第二日午時，海神廣場已經擺開了終局定評的陣勢。
昨夜沈嶼舟從後巷回來，只帶回一句話：驛館連夜換了兩匹快馬，似乎有人提前離開行轅。
他沒有查清來人的身份，也沒有驚動對方。
林晚記下這條消息，便將《瓊海逆潮全圖》收進袖中。
來人若是欽差一方，她便留著航圖作後手；若等不到援手，今日就只能把這張牌亮出來。
陶知府坐在主台中央，手指緩慢捻著沉香念珠。
「時辰已到。」
他掃了一眼西北角的林記棚位，「今日終局，只論海路實力。歲貢北上數千里，沒有大船護航，再好的貨也過不了老虎口。鄭家海行船多、人足、熟悉外洋航線，才是最穩妥的貢商。」
「府尊大人且慢。」
林晚走出棚外，向主台欠身。
「昨日那鍋湯雖已合味，卻被盧驗吏中途封查，沒能按古方溫養十二個時辰。今日這一鍋，是林記另起的湯，昨夜已經以小火養足時辰。若終局只看船多船大，卻不讓諸位見到完整的御膳，未免失了評選本意。」
這句話落下，台下立刻有了議論聲。
昨日只聞香氣，沒嘗到成湯，許多掌柜始終不甘心。
如今林晚主動提出當場完成最後一道工序，他們自然不願錯過。
陶知府沉吟片刻。
他本可以直接駁回，但劉敬業、薛仲明和滿場商賈都在旁邊。
此時強壓林記，反而會把自己的偏袒擺到明面上。
「准。」
陶知府道，「本府給你半個時辰。若端出來的只是尋常藥膳，便按欺瞞貢事論處。」
「足夠了。」
林晚退回布帳。
林建國早已守在灶前。
砂鍋中的湯汁只保持著細微的沸意，火候比昨日穩定許多。
「取參。」
蘇巧兒打開木匣。
林晚站在父親身側，以案台和布帳擋住外面的視線，將早已分裝好的藥材依次遞出。
五十年瓊參切成薄片，瓊崖血藤取精，老鮑只用裙邊最韌的一段，最後再添入已經化開的赤金魚鰾膠。
林建國接過藥材，沒有多問，按試方時定下的次序逐樣下鍋。
瓊參入湯後，原本清亮的湯色漸漸轉深。
血藤精華融入其中，藥香不再浮散，魚膠則在火候催動下將湯體收得濃稠。
林建國盯著鍋面，等到湯泡由大變小，才抬手道：「血玉樹粉。」
暗紅色的珊瑚粉落入湯中，湯麵微微一沉。
林建國順著鍋沿攪了三圈，又將火撤去一半。
砂鍋里的湯汁慢慢收攏，最後呈出一層沉穩的暗金色。
香氣穿過布帳，飄到廣場上。
這一次沒有誇張的異象，卻比昨日更加厚重。
海鮮的鮮、藥材的苦和魚膠的醇彼此交融，聞起來並不沖鼻，反而有一種沉下去的回甘。
原本圍在鄭家展位前的人，開始頻頻轉頭。
薛仲明也起了身。
林建國盛出第一碗湯，雙手遞給他。
薛仲明先看湯色，再用銀匙挑起一絲湯汁，放在舌尖停了片刻。
他沒有急著說話，又細細辨了藥香，才將一整口湯咽下。
「赤金魚膠沒有被火候衝散，血藤藥性收得住，瓊參的甘味也沒有被海鮮壓住。」
他抬眼看向林建國。
「這是完整的瓊崖海珍湯。」
廣場上的議論聲頓時停了。
薛仲明將碗放回案上，聲音不高，卻足以讓附近的人聽清。
「古方失傳多年，難的不是找齊藥材，而是讓三味主材在一鍋湯里各歸其位。林記這一鍋，火候、藥性、湯體都合古法。誰若說它是尋常草根熬成，便是拿自己的名聲開玩笑。」
劉敬業當即起身：「薛老既已驗明，林記的藥膳自然無須再疑。」
台下不少掌柜跟著點頭。
鄭萬海的臉色變了幾次，終於咬牙道：「藥膳再好，也不等於能替府尊押送歲貢。林記沒有千料大船，拿什麼保證貢物過海？若湯和貨物中途落入海匪之手，誰來擔責？」
陶知府等的就是這句話。
他放下念珠，冷聲道：「鄭掌柜說得有理。林記的貨物雖精，卻無法證明藥材和海貨來路清白。尤其這道御膳涉及貢藥，必須由府衙暫行封驗。至於押運，自然交給有船有人的鄭家海行。」
林晚抬眼看向他：「紅簽只指定錦繡龍蝦，並未要求府衙接管林記秘方。」
「貢事當前，豈容你討價還價？」
陶知府一拍案桌，「來人，將林記湯藥、原料、貨冊和經手人一併封存。定評名額，歸鄭家！」
差役拔刀出鞘，朝林記棚位逼近。
林建國橫跨一步，剔骨刀壓在身前。
林晚沒有退。
她的手已經探入袖中，指尖觸到那捲絹圖。
只要把航圖交給周志遠的書吏和驛館耳目，陶知府今日的越權之舉便能留下完整證據。
可就在她準備抽出絹布時，沈嶼舟按住了她的手腕。
「先別亮。」
他低聲道。
沈嶼舟看著廣場側門，聲音壓得更低：「昨夜驛館換馬，來人已經到了。若我沒猜錯，那邊的人比這張圖更能壓住陶知府。現在亮圖，只會讓他把注意力轉到我們手上。」
林晚順著他的目光望去。
側門外傳來一陣急促腳步。
守門差役還未來得及阻攔，門扇已經被推開。
一個穿天青色官服的年輕人走進廣場，身後跟著兩名佩制式短刀的隨從。
他沒有理會兩旁的商賈，徑直走到主台前，從袖中取出一塊黑鐵令牌，放在陶知府面前。
令牌正面鑄著五爪金龍，四個血紅小篆清晰可見——如朕親臨。
背面另有欽差行轅的押印和編號。
陶知府看清令牌，臉上的血色頃刻褪盡，起身時膝彎一軟，跪在案前。
兩列差役也停住了腳步。
薛仲明盯著那年輕人看了片刻，終於認出他的身份，低聲道：「巡查御史身邊的掌令近隨……他怎麼會隨全公公的欽差行轅到了這裡？」
年輕人收回令牌，目光越過主台，落在沈嶼舟身上。
那一眼停得極短，像是確認了什麼，又像只是偶然掃過。
沈嶼舟神色未動，按在林晚腕上的手卻鬆開了。
年輕人轉向陶知府，語氣客氣，話鋒卻沒有半點商量餘地。
「我家大人聽說，瓊州府有人熬出了一鍋失傳御膳，特命小人來討一碗。」
他看了看仍在灶上冒著熱氣的砂鍋，又看向跪在地上的陶知府。
「怎麼，陶大人這是要封鍋？」