沈策的老宅，在隴西。
沈家祖上也曾出過兩任三品大員，在當地算得上是個世家。
可到了沈策父親這輩，家道便越發衰落。
沈父科舉不順，靠祖蔭才在州府里謀了個別駕之位。仕途失意，沈父半生不得志，便將所有的希望押到了自己的兒子身上。
他希望兒子去考明經科，將來在朝中謀個清貴的文職，光耀門楣。
然這般望子成龍的夙願，終究是不成了。
沈策實在不是個讀書的料。
不論是縣學裡的老夫子，還是沈父親自上陣，都沒法子讓沈策靜下心來。
不出半個時辰，沈策就開始走神犯困，策對更是一塌糊塗，為此可沒少挨父親的戒尺。
「孽障！我們沈家怎就出了你這個不肖子孫！給我去祠堂跪著！」
彼時尚且年幼的沈策，個子卻已躥起來了，幾乎能夠著沈父的肩膀。他沉默著挨了父親的戒尺，一聲不吭地進了祠堂。
木門嘭然關起，小沈策對著供桌直挺挺跪了下去。供桌上列祖列宗的牌位林立，供奉的香火燭光搖曳，飄來一股嗆鼻的氣味。
那片搖曳的燭火刺得人雙眼飄起霧蒙蒙，看不清任何，正如此時此刻，小沈策的心底模樣。
他並非不懂事，只是本就讀得吃力，父親的強壓便更令他牴觸不已。
他也不知該怎麼辦。
沈母到底還是心疼兒子的，看父子二人整日在府中雞飛狗跳，這日便帶著沈策出府去散心。
那日正好趕上州府的府兵在城中巡邏，車馬皆退避在旁。沈策坐在馬車裡，從小簾偷偷望出去，看那些府兵騎馬佩刀，神色肅然經過，他的眼睛便倏忽亮了。
「阿娘，兒子要學武！」
沈母嚇了一跳，當兒子是玩笑：「這話可別和你阿耶說，你阿耶聽了要生氣的，回去好好讀書。」
沈策卻不是在開玩笑。
回府後，他偷偷從柴房裡偷了根木棍回來，在自己屋裡瞎比劃。沒有什麼招式，完全隨心而動，卻令他覺得痛快極了。
後來，他又在他父親書房裡翻到了《孫子兵法》《衛公兵法》。
他那時識字還不多，只能連蒙帶猜地一邊看上頭的列陣圖，可僅是如此，他也看得津津有味。
為了能看懂更多內容，之後夫子來授課，哪怕他依舊聽不進去，卻也逼著自己努力聽。
夫子嘖嘖稱奇，沈父得知後更是欣慰，還在每日下學後再多給他講一段內容。
那些文賦經論，沈策依舊學得痛苦，但能因而看懂更多兵法陣列，這些痛苦便也還算能忍受。
他更覺得麻煩的，是無處能正式習武，只能自己琢磨著瞎練。再大些時，便仗著個子更高翻牆偷溜出去，到城中武館或是校場外頭偷師。
只是，終究有東窗事發的那天。
沈父看著從沈策屋裡搜出的那些木刻刀槍和數卷兵書圖譜，氣得臉色鐵青，當即將所有東西付之一炬，更嚴令府中收起一切與武有關的東西，連菜刀都被鎖進了柜子里。
「逆子！孽障！好好的仕途不走，要去當那等舞刀弄槍的丘八！你還嫌我們沈家不夠丟人是麼！給我去祠堂跪著！什麼時候想清楚了，什麼時候出來！」
沈策梗著脖子頂了回去：「你整日讀那些死書，也沒見把咱家日子讀好了！」
沈父大怒，那日府中動用家法的棍杖生生打斷了一根。沈策跪完祠堂後，在床上躺了三個月才勉強能下地走。
沈母心疼不已，哭著勸他以後莫要再忤逆父親了，沈策垂著眼帘，嘴上答應著，心裡的念頭卻越發明晰。
他要走。
這幾年並不太平，邊地頻頻受到外族侵擾，與邊軍糾纏不休，不時便有大大小小的戰役。
正是用兵之際，沈策想，既然這家裡已經容不下他，倒不如去他該去的地方。
那段時日，他仿佛真的恢復了「正常」，再沒去翻過什麼兵書，也沒去偷拿刀槍。沈父看他好像長記性了，慢慢也就放鬆了禁制，容他偶爾出府走動。
十四歲那年的深秋，他決定走了。
其實沈策覺得自己表現得並不明顯，可離開的前一晚，母親卻來了他的屋裡。
母親帶來了一個裝了碎銀盤纏和幾塊胡餅的包裹，還給了他一枚玉佩，只說他如今大了，可以自己支使些銀兩花花，但莫讓他父親知曉。
沈策默然，跪下向母親磕了三個響頭。
夜半時，他留下一封信，翻牆跑了。
那個包裹里的東西，他只帶走了幾塊胡餅和些許盤纏，玉佩被他貼心口放著，腰間則塞了前幾日從伙房裡順出來的舊匕首。
他悶頭向北，跑了三天三夜，搭上輛運糧車。
車把式是個鬍子拉碴的老兵油子，見這半大小子一身灰撲撲地縮在糧袋後頭，用刀柄敲了敲他的腦門，嘿了一聲：
「小娃娃，去邊關？你耶娘不要你了？」
沈策應得不知天高地厚，聲音還帶著點沒褪乾淨的少年尖利，身量卻已經躥得比那車把式還高了。
車把式笑了，拍拍他肩膀：「行，跟老子走。邊關別的不說，管飽。」
到了北境大營，沈策被領到招兵處。那管登記的校尉看他塊頭比其他人大出一截，生得也周正，不由稀奇：
「小子，哪兒來的？」
「隴西。」
校尉挑了挑眉毛：「叫什麼？」
「沈策。」
普通人家的孩子可取不出正經名字來，那校尉一聽便笑：「還是個公子哥，怎麼，福享夠了撐的，跑來這裡吃沙子？」
沈策繃著臉沒答話。
那校尉勾勾手，示意他靠近些，然後往他胳膊一捏，硬得跟石頭似的。
校尉挑了挑眉毛，又讓他去扛一旁的石頭。
沈策將那塊百來斤的石頭扛起走了幾步，竟走得穩穩噹噹，連口大氣都不喘。
校尉「喲呵」了一聲，問他：
「多大了？」
沈策面不改色：「十六。」
那校尉打量了他幾眼，卻不信：「你這叫十六？都來應徵了還充什麼嫩。」
說著，他在名冊上大筆一揮，記下了個「十八」。
「沈策，新兵營第十隊，滾去領褥子。」
沈策就這樣留了下來。