蘇梅剛踏進迷魂谷的峭壁陰影，腳下一頓，收住了步子。
她回過頭，看向正張羅著半大孩子往後坡搬運柴火的蘇巧兒，腦子裡那把算盤無聲地撥落定格。
她折返兩步，一把扣住蘇巧兒的手腕。
「蘇姨？」
蘇巧兒懷裡還摟著兩捆乾草，冷不防被扯得一愣。
「柴火讓陳老太去盯，你帶上鋪子的備用印信，跟我走。」
蘇梅語調乾脆，不容置疑。
去縣衙敲鼓逼周知縣出兵，光靠獵戶手裡的弓和懷裡的內府銅牌壓不住陣腳。
縣城裡還有個「林記藥膳樓」，那是林家在明面上的根基，真要在公堂上和官府過招，她身邊得帶一個帳目爛熟於心、能隨時跑腿調動鋪子夥計的大管事。
蘇巧兒沒有多問一句，扔下乾草抹去臉上的灰泥，快步跟上了蘇梅。
趙鐵頭派來的兩個精銳獵戶如狸貓般在前頭引路。
山道崎嶇，碎石與荊棘橫生。
蘇梅這具常年勞作的農婦身軀底子單薄，沒走出一個時辰，布鞋底便被銳石磨破，腳心扎得生疼。
但她連眉頭都未皺一下，步子邁得極穩，腦中飛速核算著時辰、腳程與周志遠那頭老狐狸的心理底線。
蘇巧兒跟在後頭微微喘氣。
平日裡在工坊里對帳連一文錢損耗都要算清的溫和掌柜娘子，此刻渾身散發著一股死磕到底的森冷，讓人不敢有分毫懈怠。
東方破曉，天際泛起一層灰白的魚肚色，山間濃霧瀰漫。
前頭開道的獵戶身形一矮，貼著樹幹縮回暗處，打出了示警的手勢。
蘇梅心領神會，一把按下蘇巧兒，兩人悄無聲息地掩入半人高的灌木叢後。
片刻後，山道轉角處轉出兩個挑著竹擔的灰衣漢子。
擔頭上覆著破油布，作行腳商打扮，正急促地朝長流村方向趕。
蘇梅透過草葉縫隙，視線自兩人的鞋底一路掃至肩背。
擔子看著滿，扁擔兩頭卻毫無弧度，落地沒有半點沉貨的吱呀聲；山徑泥濘濕滑，這兩人下盤卻極穩，腳尖先落、足跟微懸，分明是常年習武的死士路數；再看握著扁擔的虎口，老繭厚重平整，那是常年握刀拉弓磨出來的印子。
長流灣已被黑帆戰船封海，真正的商賈避之不及，這兩人卻在這個節骨眼往死地里鑽。
「大嫂子！」
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那兩人眼尖，瞥見了草叢後的衣角，當即撂下擔子快步圍了過來。
領頭的漢子堆起笑臉：「莫怕，我們是去長流村收干海貨的商販。這大清早的，你們怎麼拖家帶口往外跑？」
蘇巧兒臉色發白，下意識要退，蘇梅卻已先一步跌撞著站起身來。
她面色煞白，整個人抖如風中落葉，一把扯住那漢子的衣袖，嗓音悽厲發顫，帶著破音的哭腔：「哎喲老天爺啊！大兄弟，千萬去不得啊！長流村……長流村昨兒後半夜遭了海夜叉了！」
兩名漢子對視一眼，眸底冷意微閃，領頭者急聲問：「遭了海匪？那如今村里是個什麼情形？大船可曾靠岸搶灘？」
蘇梅心下冷笑。
尋常商販聽聞海匪進村早已駭得抱頭鼠竄，這兩人張口便盤問「大船靠岸」，分明是陶知府或鄭家布在陸上的暗樁，專程來探查灘頭戰況。
「靠了！全靠了！棧橋全被大船撞塌了！」
蘇梅哭得淚涕橫流，手腳並用地比劃著名，將一個嚇破膽的農婦演得入木三分，「村里男丁被砍得滿地流血……我家那口子拼死把我們從後山石縫塞出來……大兄弟，你們要是想保命，千萬別走大路！」
「那該從何處繞過去？」
漢子急切追問，右手已無意識地摸向後腰。
蘇梅指向東側一條荊棘密布的逼仄岔道，壓低聲音道：「走那條！那是村里採藥踩出的險徑，能直通老虎口上方的懸崖絕壁。海匪全在正灘頭放火殺人，你們從崖頂往下看，戰況看得一清二楚。若是勢頭不對，順著石壁老藤就能翻山保命！」
兩人聽得神色一振。
他們正愁無法穿過灘頭混戰查探海面大船虛實，這處居高臨下的懸崖堪稱絕佳的瞭望哨。
「多謝大嫂指路！」
兩人再顧不上偽裝客商，棄了空擔子，拔腿便朝東面岔道狂奔而去。
待二人身影徹底被濃霧吞沒，蘇梅臉上的悽惶驚恐剎那間斂得乾乾淨淨。
她嫌惡地拍去衣袖上的灰土，自袖中摸出小帳冊，指腹在粗糲的紙頁上冷冷一划。
蘇巧兒在一旁看得目瞪口呆，半晌才咽了口唾沫：「蘇姨……他們當真信了？那條岔道分明是去斷頭崖的死路，底下便是鬼見愁的碎石暗流啊！」
「由不得他們不信。」
蘇梅將帳冊收回袖袋，神色平靜如常，「急著交差的人，只要瞧見一條看似捷徑的路，便會自己往陷阱里跳。走吧，去斷頭崖看戲，也夠他們喝一壺的。」
二人不再耽擱，在獵戶護送下全速趕路。
日頭高懸，逼近正午時分，縣城灰黑色的城牆輪廓終於破開林霧。
蘇梅未走正街官道，而是領著蘇巧兒自西城排水暗渠繞入城內，穿街過巷，悄無聲息地敲響了「林記藥膳樓」後院的暗門。
暗扣三長兩短。
門栓「咔噠」一聲卸下，老李掌柜滿頭冷汗地探出頭來，見是蘇梅，眼眶登時紅了，一把將二人迎進院內，反手死死落鎖。
「東家娘子！您可算來了！」
老李抹著額頭虛汗，嗓音抖得不成調，「長流村那邊如何了？昨夜登高遠眺，南面海域火光沖天，滿城都在傳海夜叉屠村，店裡的夥計嚇得連堂都不敢開！」
「慌什麼，天塌不下來。」
蘇梅快步走到井台邊，打起半桶深井涼水，連澆兩把臉洗去一身風塵血污。
水珠順著下巴滴落，她抬眸盯住老李，「我問你，這兩日縣衙可有人登門？」
老李神色一緊，四下張望一番，聲音壓至極細：「來過！昨日傍晚，錢師爺帶了四個快捕上門，打著『核驗貢品藥材底冊』的名頭，把帳房和後廚翻了個底朝天，臨走時什麼差錯也沒挑出來。」
蘇梅擦拭水漬的手驟然停住：「錢師爺沒留話？」
「留了。」
老李咽了口唾沫，面色發白，「錢師爺私下敲打老朽，說周大人偶感風寒，近三日閉門謝客，概不見外人。還特意叮囑林記老實守本分，莫要到處亂撞惹火燒身。」
院中空氣仿若凝固。
蘇巧兒背脊發涼，急聲道：「周縣令這是要作壁上觀！他早知陶知府要動長流村，故意裝病封門，斷了咱們求援的念頭，等長流灣打成焦土，他好出面收拾殘局……」
蘇梅將粗布巾甩入木盆，水花濺起半尺高。
她隔著粗布衣襟，按住了懷中那枚冰涼沉重的內府供奉商銅牌，唇角牽出一抹極冷的弧度。
「閉門謝客？偶感風寒？」
蘇梅解下斗篷，露出一身利落的青布短衫，眉宇間儘是寸步不讓的鋒芒：「周志遠想把自己摘乾淨，等長流村死絕了再出來充當救世主，把剿匪的功勞與林記的供奉銅牌一口吞下。世上哪有隻吃紅利不擔風險的帳局。」
她轉身跨入穿堂，步伐穩健，擲地有聲。
「巧兒，去帳房把府城博覽會欽差加蓋大印的文書備齊。」
「老李，開正門，卸門板！把鋪子裡那面迎客用的開市銅鑼抬出來！」
蘇梅抬手束緊髮髻，眼底寒光凌厲：「他不是病了嗎？我親自去縣衙大堂敲登聞鼓，替周大人好好治一治這風寒！」