黃銅鑄造的腰牌在冬日慘白的日頭下泛著冷鐵般的硬光。正中「皇商協辦」四個內府御製小篆，筆鋒如刀，正正抵在盧驗貨吏眼前。
盧驗貨吏攥著封條的手僵在半空，喉頭狠狠滾了滾，硬生生把腳收了回去，眼神不由自主地往主台上飄。
布帳外圍著的人群瞬間鴉雀無聲。
陶知府捻動沉香念珠的指節驀地一頓，隔著扯開的半幅青布，那枚泛光的銅牌落入眼底，眸光隨之一沉。
林晚手腕微壓，將腰牌收回袖內，聲調平穩無波：「盧大人，這封條還貼不貼？」
「慢著！」
一聲暴喝從台側撕破了沉寂。鄭萬海幾步跨下石階，額頭青筋暴跳，肥碩的身軀直壓過來。二十年在瓊州一手遮天的霸道，讓他根本咽不下這口被鄉野民戶當眾逼退的惡氣。
鄭萬海指向林建國身後咕嘟作響的砂鍋，又指著外頭的包鉛大桶，聲色俱厲：「皇商協辦又如何？天家進貢最重清白！若是底細不淨、用妖法藥水作祟，便是欺君！」
他猛然旋身面向四周行商，振臂高呼：「在場的都是吃海飯的行家裡手，心裡都有本帳！自長流村至府城，走陸路足足三日！便是水桶造得再嚴實，深海活物悶在裡頭能不翻肚？各位睜眼瞧瞧，那石斑與水精蝦兇悍成何等模樣？這合常理嗎！」
台下人群立時浮起一陣嘈雜的議論。行商們交頭接耳，幾名海行老掌柜也皺起了眉頭，目光在桶中生龍活虎的魚蝦上來回掃視。
「你敢說你沒在水裡摻南洋催命的邪藥？」鄭萬海步步緊逼，言辭歹毒，「用這等損陰德的藥水吊著魚命，熬成濃湯端給府尊與各位執事，你林家安的什麼心！」
林建國臉色一沉，手中薄刃菜刀在案板上震出一聲輕鳴。
林晚抬手輕按住父親的小臂，自布帳的陰影下緩步走出。冷風掠動她的布裙，神情卻不見絲毫被潑髒水的驚慌。
「鄭掌柜在海上獨斷慣了，便以為只有你鄭家的烏艚船能保活，旁人做到了便是妖法？」林晚目光掃過四周，清聲開口，「林記靠的是章程，不是邪道。」
「長流至府城三日路程，林記沿途在三處驛鎮早設了暫養站。每隔兩個時辰，便有專人抽取底層沉濁，注入預先備好的寒泥活水。晝夜換水不停，車歇水不歇。鄭掌柜捨不得在工料和腳力上砸這份精細銀子，不代表天下沒人做得到。」
鄭萬海臉色微變，隨即冷哼：「空口白牙！誰能作證你沿途換了水？」
「府城各大號的舌頭能作證。」林晚轉向上首主台，「這幾個月來，林記的活鮮與鮮醬直供八方客棧、徐家布行，以及劉會長的七大酒樓。若當真用了南洋邪藥，魚肉必帶苦澀酸味，諸位老主顧難道嘗不出來？」
主台上，商會會長劉敬業慢條斯理地擱下茶蓋，朗聲開口：「林記送入老夫酒樓的水產，肉質清甜緊實，絕無異味雜質。鄭掌柜，這般憑空定罪，未免失了行規。」
台下風向立時逆轉，商販們低聲附和。
鄭萬海背脊滲出冷汗，退路已絕，只能咬死不放：「即便水沒問題，那湯里的藥呢？什麼瓊崖血藤、五十年野山參，無憑無據，誰知是不是市井草根染了顏色來糊弄官府！」
「老夫來做這個憑據。」
一道沉冷的聲音自後方評判席緩緩傳來。
一名鬚髮皆白、著素布長衫的老者在青衣小廝攙扶下走上前來。老者雖形銷骨立，可步履之間自有一股居高臨下的沉凝氣度。
鄭萬海正要喝問，卻見主台上的陶知府已豁然起身，疾步迎下台階，拱手一禮：「薛老……您老身子抱恙，何苦親自走這一遭？」
薛仲明未看陶知府，徑直行至布帳爐灶前，俯身聞了聞砂鍋中蒸騰而出的暗金湯氣，眼底划過一抹瞭然。
老太醫轉身，目光如霜雪般落在鄭萬海臉上：「老夫薛仲明，曾在前朝太醫院供職四十載。這鍋湯里的五十年瓊參由老夫親自辨識，瓊崖血藤亦由老夫按古法炮製。鄭大掌柜若覺得這是下賤草根，大可上前來指認，也教老夫見識見識你鄭家的眼力。」
海神廣場瞬間鴉雀無聲。
前太醫院正卿六個字，重若千鈞。在場無人不知這位老國手的名望，他開口定的藥性，便是官府醫館也得奉為鐵律。
鄭萬海雙膝一軟，面如死灰，求助地望向陶知府：「大人……草民……草民實不知薛老在此……」
陶知府麵皮微抽，眼底的陰鷙轉瞬隱去，換上一副溫和寬厚的笑意，朝薛老長揖道：「薛老當面，自然萬無一失。鄭萬海也是憂心貢物有失，言辭無狀了些。既有薛老掌眼，這道『瓊崖海珍湯』自是極品，林記位列貢品備選，實至名歸。」
四周掌聲雷動，喝彩聲四起。
林建國長舒了一口氣，蘇巧兒眼眶微熱。
唯獨林晚神色未動，視線冷冷鎖在陶知府身上。官場老吏絕不會在此處認栽，這一退，必然跟著後手。
果然，陶知府緩步走回主位，抬手向下一壓，壓住了滿場喧囂。他臉上的笑意盡數收斂，端出了沉肅威嚴的官腔。
「林記之貨，精妙絕倫，本府深感欣慰。」陶知府聲震四方，「然而歲貢北上，山海迢迢數千里。單憑几樣絕品與一手熬湯技法，若無遠洋大船護航、無通達各路的海運實力，一旦遭遇風浪海寇，折損貢物，誰能擔得起延誤貢期之罪？」
他微微側頭，居高臨下地俯視林晚，嘴角挑起一絲極冷的弧度：「是以，本府與商會共議，定評貢商除看品質之外，須兼論『船隊規模與海路實力』。兩相皆備者，方可接掌歲貢大印。」
話音落下，台下一片肅然。
品質爭不過，便以權勢和規模強壓。長流灣外二十五條黑帆大船早已封死水道，陶知府亮出的這道坎，分明是要借鄭家的船隊和海匪的刀，活活將林家按死在岸上。
海風呼嘯而過，林晚立在原處，藏在袖中的五指緩緩收攏。
她迎著陶知府那雙滿含算計的眼睛，微微欠身，語調平靜得沒有一絲起伏：
「知府大人思慮周全。既要比海路實力，長流林記，接下了。」