二百一十七根紅漆竹籌整整齊齊碼在竹簍里，成了海神廣場上最扎眼的物件。
「散場。」
陶知府未再多看台下一眼，拂袖起身，在兩列帶刀差役的嚴密護衛下緩步離去。
知府一走，滿場肅殺的氣氛才轟然散開。
原本圍在鄭家攤位前奉承的行商們面面相覷，望向鄭萬海的眼神里全沒了早間的巴結。
鄭萬海一張胖臉脹成豬肝色，死死剜了林晚一眼，連場面話都懶得撐，抬腳將那口裂了紋的琉璃缸踹得水花四濺，帶著幾十名膀大腰圓的夥計灰溜溜撤出了廣場。
商會會長劉敬業裹緊灰鼠皮大氅，路過林記那處背陰的破棚子時腳步未停，只隔著攢動的人頭，朝林晚微不可察地點了點頭。
這一仗，林晚借商會的台子撕開了鄭家壟斷的口子；劉敬業也借林記的活鮮，當眾狠抽了陶知府一條惡犬的臉。
可林晚心裡清楚，這不過是險勝了頭一局。
回到騾馬客棧時，天光已徹底暗透。
林建國將三口包鉛大桶穩穩卸在牆根，蘇梅坐在油燈旁，手裡捏著算盤，卻破天荒地半晌沒撥動一顆珠子。
屋裡沒點大燈，一家三口加上沈嶼舟，靜得只能聽見窗外的夜風呼嘯。
「貢期。」
沈嶼舟率先打破了沉寂，聲音在昏暗中透著寒意，「陶知府臨走前咬著『歲貢備選』不放，這是明擺著給林記套絞索。只要他在成色、斤兩上做文章，今日在台上得的彩頭，轉眼就能變成欺瞞上官的罪名。」
話音未落，院門處傳來叩擊聲。
片刻後，蘇巧兒面色發白地快步進屋，手裡捧著一份大紅灑金名帖：「晚晚姐……知府衙門來人了。是個穿綢袍的管事，說陶大人明日午時在城西水雲別院備了便宴，請你務必過府一敘。」
屋內的空氣仿佛凝固了一瞬。
林晚接過帖子，觸手厚實，封皮上知府私印赫然在目。
沈嶼舟掃了一眼名帖，指節在桌面上輕輕一扣：「不走官衙大堂，改在私家別院，他這是不打算在明面上動粗了。」
「這是什麼路數？」
林建國擰緊眉頭，「白日裡沒搶成，背地裡想下黑手？」
「不是下黑手，是想招安。」
林晚將名帖扔在桌上，冷笑一聲，「今天台上那三桶活貨，還有咱們走陸路保鮮的法子，陶知府看得清清楚楚。強扣硬奪只能得一時的死物，只要拿不到捕撈的暗道和保活的底細，林記對他來說就是張廢紙。他要的是把林家捏在掌心裡，變成他陶府源源不斷吐銀子的私產。」
蘇梅把算盤往桌心一推，聲音沉了下來：「進他的門，咱們就是案板上的肉，哪天他嫌肉不夠肥，隨手就能剁碎了餵狗；可要是不去，只怕咱們連瓊州府的地界都走不出去。老虎口礁外頭，可還錨著幾十條海匪船呢。」
沈嶼舟看向林晚：「宴無好宴，但不能不去。去，聽他開什麼價碼，但切記不可當場應承，也不能當面頂撞。」
「拖著他？」
林晚挑眉。
「對。」
沈嶼舟神色冷靜，「陶知府自視甚高，慣於拿捏人心。你若硬頂，他必立刻翻臉動用官威；你若答應得太痛快，他反而懷疑你暗藏後手。你得讓他覺得，長流林家不過是一群被潑天富貴嚇破了膽、既眼饞官家靠山又捨不得手裡碎銀的鄉野民戶。只要他覺得能掌控你，便不會立刻下殺手。」
「明白。」
林晚站起身，看向父母，「爸，媽，明天中午，咱們一塊去。」
林建國下意識摸向後腰：「成！老子倒要看看這狗官長了幾個膽子！」
「把手給我拿開！」
蘇梅一把拍掉丈夫的手，低聲斥道，「那是知府別苑，真帶了鐵器進去，人家一句話就能定你個圖謀行刺！收起你那套脾氣！」
訓完丈夫，蘇梅轉頭看向女兒，眼裡透出幾分常年在帳房裡磨出來的精悍：「晚晚說得對，一家人進退都在一塊。長流村最窮的時候都熬過來了，還怕他一個吸血的貪官？去就去，我倒要看看他準備怎麼平這筆帳！」
沈嶼舟看著眼前神色篤定的三人，微微垂眸，將眼底的訝異斂去。
……
次日午初，冬陽慘澹，照在青石板路上泛著青白冷光。
城西，水雲別院。
此處粉牆黛瓦，修竹掩映，引了活水繞園而過，透著江南園林的清雅意趣。
然而高牆角門前，四名腰跨雁翎刀的府衙精銳差役肅立如鐵，眼神森冷地掃視著過往行人。
林晚走在前頭，林建國換了一身半新不舊的粗布短打，蘇梅則穿著尋常青布褙子，頭上只插了根粗銀簪子，活脫脫一副剛賺了點家底卻毫無世家底蘊的鄉野暴發戶做派。
行至距角門數步之遙，林晚腳步微頓，借著整理斗篷的動作，用極低的聲音飛快交代：
「爸，媽，進門之後，無論陶知府許諾什麼、敲打什麼，都由我來接話。」
林建國粗聲應道：「明白。」
「但是，」林晚聲音壓得更低，眼底閃過一絲算計，「待會兒如果我端茶抿水，爸，你就裝作沉不住氣，使勁拍桌子嚷嚷『分銀子太多、林記吃虧』；如果我清嗓子咳嗽，媽，你就抹眼淚，哭長流村稅重海匪多，哭咱們為了運這幾桶活貨在縣裡借了高利錢。」
林建國愣了愣：「裝渾？」
蘇梅那雙常年盤帳的眼睛陡然一亮，立刻會意：「懂了。聰明人他好算計，但貪財、短視又沒規矩的泥腿子，他想下嘴也得嫌硌牙。」
「正是這個理。」
林晚直起身，將大紅名帖遞向門前差役，眉目間瞬間斂去了所有鋒芒，只剩下一副拘謹小心的模樣。
「長流縣林記，奉府尊大人之命，前來赴宴。」