內院西側那間釘死外窗的偏房裡，藥香與海味的濃鮮混在一起，悶了整整二十日。
林建國眼窩深陷，下巴上一層青黑硬茬，右手仍穩穩按在陶鍋木柄上。
聽得漏壺最後一滴水脆生生砸下，他抽去灶膛里燃盡的松柴，換進兩塊悶紅的硬木炭，將火勢壓成一縷若隱若現的微熱。
「再收半刻的汁。」
林建國嗓音乾澀。
半刻過後，鍋蓋起開。
沒有撲面的白霧，只有一股凝練醇厚的沉香緩緩溢出。
瓊參的微苦被魚鰾膠徹底裹勻，血藤的異香則在海鮮底湯里化散開來，聞不出半點草木生澀。
薛仲明端起粗瓷碗，手背青筋微顫。
前兩次用尋常藥材試水火，他只批了「火候未到」。
今日這一鍋，林晚按分量切了一小截真血藤，配了五十年老瓊參和整曬的海魚鰾膠。
薛仲明低頭啜了一口。
湯色奶白微帶紅暈，入口順滑綿軟，順著喉管滑落腹中，頃刻化作一股沉穩的熱流散向四肢。
老太醫閉目許久，咽下最後一口，緩緩將碗擱回案頭。
「君臣相輔，燥氣全消。」
薛仲明長長舒出一口氣，眼底微紅，「當年前朝御藥房留下的批註，也不過如此。你爹這手控火的底子，比宮裡的司藥太監更穩三分。」
林建國抹了把臉上的油汗，扯起搭在肩頭的粗布巾：「您老點頭，這鍋底就算摸熟了。到了博覽會上，只要料齊，絕差不了半分火候。」
試方底定，林記各處緊繃的弦卻未鬆開。
隨後這大半個月裡，莊子外頭風平浪靜，內里步步為營。
蘇梅將徐家結清的貨銀全數入庫，按月核平三條明線的帳冊；沈嶼舟借著採辦海貨的由頭，將府城與縣衙間的眼線重新梳理了一遍；吳鐵柱則依著舊海圖，在外海巡航時避開鄭家海行盤踞的老虎口礁，只在登記公海一帶捕撈蓄養。
至於參會所用的硬貨，林晚讓老瓦匠加緊趕製出六口帶雙層夾板的密封水箱。
箱內塗足厚桐油，外嵌鉛皮以防海水侵蝕，足可支撐大貨存活數日，也順理成章地掩下了保鮮的端倪。
距離臘月初八的博覽會只剩數日。
這日傍晚，方文才乘著一輛無印青篷馬車悄然停在村口老槐樹下。
他未遞拜帖，也沒踏進莊門，只遣了車夫請林晚出來搭話。
冬月海風凜冽，林晚披了件厚布斗篷步出莊外，在老槐樹三步遠處停住腳。
方文才穿著一身洗得發白的青布棉袍，雙手縮在袖管中，呼出一口白汽：「林姑娘這陣子閉門謝客，莊裡卻夜夜見炊煙，想來盛會的展品已備得齊整。」
林晚神色不動：「陶大人發了貢品紅簽，林記不過是個守規矩的漁戶，自當按冊備驗。」
方文才聞言扯了下嘴角，低聲道：「林姑娘聰慧過人，何必同方某打啞謎？方某是吃客商飯的，誰能在府城站穩，我便同誰結善緣。陶大人勢大人多，但海上的買賣，終究不是靠幾份文書就能定乾坤的。」
林晚沒有接話，只靜靜看著他。
方文才左右掃了一眼空曠的原野，將聲音壓得極低：「入府城前，把船隊看緊些。鄭萬海在瓊州海上橫行二十年，靠的不單是捕魚下網的本事。有些海上的風浪，本就是府衙默許的人禍。鄭家在水下有副見不得光的獠牙，陶大人用得著他拔刺，所以這次盛會，鄭家決不能輸。」
話音落地，方文才不再多留，拱手登上馬車，轉瞬消失在漸濃的暮色里。
林晚立在風中，指尖微緊。
「水下見不得光的獠牙。」
她想起在鬼眼潭邊發現的塗油船繩，想起趙鐵頭口中運送私鹽兵器的三橫幫殘黨，心頭驟然一凜。
陶知府若不僅打算在展台上借規矩發難，而是要搶在開會之前斬草除根呢？
未及細想，村道盡頭猛然傳來雜亂的腳步聲與沉重的喘息。
吳鐵柱連蓑衣上的海水都未抖落，跌跌撞撞奔至近前，臉色煞白如紙。
「大小姐，出大事了！」
吳鐵柱一把撐住老槐樹幹，急喘道，「我帶兩條哨船從外洋巡迴，過了老虎口礁往南七里……撞上船隊了！」
林晚眼神一沉：「什麼船隊？」
「七八條千料大烏艚，後頭還綴著十來條快哨！」
吳鐵柱咬牙低吼，「全沒掛商號字號，吃水極深，帆面全塗了黑油。他們沒泊錨，正借著漲潮頂風拉硬櫓，硬生生斜切進內水，直奔咱們長流灣來了！」
吳鐵柱是在外洋數里外憑老海民的目力撞見的，此時這支龐大船隊剛剛切入外灣水道。
林晚心神微沉，識海中的探測雷達向外鋪展，在一千五百米的最外緣海域，數道密集的生命反應正如黑雲壓境般自深水處緩緩浮現。
不是行商，也不是巡防營。
「二十餘條大船……陶知府根本沒想等盛會開鑼。」
林晚語氣平靜得可怕。
正房內，林建國已拎刀跨出門檻，蘇梅緊攥著帳冊，沈嶼舟則快步鋪開海圖。
「若是等博覽會發難，薛老的身份與欽差的腰牌還能成為掣肘。」
沈嶼舟指尖點在長流灣的狹窄咽喉處，眸光冷冽，「但若在盛會前夕，長流村被『不知名海匪』盡數屠戮洗劫，林記片甲不留，死人便再也開不了口。陶知府既清除了異己，還能回過頭以剿匪之名向朝廷討要封賞。」
林建國長刀出鞘半寸，刀刃泛著森白寒光：「二十條大船，硬拼守不住村子。他們要上岸，老子先劈了頭陣！」
「不能在灘頭硬拼，也不能把人放進村里。」
林晚迅速轉過身，語速極快卻條理分明，「吳叔，立刻去後山，讓趙鐵頭帶上所有獵戶，把打獵用的陷阱繩套全布在灘頭礁石灘後，弓手占住南山高岩。」
「爹，工坊里存著的八大桶熬醬桐油和烈火油，全部搬去碼頭棧橋暗槽，一滴別留。」
林晚轉頭看向沈嶼舟：「沈帳房，兩件事。第一，你留下的暗線，能否在一個時辰內，把『海匪夜襲長流、意圖劫殺皇商協辦』的急報，同時送進府城徐家、方文才以及驛館欽差全公公的行轅？」
沈嶼舟抬眼迎上她的目光：「只要長流灣燃起烽火，三路急信半個時辰便能送到主事之人案頭。」
「好。」
林晚一把推開臨海的木窗，冰冷的海風灌入房中，捲起桌上海圖，「陶知府既想借海匪的手抹了長流村，那今夜，咱們就借這把火，把他在海上的底牌燒個乾淨。」