老李顫巍巍地將那面生了青綠銅鏽的開市大鑼抬到院中，蘇巧兒白著臉，伸手就要去接那根裹了紅布的鼓槌。
「慢著。」
蘇梅一把按住鼓槌，指骨用力到泛白。
「東家娘子？」
老李愣在原地，冷汗順著下巴滴進衣領，「您方才不是說，要去縣衙大堂敲登聞鼓替周大人治風寒嗎？」
蘇梅鬆開手，任由鼓槌滾落笸籮，唇角泛起一絲冷意：「方才隔牆有耳，這話是說給外頭盯梢的暗樁聽的。真去敲登聞鼓那是民告官，按大楚律，不論冤情如何先挨三十殺威棒。長流灣大難臨頭，我這條命可不是拿去給公堂衙役墊板子的。」
她半輩子都在跟帳目和人心打交道，最清楚何時該造勢，何時該抄底。
「老李，你把這面銅鑼架到前鋪正門。門板卸下兩塊，虛掩著。你就坐在門檻上，隔一炷香擂一聲鑼，不必喊冤，單扯著嗓子嚎一句『林記遭難，求青天大老爺給貢商一條生路』。」
蘇梅利索地挽緊袖口，字字清晰，「記緊了，只在門內哭，決計不出門坎半步。若有三班衙役來盤查，你便說東家娘子已揣著欽差內府銅牌，走水路去尋巡查使行轅了。」
老李心頭猛地一跳：「您這是要……」
「敲山震虎。」
蘇梅冷聲道，「周志遠縮在後堂裝病，無非是想等長流村打爛了再出來收攤。我在鬧市把這鑼敲得震天響，滿城的客商百姓全看著，外頭有陶知府的眼線，內里有周志遠的耳目，這鑼聲每響一下，他周志遠的烏紗帽就得跟著顛一顛。」
她轉頭看向蘇巧兒：「帶齊帳房印信，跟我走後巷。」
半個時辰後，縣城八方客棧後廚角門。
趙掌柜急得在逼仄的柴房裡來回踱步，冷不防見蘇梅悄無聲息自柴垛後轉出，駭得險些咬了舌頭：「哎喲我的蘇掌柜！長流灣海面都被二十五條黑帆圍成鐵桶了，您這節骨眼上往城裡鑽，若是招來府衙的煞星，我這小本買賣可擔待不起！」
「趙掌柜，慌什麼。」
蘇梅一步跨入屋內，反手合上木栓，目光如炬釘在趙掌柜臉上，「我今日登門，不借一兵一卒，不支一文現銀，只同你盤一盤八方客棧明年的利錢。」
趙掌柜擦著冷汗苦笑：「命都懸在刀口上了，還談什麼利錢？」
「正因為要保命，這筆帳才非算不可。」
蘇梅自袖中取出硬皮小帳冊，在手心輕輕一磕，「林家若在今夜被海匪抹了脖子，長流灣的活鮮出產立刻便會倒回鄭家手裡。趙掌柜不妨想想，等鄭萬海的餘孽重掌漁行壟斷，你這樓里一盤極品紅膏蟹、一瓮海珍湯，進價得翻上去幾成？你這縣城第一酒樓的招牌，還撐得住幾天？」
趙掌柜頰邊的橫肉狠狠抽搐了一下。
做掌柜的嗜利如命，蘇梅這一刀不偏不倚，正切中他的要害。
「蘇掌柜直說吧，要趙某如何做？」
趙掌柜咬牙壓低嗓門。
「縣衙戶房的王主簿，是你夫人的嫡親表兄。」
蘇梅將帳冊收回袖中，「煩請趙掌柜遞一句話。就說林記手裡攥著一筆關乎長流縣全年漁稅底數的總帳，急呈知縣大人御覽。林家若絕了戶，這筆頂得上縣衙半年開銷的巨額稅銀，周大人自去想轍填補。話送到位，來年八方客棧採買林記活鮮，底價讓利兩成。」
趙掌柜眼珠飛轉。
只是代傳一句公事帳目，半點不牽扯人命官司，白落兩成厚利。
他猛一拍大腿：「成！趙某親自去尋王主簿！」
蘇梅片刻未歇，領著蘇巧兒出巷折向城東，徑直叩開了薛府角門。
前太醫院正卿薛仲明正立於庭院石桌前，手持精巧銀秤，細細分揀著幾片薄如蟬翼的瓊參。
見蘇梅滿身泥灰跨入院落，老醫官長眉微蹙：「蘇掌柜，海匪壓境的風聲已傳遍全城，你不領著家人入山避禍，來老夫這清冷地界作甚？」
蘇梅上前數步，視線落在銀秤上的參片上，不卑不亢道：「薛老，長流灣今夜若化為焦土，這五十年份的深海瓊參、鬼眼潭的百年活鱟、還有深海血玉樹，往後您老便只能低眉順眼，去陶知府的私庫門前討要了。」
薛仲明手腕驟停，銀秤穩穩懸在半空，臉色當即沉了下來。
他歷經三朝，素來剛直自持，平生最惡官商勾結侵吞藥行。
當初肯為林記藥膳作保，所圖者不過是林晚搜羅極品海藥的手段。
「陶文淵好大的官威。」
薛仲明重重將銀秤拍在案頭，「手伸得這樣長，連老夫的藥路也敢斷？」
「他斷的不只是藥路，更是朝廷供奉的根基。」
蘇梅借勢推進，「周縣令閉門推諉，不過是畏懼知府權柄，不肯為尋常百姓擔責。可若是薛老您遞上去的話呢？」
薛仲明鬚髮微顫，一言不發步入書齋，提筆蘸濃墨，揮毫立就。
「老夫不管他陶知府還是周縣令打的什麼鬼主意。」
薛仲明將信箋吹乾封漆，遞至蘇梅手中，「將此信呈與周志遠。老夫在信中言明，長流灣若生兵燹，內廷急需的貢品海藥即刻斷絕。他若敢坐山觀虎鬥，老夫這便起草彈劾奏章，直遞京師太醫院與都察院，參他一個尸位素餐、延誤貢期之罪！」
「謝薛老秉公執言。」
蘇梅雙手接過封漆信函，眉宇間沉冷如鐵。
利誘戶房，清流施壓。
兩記重錘砸下去，容不得周志遠繼續裝聾作啞。
申時過半，蘇梅悄然折返林記藥膳樓後院。
前鋪的銅鑼聲依舊不緊不慢地響著，引得街坊四鄰頻頻探頭張望。
蘇梅穿堂而過直入帳房，合攏門窗，掌起油燈。
算盤珠子在案頭噼啪作響，一張澄心堂紙順勢鋪展。
她沒有寫半字伸冤血書，而是列出了一張條分縷析的虧空清冊。
「巧兒，報帳。」
蘇巧兒飛快翻開總帳簿，語速飛快：「林記自立戶起，月繳縣衙正稅、漁稅計一百二十兩；常雇本縣挑夫、船匠、工坊幫工四十五人，月支工錢七十兩；帶動西市篾籮、木桶、香料雜項進項，每月不下三百兩……」
蘇梅下筆極快，將各項進項與稅銀逐一折算成縣衙可考的歲入，最終在紙尾以硃砂重重圈死了一個令人心驚的虧空總額。
「周志遠這等官吏，最懼的從來不是強權，而是考評虧空。」
蘇梅注視著那一抹朱紅，語調清冷，「陶知府許諾的分潤不過是鏡花水月，我林記擺在案頭的是實打實的考績銀兩。更莫提這清冊背後，還懸著欽差巡查使的內府供奉銅牌。」
她將墨跡未乾的清冊疊好，同薛仲明的親筆信、以及那枚沾血的鄭家死士竹牌壓在一處。
日落西山，城門轟然閉鎖。
前街的鑼聲終於歇止，整條長街陷入一片壓抑的死寂。
後巷暗門處，忽地傳來三聲極輕的敲擊。
兩長一短。
蘇梅端坐於堂屋正座，抿了一口漸涼的粗茶，眸光沉定：「放人進來。」
門栓輕響，一個身著灰布短衫、頭戴瓜皮帽的瘦削中年人貼著門縫溜了進來，正是周志遠倚重的心腹，錢師爺。
錢師爺入內先拿袖口拭了拭額角，長吁短嘆：「哎喲，蘇掌柜，貴號這鋪面門口的銅鑼，敲得闔衙門心驚肉跳。周大人偶感風寒臥床不起，聽聞此聲，急得虛汗直淌，特遣小人前來探視。」
蘇梅坐在椅上未動分毫，神色漠然：「周大人臥病在床，還能勞煩錢師爺夤夜涉險，看來大人的病根不在風寒，是在心病。」
錢師爺訕笑一聲，自行拉過圓凳落座，視線卻不住地往蘇梅桌案上瞟：「蘇掌柜是個通透人。大人心中自是偏向林記的，只是……海匪突襲乃水師防務，長流縣衙統共幾十名當差衙役，弓弩殘破，對上二十五條黑帆無異於以卵擊石啊。」
「所以周大人便打算等長流灣死絕了，再提著刀去焦土上撿便宜？」
蘇梅將手中茶盞重重頓在桌面上，瓷蓋震顫作響。
錢師爺面色微僵，正欲轉圜，蘇梅已將那份寫滿虧空數額的清冊甩至他眼皮底下。
「錢師爺，明人何必說暗話。長流村若化作飛灰，縣衙今年便得背上這份窟窿。不妨拿回去讓大人算算，年底考評交不出稅糧，他頭上的頂戴保不保得住。」
蘇梅指尖在清冊旁重重一叩，又將薛仲明的親筆信並鄭家竹牌一併推了過去：「更何況，巡查使馮大人的儀仗尚在瓊州府。林記供奉銅牌若是折在海匪手裡，陶知府順水推舟將『縱匪劫貢』的罪名扣在長流縣頭上，周大人可有九個腦袋去頂這滅族大罪？」
錢師爺掃過薛御醫那封語氣嚴厲的墨跡，又瞥見硃砂烙印的鄭家信物，眼角劇烈抽搐，臉上的虛偽笑意徹底掛不住了。
他咽了口唾沫，傾身上前，聲音壓得極低，透出官場老吏的陰沉：「蘇掌柜，周大人的底細，小人便同你交個實底。兵，縣衙可以調；剿匪平亂的功勞，大人也可以爭。但林家必須先拿出一件要命的物件。」
蘇梅神色未改：「何物？」
「實證。」
錢師爺一字一頓，眼中露出一抹凶光，「不是江湖推測，不是死士木牌，更非市井傳言。必須是陶知府勾結三橫幫海匪、意圖屠戮內府貢商的確鑿鐵證！能當堂遞至巡查使案前、一刀將陶文淵斬落馬下的鐵證！沒有這個，長流縣衙絕不出半個差役。」
堂屋內鴉雀無聲，唯余油燈芯爆開的一星輕響。
蘇梅看著錢師爺緊繃的面孔，心中大局已定。
周志遠不是不動，他是在等一把能名正言順反噬上官的殺人刀。
蘇梅緩緩立起身形，撫平衣褶，神色沉靜如淵。
「錢師爺，回去轉告周大人，讓他將三班快捕與縣勇弓弩手盡數集於校場，兵刃出鞘，箭矢上弦。」
蘇梅抬眸，聲音擲地有聲震落塵灰：
「明日卯時，我林記，必定將陶知府的頂門催命符，親手呈於他的公案之上！」