「不是一尾，是一群！」
吳鐵柱的聲音從崖下傳上來，石台上的幾個人全都停住了。
趙小虎探頭往下張望，只看見深綠色的潭水和交錯的暗礁，急得問道：「吳叔，你看清沒有？」
「我在海上認了三十年魚，還能認錯赤金魚？」
吳鐵柱抓住麻繩，踩著石棱往上爬。林建國和老六一人守住繩頭，一人伸手接應，把他拉回石台。
他剛站穩便抹了把臉，聲音仍有些發緊。
「至少十幾尾。我只看見了靠近水面的，礁縫下面還有。小的巴掌長，大的足有半臂，鱗邊全泛金光，跟祭海時那條一模一樣。」
趙鐵頭沒見過赤金魚，卻知道一尾這樣的魚，曾替林家換來皇商協辦的身份。
十幾尾只是吳鐵柱能看見的數目，水下還不知道藏著多少。
吳鐵柱回頭看了眼崖下，興奮得在原地轉了半圈。
「咱們帶的繩還夠。拿布做個兜網，先撈幾尾上來。若能把下面的魚數清——」
「今日不能下大網。」
林晚打斷了他。
吳鐵柱轉頭：「這麼多魚擺在眼前，空手回去？」
「不是空手回去，是不能驚散魚群。」林晚走到崖邊，「這裡的水從海底裂口進出，赤金魚未必常年都在內灣。現在不清楚它們什麼時候產卵，也不知道水下有幾條通道。第一回便拿細網圍潭，幼魚和成魚一起受驚，下一次還能不能回來，誰都說不準。」
吳鐵柱臉上的熱意退了些。
他是靠海吃飯的人，自然知道一個魚群受驚後可能整季不再靠近原來的水域。剛才只是驟然撞見重寶，一時沒壓住念頭。
趙鐵頭也道：「山裡的鹿群若在飲水地被圍過一次，往後寧願多繞十里，也不會再走那條路。魚大概也差不多。」
吳鐵柱吐出一口氣：「是我急了。那今日怎麼辦？」
「先驗明是不是同一種魚，再看成魚和幼魚各有多少。」林晚道，「頭三個月暫不大捕。若貢期逼近，最多取兩尾成魚；幼魚、抱卵的魚一律不動。往後捕多少，要看每次來時魚群有沒有減少，不能先把數目定死。」
這比「一條不撈」更實際。
林家現有的赤金魚不足十尾，供奉的壓力還在。守著魚群永遠不用，和一次撈盡一樣不合適。
吳鐵柱點頭：「取魚也不能用細眼網。我回去做幾隻寬口魚籠，進魚不傷鱗，幼魚能從縫裡鑽出去。每次只放一兩個時辰。」
「魚籠上不能留吳家的船記。」林建國提醒，「帶進來的東西，走時全帶走。」
「對。」
林晚看向眾人。
「今天到過這裡的人，回去後只說迷魂谷盡頭有一處不能行船的海洞。赤金魚、內灣、水下通道，一個字都不能提。」
她沒有隻靠一句威脅壓人，而是當場分了事。
趙鐵頭負責山路。從第三道山脊到迷魂谷入口，原有的明記號全部抹掉，只保留知情人能認出的暗記。以後再來，隨行獵戶只能從今日這幾人中挑，不得臨時換人。
吳鐵柱負責查南崖外的潮流和過路船隻。他不必對外宣稱發現了新漁場，只需讓自家船隊照常經過附近海域，暗中記下生船和停泊痕跡，免得反而把旁人的目光引到南崖。
葛青熟悉瘴林和藥草，往後每次進谷，都由他判斷風向和瘴氣。若天氣不合，誰也不能硬闖。
趙鐵頭聽完，點了老六和趙小虎一下。
「今日以後，這條路只認我們三個人。營地里有人問，就說谷里瘴氣太重，沒找到能運貨的出口。」
老六答應得乾脆。
趙小虎也收起了先前的興奮。他知道這件事若傳出去，引來的不會只是幾個偷魚賊。縣衙、府衙、海匪，任何一方盯上這裡，他們都守不住。
吳鐵柱重新走到崖邊，看著下方水面。
「海上這一頭交給我。每隔五日，我讓人從外海繞一圈，不靠崖，也不下錨。若發現有人反覆在附近探水，我立刻送信到莊子。」
葛青拄著藥鋤，補了一句：「回去的路也要換一段。咱們來時在爛泥坡留下了腳印，出去前得處理掉。還有昨夜的營地，火灰和雞籠印都不能留。」
眾人隨即收拾繩索。
林晚卻沒有立刻離開。
「吳叔，先取一尾上來看看。」她道，「不帶走，只驗魚鱗、魚鰓和腹部，看完便放回去。」
吳鐵柱早有準備。他常年在海上行船，腰間一直纏著一小卷細繩和兩枚魚鉤。崖下礁縫裡有小貝，他撬了一隻作餌，再次順繩下到臨水的平礁。
赤金魚並不怕人，魚鉤剛落到暗礁邊，便有一尾半臂長的成魚靠近。吳鐵柱沒有急著提線，等魚咬實才順勢收繩。
魚離水後掙得厲害，金紅色鱗片在日光下連成一片亮光。
林建國早把一塊浸濕的藥布鋪在淺石槽里。吳鐵柱將魚放進去，解下魚鉤，傷口只在唇邊留下一點細痕。
幾個人都圍了過來。
林晚蹲下身，先查看魚鰓，又用濕布蓋住魚身，免得鱗片被日光曬傷。
「腹部沒有魚卵，鱗和鰭也沒有病斑。」她道，「這尾只是驗魚，馬上放回去。」
說話時，她的手探進濕布下面，按住魚腹。
有濕布遮擋，旁人只看見她在檢查魚身。那尾赤金魚卻在她掌下短暫失去重量，隨即重新落回石槽，前後不過一瞬。
意識深處，珍稀海洋藥材圖鑑有了變化。
原本只亮著暗河鱟的一格，如今又多出一道赤金魚的輪廓。此前存放在空間中的赤金魚捕於任務開啟之前，不能直接計入；眼前這尾新取得的活體，終於完成了第二次驗證。
進度已經到了二。
距離深海探測模式和抗壓潛水服圖紙，只差最後一種藥用海物。
林晚沒有多看，迅速收回注意力。
「放回去。」
吳鐵柱端起濕布，將魚送到水邊。赤金魚入水後停了一息，尾鰭一擺，很快鑽回暗礁。沒過多久，幾道赤紅魚影從礁後游出，圍著它轉了一圈，又一同沉入深水。
「能活。」吳鐵柱鬆了口氣。
「把魚鉤和貝殼都帶走。」林晚起身，「今日不再碰第二尾。」
眾人沿麻繩返回上層石台。離開前，趙鐵頭和老六清掉坡上的踩踏痕跡，葛青將被撥開的藤蔓重新搭回洞口。吳鐵柱則記下此時的潮線和水流方向，準備回去與多年潮簿核對。
等所有人鑽入岩縫，林晚最後看了一眼內灣。
她沒有將魚群的準確數量告訴任何人。
探測範圍內，十餘道金色信號仍在暗礁之間遊動。更深的水下裂口外，還有幾道金光時隱時現，說明這片內灣並不是封死的魚塘，而是赤金魚出入外海的一處棲息地。
它能不能成為穩定魚庫，還要經過幾個月的觀察。
但任務進度不會作假。
暗河鱟、赤金魚，已經完成兩種活體驗證。
只差最後一種，她便能真正踏進那片一直只能遠遠探查的深海區域。
林晚轉身跟上隊伍。
下一次進山，她要找的不只是一群赤金魚了。