「長流縣林記，奉府尊大人之命，前來赴宴。」
角門前的帶刀差役冷著臉接過那張大紅灑金名帖，翻開掃了一眼，又斜睨著這穿著粗布舊衣的一家三口，從鼻腔里哼出一聲，側身抬手：「帶去花廳。」
水雲別院引了活水入園，九曲迴廊邊擺著幾盆名貴的素冠荷鼎。
林建國腳下那雙厚底粗布靴踩得極重，在青磚上踏出啪嗒啪嗒的悶響，一雙眼睛直勾勾地盯著沿途的擺設打轉。
蘇梅跟在後頭，盯著廊橋邊的太湖石，嘴裡用極低卻剛好能讓引路小廝聽見的聲音嘟囔：「好大一塊頑石擺在路當中，這得花多少冤枉工錢去抬……」
林晚微縮著肩膀，雙手攏在舊布斗篷里，低眉順眼地走在中間。
花廳內燒著無煙銀絲炭，暖意撲面。
陶知府未著官袍，只穿一身石青色繭綢常服，負手立在案前，端詳著一盆修剪規整的迎客松。
聽見腳步聲，他才緩緩轉過身來。
「草民（民婦）見過知府大人！」
林建國和蘇梅慌忙就要下拜，手腳僵硬，動作誇張。
「免了。」
陶知府虛抬了下手，面上笑意和緩，「今日是私宴，不講衙門裡的虛禮。坐。」
林建國扯著蘇梅在下首的黃花梨圈椅坐下。
他身量粗壯，一屁股坐實，名貴的木椅發出一聲刺耳的輕響。
伺候在側的丫鬟眉頭微蹙，陶知府卻神色未變，視線直接落在林晚身上。
「昨日海神廣場上，林姑娘那三口木桶，著實讓本官開了眼界。」
陶知府端起茶盞，撇去浮沫，「小小年紀有這等手段，實屬難得。令尊那手剔骨片魚的功夫極為利落，聽說令堂管帳也是把好手。你們這一家子，都是難得的人才。」
林晚半懸著身子坐在椅沿上，聞言慌忙起身，低頭應道：「大人抬舉了。草民一家不過是討海餬口的粗人，昨日是叫鄭大掌柜逼到了絕路，才大著膽子獻醜。」
「不必妄自菲薄。」
陶知府放下茶盞，瓷蓋發出一聲脆響，「林記的海貨確實占了個『鮮』字，那套陸路保活的法子也算精巧。只是……林記偏安長流一隅，手裡有貨，卻無大船遠航，更無通達各府的官路。小兒抱金過市，不僅成不了氣候，反倒容易招災。本官看著，深覺可惜。」
林晚低垂著頭，雙手死死攥著衣角，未發一言。
陶知府靠上椅背，聲音愈發平緩：「鄭家海行在瓊州立足二十年，要船有船，要人有人，官引與銷路皆是現成的，唯獨缺了林記這份精細。本官意欲做個保山，讓林記併入鄭家門下。出海批文、造船本錢、沿途鋪面全由鄭家承擔。林姑娘掛個總管名頭，專司把控活鮮成色與保活之法。至於紅利……」
他伸出三根手指：「鄭家讓出三成乾股給林家。你們不必擔風浪之險，年底坐收銀錢，如何？」
三成乾股。
只要保活法子與暗道交出，鄭家隨時能平了帳面，將林家掃地出門。
林晚尚未來得及開口，身側的林建國猛然站起，動作過猛撞翻了小几上的茶盞，茶水潑了一地。
「三成？！」
林建國眼珠圓瞪，紅著脖子嚷道，「大人！這萬萬不行！那是咱拿命在海礁里掏出來的東西，憑啥大頭全歸姓鄭的？他昨日在台上指著鼻子罵我們泥腿子，轉頭就要騎在咱頭上收七成利？這買賣不划算！」
「放肆！」
立在門側的差役手按刀柄，厲聲呵斥。
林建國脖子縮了縮，嘴裡仍硬邦邦地哼唧：「本來就是……給得太少，連僱工錢都包不住……」
不等陶知府發作，蘇梅掏出灰布帕子捂住臉，乾嚎出聲：「青天大老爺啊！您是不知長流漁民的苦處！為置辦那幾口包鉛大桶，僱人護送活鮮，家底早掏空了，還在縣裡借了九出十三歸的利錢！這三成紅利砸下來，連還利錢的窟窿都填不滿，這是要逼著一家老小去跳海啊！」
婦人的乾嚎尖銳刺耳，在大廳內迴蕩。
陶知府撫著茶蓋的手指微不可察地僵了僵，眉間掠過一絲厭煩。
他原以為林記背後有何深沉智計，未料到眼前這漢子與婦人竟是這般見錢眼開、毫無規矩的鄉野潑皮。
「爹！娘！快住口！」
林晚臉色泛白，急忙扯住林建國的衣袖，又去拉蘇梅，神情惶急而窘迫。
她撲通一聲跪倒在案前，聲音微顫：「大人恕罪！我爹娘一輩子在村里撲騰，沒見過世面，衝撞了大人官威，求大人千萬莫怪！」
她死死咬住下唇，淚眼婆娑地抬頭：「大人的好意，草民感激涕零。只是……這等大事，家裡還有十幾條船工要吃飯，借項也未清。求大人寬限幾日，容草民回村清點爛帳，再同族裡仔細商議……」
陶知府居高臨下看著跪在地上惶恐不安的林晚，又掃了眼仍在低聲計較銀錢的林建國夫婦，眼底的審慎化作了平淡的輕蔑。
只要利慾薰心且胸無城府，便脫不出他的手掌心。
「罷了。」
陶知府神色恢復了高高在上的溫和，「本官並非強買強賣之人。既有難處，便允你們回去商議。三日之後，給本官一個準信。」
「謝大人恩典！」
林晚連連叩首，慌忙起身，攙起還在抹淚的蘇梅與滿臉不忿的林建國往外退。
「慢著。」
就在三人將要跨出門檻時，陶知府的聲音幽幽響起。
他手執鐵夾撥了撥炭盆，濺起幾點猩紅火星：「林姑娘，本官近來聽市舶司呈報，外洋風浪甚急，老虎口一帶常有無名兇徒出沒，專劫落單漁船。這行船在外，水路若是不通，莫說三成利，便是性命也難保。」
陶知府抬眼，視線沉沉壓在林晚背脊上：「若是成了鄭家一條船上的人，官府巡檢自當全力護航。該怎麼選，姑娘是個聰明人，當知分寸。」
花廳內外頓時靜若寒蟬。
林晚背對著主位，面上的倉皇之色在轉瞬之間收斂得乾乾淨淨，眼眸深處只餘一片冰封般的冷意。
以官府名義行海匪之實，拿封鎖航道明火執仗地威逼。
她深吸一口氣，轉回身時，神情已化作恰到好處的慘白與順從：「大人的提點……草民省得了。回去定然……好好勸勸長輩。」
「去吧。」
陶知府淡淡揮手。
林晚攙扶著步伐踉蹌的蘇梅，拉著林建國，匆匆退出了水雲別院的大門。
行出長街，拐過兩條暗巷，確信身後並無府衙探子跟隨，林建國原本佝僂的肩背霍然挺直，蘇梅也利落地收起布帕，臉上不見絲毫淚痕。
「老匹夫。」
林建國壓低嗓門，啐了一口，「拿外頭下錨的黑帆船來壓人。」
林晚駐足回望城西方向，冬風掀動她斗篷的一角。
「他既然覺得手裡的黑帆刀子夠硬……」林晚斂起眉峰，聲音沉如寒水，「那咱們就順著他的手，把這把刀給折了。」