天剛破曉，長街晨霧未散。
沈嶼舟將斗笠壓低，身形一晃便隱入客棧後巷的濃霧中。
他今日不去海神廣場，那份足以讓周志遠咬死陶知府的海匪補給線索，必須趕在正場定評前遞進縣衙書吏手裡。
林晚立在窗前，看著沈嶼舟消失在街口，這才收回目光。
她反手將一隻巴掌大的紫檀暗鎖木匣揣入寬袖，匣子只是掩人耳目的空殼，真正的藥材早已在空間內備妥。
「晚晚，齊備了。」
門外傳來林建國沉穩的腳步聲。
他換了身乾脆利落的青布短打，袖口紮緊，掌勺的手掌厚實有力，透著常年在後廚掌刀的沉穩與煞氣。
林晚斂正衣襟，推門而出：「走，去會場。」
今日的海神廣場，肅殺之氣遠甚昨日。
主台周圍，兩列府衙差役按刀肅立，目光如鷹隼般掃視人群。
陶知府著正四品仙鶴補子常服，端坐正中太師椅上，手捻沉香念珠，闔目不語。
昨日丟盡顏面的鄭萬海則立在台側，神色陰鷙，眼底透著十拿九穩的戾氣。
銅鑼三響，定評開鑼。
鄭萬海率先發難，大步跨上主台，猛然扯落身後大車上的厚重紅綢。
暗紅綢緞滑落，人群中立時爆出一陣驚呼。
一方巨型琉璃水槽中，赫然沉著一條足有六七十斤重的深海龍膽石斑。
通體如墨鐵澆鑄，鰓蓋開合間捲起沉重水浪，龐大的體型帶著懾人的深海壓迫感。
緊隨其後，六名夥計捧出襯黑絨的托盤，上百顆渾圓無瑕的滾絹大東珠在冷光下泛著瑩潤寶光。
「海市定評，靠的是出洋大船的底蘊，是真金白銀的家底！」
鄭萬海掃向西北角的癸字三十七號棚，聲調拔高，「幾簍散碎蝦蟹，不過是撞運氣的野路子。若論進奉御前的歲貢，唯有這等鎮海重寶才當得起！」
他轉身朝陶知府深躬一禮：「鄭家海行，特獻此魚此珠，請府尊大人過目！」
陶知府指間的念珠停住，視線微抬，落在林晚身上：「鄭掌柜所言不虛。林姑娘，昨日那三桶活鮮固然新奇，但今日定評若拿不出更壓得住場面的底牌，這貢品備選的名頭，府衙可就不好替長流林記擔待了。」
語調平淡，字字見血。
拿不出貨，前一日的籌碼盡數作廢，延誤貢期的罪名便能立時扣下。
滿場行商掌柜的目光齊齊聚向西北死角。
林晚解下外罩斗篷遞給蘇巧兒，緩步走至台前。
她看也不看那條巨型石斑與滿盤東珠，直面陶知府的審視，微微欠身。
「府尊大人明鑑。進奉歲貢，比的是天家恩典與物之極致，從非單憑體量論高低。」
林晚神色清冷，聲若鳴磬，「今日定評，林記不爭活魚大珠。林記為大人與滿場客商呈上的，是一道前朝皇室秘錄所載的失傳御膳。」
她微微抬眼，字字清晰：「瓊崖海珍湯。」
主台上，商會會長劉敬業搭在扶手上的手掌猛地一緊，茶蓋撞擊瓷盞，發出清脆聲響：「你說的是……前朝失傳近三百年的那道御藥古膳？」
「正是。」
林晚坦然迎向四周目光，「取瓊海至寶與極品老藥合燉，通經活絡、固本培元。今日，林記當場起火烹製，請府尊與諸位前輩品鑑。」
陶知府捻珠的手指驟然收緊，眼底貪色一閃即逝。
他原以為林記不過掌握了保鮮秘法，未料這鄉野漁家手裡竟握著足以震動京城內廷的失傳秘方。
「好。」
陶知府盯著林晚，「半個時辰。若真能烹出這道御膳，府衙記你大功；若是招搖撞騙、糊弄官府，休怪國法無情。」
「一言為定。」
林晚轉身退入棚後封閉的布帳。
帳內，三口紅泥小爐炭火正熾，砂鍋內熱水微沸。
林建國早已肅立案前，蘇巧兒守在風箱旁。
林晚立於案側，寬袖遮擋間，借木匣作掩護，將系統空間內的藥材穩妥移出。
十片裙邊帶暗金微光的極品老鮑，一截質地堅密如沉鐵、透著奇異微苦藥香的瓊崖血藤，幾片紋理緊實的五十年野山瓊參切片，一小碟研磨至極細的暗紅血玉樹珊瑚粉，以及早已化開的濃稠赤金魚鰾膠。
林建國目光一凝，長柄薄刃刀順勢而起。
薄如蟬翼的鮑片貼刀滑落，入水不散；瓊參與血藤依序入鍋，濃稠魚膠隨之注入，緊緊鎖住藥力。
林建國盯緊火候，雙耳辨聽湯水翻滾之音，手腕翻轉間，武火催藥、文火化膠，每一步皆與數十日試方的分寸嚴絲合縫。
不過一炷香工夫，一股極奇異的香氣自布帳縫隙逸出。
那絕非尋常魚肉的鮮腥，亦非草木藥渣的苦澀，而是一種醇厚沉凝、直透臟腑的清冽異香。
濃香順風漫過海神廣場，原本圍聚在鄭家攤前的客商紛紛停住交談，不由自主地循香望向西北角落。
主台上的陶知府身軀微微前傾，鼻翼微動，心中已然斷定——若無真正的通天藥材與古法，斷熬不出這等氣象。
布帳之內，湯色已化作沉穩的赤色。
林建國神情肅穆，捏起那一小撮血玉樹細粉：「起鍋，凝香。」
手腕微傾，暗紅細粉灑入翻滾的湯汁中。
熱浪激盪，整鍋濃湯以肉眼可見的速度由赤轉為內斂的暗金，異香驟然拔高數倍。
「砰！」
布帳的木門被重重撞開，兩名披甲差役反手按刀立在門側，盧驗貨吏帶著四名手執封條的青衣公差魚貫而入，鐵面森寒。
林建國手中鐵勺穩穩頓住，身軀一橫，如鐵塔般擋在爐灶前，冷眼逼視來人。
「林掌柜，得罪了。」
盧驗貨吏手按文書，皮笑肉不笑地拔高聲音，「鄭家海行當場具結舉發，稱林記參會藥材與絕品海貨來路不明，涉嫌勾結外洋黑船洗運贓物。府尊大人有令，定評暫歇，林記一應物料、湯藥及經手人等，即刻扣押封驗，聽候查審！」
話音傳出，外頭廣場頓時一片騷動。
明搶。
在眾目睽睽之下，借著莫須有的罪名，要將剛熬成的絕世御膳與全部底牌連鍋端走。
林建國眼中煞氣驟顯，五指扣緊了案台邊緣。
林晚卻神色從容，抬手輕按住父親的小臂。
她轉過身，迎著盧驗貨吏手中的封條與差役拔出半寸的鋼刀，右手緩緩自袖中探出。
一塊黃銅鑄造、邊緣鏨刻海水江崖紋的厚重腰牌，在日光下泛起冷硬的光澤。
正中「皇商協辦」四個內府御製小篆，筆鋒如刀。
「要查林記的貨，按律需有巡撫衙門或內務府勘合。」
林晚將銅牌平舉於胸前，目光越過差役，直逼主台上面色微變的長官，「長流林記奉旨協辦，貢物未呈御前，誰敢私封？」
清冷的聲音穿透布帳，落入滿場寂靜之中。