沉重的鉛皮木蓋轟然砸在獨輪車板上，發出一聲發悶的鈍響。
林晚退開半步，將敞開的第一口木桶亮在滿場目光之下。
前排幾個伸長脖子看笑話的商販，視線往桶里一落，臉上的嗤笑當場凍住。
桶內海水清亮如鏡，沒有長途顛簸後的浮沫穢渣。
十隻足有成年男子拳頭粗細的極品老鮑，死死扣在桶底青石板上。
鮑肉肥厚得向外翻卷，泛著純正深沉的暗金黃，裙邊隨著水波緩緩翕動，生猛得連一絲萎靡都瞧不出。
「這……這麼大個頭的金錢鮑？！」
東市一個幹了半輩子的老魚牙子猛地往前探身，眼珠子幾乎貼在水面上，「起碼長了八九年！這嬌貴東西離了深洋暗礁，半日就縮水脫殼，她打長流縣運來，竟連裙邊都沒掉半塊皮！」
主台之上，劉敬業手裡捻著的沉香木念珠猝然停住。
他身側四位商會執事神色齊齊一凝，腰杆不自覺挺直。
鄭萬海眼角抽動了一下，隨即從鼻腔里擠出一聲冷哼：「撞大運從深礁里掏出幾隻老鮑罷了。十隻鮑魚，也配在府城博覽會上扎台子？林姑娘，鄉下過家家的把戲，就別拿來現眼了。」
林晚連眉梢都未動一下，邁步走到第二口鉛皮木桶前，手指扣住鐵環。
「鄭掌柜既然嫌少，那便看下一口。」
機括聲響，第二具鉛皮蓋利落翻起。
主台上的兩位老掌柜甚至沒等通報，已不由自主離席走到台沿。
日光穿透桶口，照亮了一泓遊動的清光。
一整筐尺余長短的活蝦在水底舒展游弋。
蝦身近乎全空剔透，蝦須細如冰絲，在清冽的海水中劃開微痕，遊動之間，蝦尾薄甲折射出一層深邃冰冷的幽藍輝光，宛若整塊活玉雕成。
偌大的廣場靜得落針可聞。
「這蝦……」商會最年長的周執事三步並作兩步跨下台階，死死盯著水底，「老夫行船瓊州四十載，從未在任何圖譜見聞里見過此等異種。通體透如水精，內臟微縮，藍暈內蘊……這不僅是罕物，這是能入宮廷御宴的活奇珍！」
滿場商賈徹底騷動起來。
海市里，貨大不如貨貴，貨貴不如貨絕。
這等從未現世的深水異種，一旦運進京城或江南大邑，便是權貴豪門一擲千金爭搶的硬通貨。
鄭萬海臉上的張狂徹底掛不住了。
他在外洋橫行二十載，自認瓊州水產無一能逃出鄭家手心，可眼前這筐水精般的活蝦，他甚至叫不出名字。
「林姑娘，」劉敬業自台上發問，聲調沉穩中帶著掩不住的肅然，「此物何名？長於何處海脈？」
「長流外洋，深淵暗礁之縫。」
林晚語氣平靜，滴水不漏，「因其通體剔透，林記喚它『水精蝦』。」
劉敬業深吸一口氣，轉頭看向陶知府：「府尊大人，此等奇珍，放眼整個嶺南道，亦是頭一遭露面。」
陶知府托著茶盞，視線在水面上停留良久，未發一言。
林晚側身，看向林建國：「爹，開第三桶。」
林建國一步踏上車前，手掌扣緊鐵環，雙臂肌肉暴起，將最後一口鉛皮木桶的厚蓋猛力掀開！
「嘩啦！」
桶內驟然炸開一團白浪。
一條足有五斤開外的深海老石斑受驚暴起，魚尾凌空一抽，冰冷咸澀的海水橫潑而出，點點水珠直濺在鄭萬海名貴的蜀錦長袍下擺上。
三尾體型碩大的深海石斑在狹小空間裡兇悍翻騰，黑青色的厚鱗在陽光下泛著森冷如鐵的光澤，脊鰭根根直立，魚鰓紅得發紫。
那股橫衝直撞的兇悍勁道，分明是剛從深海起網不久的野性。
全場客商的心口齊齊一縮。
如果說前兩桶靠的是罕見奇絕，那這三尾暴烈如初的活石斑，則是徹底碾碎了行內所有人的常識。
「不可能！」
鄭萬海猛地踏前半步，指向木桶，脖頸青筋暴突：「長流至府城走陸路整整三日！哪怕沿途換水，深水石斑也必定脹鰾翻白！你林記分明是串通了城外暗娼黑船，借近岸水窪偷偷運進來的活貨！拿見不得光的雜路子貨色充當長途展品，你欺瞞府衙，膽大包天！」
林建國臉色驟沉，大步橫跨在前，右手按刀，煞氣凜然。
林晚抬手止住父親，迎著鄭萬海失態的逼視，眼中只有一片森然的冷意。
「鄭掌柜掌舵二十年，莫非以為天下運鮮之法，只有你鄭家那幾條笨重的活水大船？」
林晚抬手，在包鉛木桶的外壁上重重一叩，發出一聲悶響：「鄭掌柜只看水，不看桶。此桶內外雙層紅松，中嵌隔溫夾板，內刷三道熟桐油，外裹沉鉛封死風隙。桶底鋪有長流特產的寒泥與海藻，三天顛簸，水溫不升，水質不敗，桶內自成一方活水。」
她目光轉冷，掃向主台：「至於是遠洋深水還是近岸假貨，台上有商會元老，有市舶老吏。取一滴水嘗其咸苦，翻一片鱗辨其硬度，立見分曉。鄭掌柜若是不服，大可親自下來喝一口這桶里的水。」
鄭萬海僵在台階上，面色由白轉青。
剛才濺在他袍角上的那股極咸極烈的深海腥味，他比誰都清楚造不了假。
周執事早已捧起一捧清水細嗅品咂，又以銀針挑開石斑腹鱗細驗，隨即回身向陶知府與劉敬業長長作揖：
「水為深海淨水，魚為外洋老鱗。鰓絲鮮紅無濁，皮下無半點淤傷敗相。林記這套陸路保活之法……可辟海市內陸千里新路，實乃重器！」
此言一出，四下里竊竊私語聲如潮水般涌動。
若陸路運鮮不再受制於活水船，整個瓊州乃至內陸各州府的海產格局都要被重新洗牌。
鄭家盤踞多年的航道壟斷，在這一套木桶保活規矩面前，已然裂開了一道致命的口子。
主台正席，陶知府終於放下了手中的青瓷蓋碗。
「噹啷」一聲脆響，全場立時噤聲。
陶知府緩緩從太師椅上直起身。
他沒有理會面如死灰的鄭萬海，也沒有看神色各異的商會執事，那雙略顯浮腫的官眼，死死釘在林晚身上。
這位知府大人的臉上沒有怒容，甚至慢慢浮出一絲極溫和的笑意，連眼角的溝壑都舒展開來。
那不是事敗者的羞惱，而是獵手驟然發現獵物懷揣重寶時的貪婪與審視。
水精蝦、極品老鮑，以及這套足以顛覆海市行規的保活秘法……林記展露出來的分量，遠比他預想的更重、更誘人。
陶知府撫了撫胸前繡著白鷳的官袍補子，聲音平緩得聽不出喜怒：
「長流林記，果真沒讓本官失望。這幾樣東西，稱得上是難得的佳品。」
他話鋒微頓，微垂的眼皮陡然抬起，眸光如重鉛壓下：
「不過，林姑娘。本官發給你的官府紅簽，白紙黑字寫得明白——要的是四斤以上、全須全甲的活錦繡龍蝦充入歲貢備選。這三桶奇物縱有通天之能，若交不出紅簽所指的正貢……」
陶知府嘴角的笑意冷了下來，字字千鈞：
「欺瞞上官、延誤貢期之罪，你長流林家，準備拿什麼來抵？」