沉重的鉛皮木蓋砸在車板上，餘音未散。
「欺瞞上官、延誤貢期之罪，你長流林家，準備拿什麼來抵？」
陶知府的聲音不高，卻像是一副無形的枷鎖，直直壓向癸字三十七號這處逼仄的破棚。
四周原本還在為木桶中活鮑、水精蝦嘖嘖稱奇的客商們，剎那間收了聲。誰都聽得出來，這位府尊大人是要借著「貢品」的名頭，把林記拿出來的奇貨連皮帶骨一口吞下。
鄭萬海站在一旁，眼角抽動兩下，重新抱起雙臂冷笑起來。在瓊州府這地界上，官家說你缺了貢，你縱有通天本領也是死罪。
林建國一步橫在車前，右手死死按住刀柄。
林晚卻抬手輕輕攔了父親一下。她迎著陶知府審視而深邃的目光，神色未見半分驚惶，只微微欠身，行了個挑不出半點差池的常禮。
「府尊大人明鑑。」林晚聲音清亮平穩，「大人親發的紅簽，確實定下了四斤以上的活錦繡龍蝦作『貢品備選』。然大楚市舶與內府舊律寫得明白：凡涉御前歲貢之物，未經常例封存驗勘之前，斷不可於市井嘈雜之地當眾啟封，以免沾染濁氣、衝撞天威。」
她直起身，目光掃過主台：「今日擺在台前的三桶，是林記參會的市列展品。至於那尾欽定備選的貢蝦，早已妥善養在林記的密水倉中。待今日博覽會正場散了，林記自當恭請大人移步官棚，依制單獨開箱驗貢。若眼下在這人多眼雜的廣場上掀了蓋子，傳揚出去，壞了朝廷貢規的，只怕反倒成了咱們瓊州府衙。」
台下一片極輕的吸氣聲。
幾個老成持重的商行掌柜互相對了個眼色，暗自咂舌。這長流來的年輕姑娘不僅沒被知府官威嚇住，反倒順手扯下朝廷禮制的虎皮，結結實實頂了回去——你不是要貢品嗎？備著呢，但你若敢當街看，便是不敬皇權。
陶知府捻著鬍鬚的手指微微一頓。
他定定打量了林晚片刻，眼底的寒意隱入深處，隨即竟撫掌笑了起來。
「好一個守規矩的林記，好得很。」陶知府點了點頭，神色如常，「既然林姑娘把朝廷規矩記在心上，本官自當按章程辦。那貢蝦，便留待散場後單驗。眼下，先辦會場正事。」
他靠回太師椅，端起茶盞，拂了拂浮沫。
貨在眼前，人在城中，只要還在瓊州府的地界上，有些東西便跑不脫。
午正三刻，日頭偏西，會場開鑼進入品鑑環節。
「諸位！」府衙盧驗貨吏走到台前，高聲宣讀，「按往年規矩，品鑑由府衙延請五位老饕評判。各家商號將展品烹製入盤，送入後堂。評判閉門試味定出甲乙，最終魁首，由府尊大人親賜紅花！」
台下商戶面面相覷，不少人暗自搖頭。五位評判全由官衙支領賞銀，關起門來定名次，無非是走個明面過場。
鄭萬海扯了扯袍袖，斜眼瞥向林晚，神情倨傲。進了後堂，誰的菜鮮、誰的料足，全憑評判一句話。
盧驗貨吏正要命各家起灶，主台左下首，一直盤著沉香念珠閉目養神的劉敬業，忽然撥開茶蓋，緩緩站起身來。
老頭子聲音平緩，卻讓盧驗貨吏生生收住了腳。
劉敬業攏了攏灰鼠皮大氅，沖陶知府拱手一禮：「府尊大人。今日盛會，既為整肅海市，亦彰大人恩澤。若依舊閉門定評，縱使評判們鐵面無私，傳到外埠客商耳中，也難免落個偏私的閒話。」
陶知府放下茶盞，眼神微凜：「劉會長有何高見？」
「老夫以為，好貨不怕客嘗。」劉敬業轉過身，面向台下黑壓壓的商戶，「不如改為當場烹煮，公開試吃。在場的行家、老掌柜與外埠大客，每人執一枚竹籌。嘗過之後當場落籌，得籌最多者為魁首。如此，方顯府尊公正無私。」
全場微起騷動。那些常年被鄭家壓制的中小魚商，眼神頓時亮了起來。
鄭萬海臉色微變，上前一步：「劉老！歷年規矩皆由官衙核定，商會何必橫生枝節？」
「鄭掌柜急什麼？」劉敬業冷淡地看了他一眼，「真金不怕火煉。莫非鄭家琉璃缸里的海貨，只能進後堂讓熟人品，見不得滿場同行的舌頭？」
「你——」鄭萬海被堵得說不出話，下意識看向主位。
陶知府面沉如水。他看了一眼劉敬業，又掃了一眼角落裡氣定神閒的林晚。商會昨夜還稱病避客，今日卻出面硬拆台面，顯然昨夜有人登了劉宅的門。
當著滿場外埠客商的面，劉敬業把「公允」兩字頂在前頭，若是駁了，便是坐實了官商勾連。
「劉會長言之有理。」陶知府臉上重新浮出溫和笑意，「眾口定味，最是公道。准了，公開試吃，當場投籌！」
銅鑼重重一響，海神廣場上立時煙火升騰。
鄭家展棚前，八名大廚同時掌勺，寬油烈火，蔥姜烈酒齊下，醬爆、濃汁的香氣順著風勢猛烈散開，極力抓人鼻息。
而西北角癸字三十七號棚下，林建國只將迴風土灶的通風口撥開一道細縫。
「爹，不借重料，只用原汁。」林晚遞上一柄薄刃竹刀。
「省得。」林建國繫緊粗布圍裙。
第一道，水精蝦。滾水一鍋，僅撒半撮粗鹽，剔透活蝦入水微變色即撈出，裝入白瓷深盤。
第二道，極品老鮑。不改花刀，不潑濃芡，鮑肉劃十字紋，覆鮮荷葉入屜清蒸。
第三道，深海老石斑。林建國未動明火，手腕轉動間竹刀如飛，剔骨、去紅肌、削片，薄如蟬翼的晶瑩魚膾鋪在冰層上，宛如一朵冷菊。
一炷香工夫，蘇巧兒將三盤菜穩穩送到了主台前的試吃長桌上。
客商們起初順著濃香圍攏在鄭家桌前，香辣赤斑與醬爆大魷入口濃烈，引得不少人點頭。鄭萬海挺著肚子立在一旁，神色重新舒展開來。
然而，當幾位挑剔的老掌柜轉到林記案前，夾起一片魚膾或剝開一隻清灼水精蝦時，長桌前的動靜悄然變了。
一位府城老字號酒樓的掌柜將魚膾送入口中，咀嚼不過兩下，動作驟然頓住。
沒有重料遮掩，深海老魚特有的彈韌與清冽在齒間散開，沒有半點長途運輸後的酸軟發滯。那隻水精蝦更是清甜爽脆，汁水飽滿，咽下之後，舌根泛起一層久違的海味甘鮮。
「這……當真是從長流運過來的活口？」掌柜喃喃出聲。
旁人嘗了荷葉老鮑，亦是滿口醇香，肉質軟韌中透著勁道，鮑汁純正濃郁，毫無泥腥氣。
「這才是海里的原生真味！」
「鄭家那幾樣全靠濃油重醬壓著底味，跟這原汁一比，反倒失了本真！」
「讓一讓，給我留一隻蝦！」
長桌前的人流迅速分流，越來越多的行商與食客湧向林記的案台。
兩相比對，高下立判。
「投籌！」盧驗貨吏擦了把額角的薄汗，敲響案頭銅鈴。
各路商賈排成長隊，將代表認可的紅漆竹籌依次投入案前竹筐。劉敬業親自走下高台，在長案前負手監視。
唱票聲此起彼伏：
「甲字一號，鄭家，一籌！」
「癸字三十七號，林記，一籌！」
「林記，再添一籌！」
……
不過半個時辰，兩隻竹筐的分量已截然不同。鄭家的竹筐堪堪沒過半底，而林記案前的竹簍里，紅漆竹籌早已堆積如山。
最後一枚竹籌落定，全場安靜下來。
劉敬業接過書吏遞上的冊頁，面向全場，聲若洪鐘：「計票已畢。甲字一號鄭家海行，得籌九十四。癸字三十七號長流林記——得籌二百一十七！」
超了鄭家整整一倍有餘。
短暫的沉寂後，人群中爆發出陣陣喝彩。那些苦於鄭家霸市已久的中小商戶，叫好聲尤為響亮。
鄭萬海死死抓著太師椅扶手，面色鐵青，指關節泛出慘白。他盤踞瓊州海市二十年的名頭，在林記這三樣未施重醬的活鮮面前，被生生撕開了一道口子。
林晚沒有去看面如死灰的鄭萬海。
她微微抬眼，視線越過鼎沸的人群，徑直落在了主台正座上。
陶知府安坐於椅中，神色平靜，嘴角甚至掛著一抹挑不出毛病的和緩笑意。
那種眼神林晚極熟悉——不是失算者的懊惱，而是獵手確認陷阱中的獵物遠比預想中更值錢時的從容。
展台上的勝負已分，但林晚心知肚明，對這位手握生殺予奪之權的瓊州長官而言，盛會的規矩，從來只是檯面上的過場。