晨鼓敲過第六十三聲，海神廣場上的寒霜徹底被人潮踩散。
主街兩側，各路海商的彩旗被狂風扯得獵獵作響。
夥計們的吆喝聲、掌柜們虛偽的寒暄聲，混著早市的海腥味，直往半空蒸騰。
西北角那處逼仄的高牆夾角里，倒八字土灶下的火勢已被壓成一團暗紅。
林建國用濕泥堵著通風孔，厚重陶鍋里的老湯連一絲白氣都未往外冒，濃郁醇正的底味全被死死悶在灶眼深處。
「爹，火候壓穩，時辰還沒到。」
林晚立在白貝拼成的「魚山印」後，目光越過破舊的油布棚檐，落在廣場正中的紅綢高台上。
辦事如煨湯。
早一刻起鍋，藥性未出；晚一刻撤火，汁干味苦。
得讓台上的戲子把場子熱透了，這把刀劈下去才夠沉。
辰正一刻，三聲清脆的銅鑼驟然壓下漫天嘈雜。
「知府大人到——」
差役開道，水泄不通的人群如潮水般向兩側分退。
陶知府身著緋色官袍，神情威嚴，在一眾府衙差役的簇擁下緩步登上主台正席。
在他左下首，府城商會會長劉敬業裹著灰鼠皮大氅，領著四位商會執事依次落座。
老頭子手裡緩緩捻著那串沉香念珠，眼皮垂著，神色冷淡得仿佛昨夜在暖閣里簽契落印的人與他毫無干係。
陶知府端起蓋碗，抿了半口熱茶，抬手示意。
底下的議論聲瞬間收乾淨。
「諸位。」
陶知府嗓音洪亮，透著一方諸侯的威勢，「瓊州百姓世代耕海，海產乃全府生計所系。今日開這盛會，一為朝廷選拔歲貢珍品，二為瓊州海市定立規矩。行商當以貨真品正為本，誰若弄虛作假、以次充好，府衙絕不輕饒。」
台下一片齊整的應和恭維。
林晚立在陰影里，神情平淡。
好一個立規矩，順者分肉，逆者斷生路罷了。
「開驗！」
府衙盧驗貨吏扯起嗓門高唱。
按著天干地支號牌，商戶們開始逐一登台。
前頭十幾家多是走個過場，夥計們抬著托盤，呈上的無非是些曬透的墨魚乾、色澤中等的乾貝，或是幾壇尋常醃魚。
陶知府靠在太師椅里，眼皮半闔，由著身側的書吏隨意落筆畫圈。
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這些小行號早被鄭家擠壓得沒了遠海出路，拿出來的東西自然平平無奇。
「甲字一號，鄭家海行！」
盧驗貨吏這一嗓子，將全場的氣氛徹底點沸。
原本漫不經心的客商們齊齊往前擠，連主台上的陶知府也直起身子，臉上泛起笑意。
鄭萬海一身蜀錦厚袍，大步邁上主台。
他未行大禮，只衝陶知府與劉敬業隨意抱拳，舉手投足間儘是盤踞瓊州海市二十年的霸道與張狂。
「草民鄭萬海，見過大人，見過劉會長。」
鄭萬海聲若洪鐘，「鄭家不拿乾貨死物糊弄。今日既然是府衙盛會，自當拿海里最足的活氣給全城掌眼！」
他抬手一招。
十二名精壯的水手齊聲發力，二人抬一具，將六口半人高的厚琉璃活水缸穩穩抬上高台。
這等大缸光是蓄水防顛簸的耗費，就抵得上尋常漁家一年的收成。
「掀蓋！」
厚木板移開的剎那，台前響起一片驚嘆。
頭一口缸里，十多隻大海碗口粗細的青蟹在清水中張牙舞爪，青背發亮，野性十足；第二口缸中，三尾近兩尺長的深海石斑猛然甩尾，撲濺出的水珠直落台沿；後頭兩口缸更惹人側目，竟是幾串離水極易暴斃的深海活魷，在清冽的水流中自如伸縮。
能將如此嬌貴的大貨活著運進府城展台，鄭家在外海的蓄養手段展露無遺。
「好！」
陶知府撫掌讚嘆，轉頭看向身側，「劉會長，鄭家這等硬貨，可能擔得起瓊州海市的頭魁？」
劉敬業捻著念珠的手指微頓，語氣平穩：「貨確實紮實。不過既是盛會，總得等各家驗完，再論高下。」
鄭萬海嘿然一笑，渾不在意。
他志得意滿地轉過身，目光越過重重人群，精準刺向西北角那座破舊的油布棚子。
他嘴角泛起陰冷的譏誚，抬手在虛空中狠狠往下壓了壓。
周圍的行商見風使舵，立時響起一陣附和的嗤笑：
「那是癸字三十七號吧？占著更鼓樓底下的陰風口，能有什麼好貨。」
「聽說接了府衙的紅簽，要交四斤活錦繡龍蝦？鄉下漁戶不知天高地厚。」
「鄭大掌柜把深海硬貨全搬出來了，後頭那些小魚小蝦還上去現什麼眼。」
風言風語順著長街刮進角落。
林晚立在油布棚下，連眼神都沒晃一下。
對手跳得越高，落下來的響動才越脆。
「爹，撤火。」
林晚側頭低語，「把車推出來。」
林建國抬腳踹開堵在通風口的硬泥，抽走松木。
灶膛內的熱氣瞬間收斂，將最後一股藥鮮死死封在陶蓋之下。
「癸字三十七號，長流縣林記！」
盧驗貨吏的高喊聲在廣場上空蕩開，滿是掩不住的敷衍與輕慢。
全場的視線，帶著審視、看戲與惡意的嘲弄，齊刷刷轉向了西北角。
林晚攏了攏斗篷，邁步走出陰影。
沒有成群的錦衣夥計，沒有鑲琉璃的昂貴大缸。
走在她身後的林建國推著一輛磨去原漆的木質獨輪車，車板之上，只端放著三口外包鉛皮、未上清漆的粗木大桶。
這副行頭走在青石板主道上，與周遭的錦繡富貴格格不入。
人群里發出幾聲低笑，卻又在林建國冰冷如刀的掃視下戛然而止。
那是在長流風浪與匪患里淬出來的煞氣，逼得前排幾名商賈下意識閉了嘴。
獨輪車在主台前穩穩停下。
車輪壓在青石板上，發出一聲沉悶的鈍響。
林晚站在三個鉛皮木桶前，向台上平穩抱拳：「長流林記，見過知府大人，見過諸位評執。」
聲音不大，卻字字清晰，穿透風聲落在眾人耳中。
陶知府眼皮微耷，語氣帶著毫不掩飾的冷意：「林記。本官親發紅簽，索要四斤以上的活錦繡龍蝦充作貢品。你帶這三口破桶登台，莫非裡頭裝了龍王爺？」
鄭萬海抱臂立在一側，冷笑道：「府尊大人，長流縣出來的泥腿子，怕是連四斤重的龍蝦長什麼樣都沒見過。林姑娘，打開讓大夥瞧瞧，到底裝的是活鮮，還是海灘上的死泥鰍！」
「鄭掌柜既然急著看，那便如你所願。」
林晚唇角微抬，眼中無波無瀾。
她跨前半步，雙手扣住第一口鉛皮木桶上的鐵搭扣。
「咔噠！」
機括彈開，沉重的鉛皮木蓋被她單手一把掀翻！