新兵營的日子苦得沒邊。
天不亮就起來跑操，三十里山路跑完回來，天邊才剛泛白。
校場上練刀、練槍，練騎馬，練射箭，一天下來，胳膊都抬不起來。
新兵吃的飯更是粗糲難咽，一鍋能照見人影的粟米粥，配上硬得能砸核桃的胡餅，偶爾加塊齁鹹的醃肉，都算加餐。
訓新兵的將官有好幾位，裡頭就有先前那名招兵的張校尉。
「老子不管你們之前是幹什麼的！公子哥也好，地里刨食的也好，到了這裡，全都一個樣！敢不聽話的、當逃兵的，通通軍法處置！」
每每這時，總會有人來偷看沈策。
畢竟這年頭，只有窮苦人家實在沒出路了才會來當兵，或是乾脆被抓來的，還有些更是犯了事被刺配充軍，自願的人少之又少。
出身不低還自願的，更是鳳毛麟角。
那些個出身世家的貴族郎君，就是從武也走的武舉路子，一來便有個一官半職，哪有沈策這樣的？
不是沒有人來同沈策打聽，有的單純好奇，有的卻有惡意。不過有惡意的那些，最後也都不敢有了。
因為沈策實在長得太壯了。
他不僅長得壯，學得還快，那些招式練幾遍就會，還比旁人練得更狠。
在軍營里，拳頭就是王道，沈策能打，就沒什麼人敢來招惹。
他也是在那時認識了陳鵬與趙錚。
其實陳鵬他倆還比沈策大幾歲，偏那校尉當時給沈策的年齡填大了，反讓沈策占了便宜。
沈策那時正是長身體的年紀，又生得高壯，比別人能吃多了。但新兵營里每個人吃多少都是定死的，沈策整日餓得不行，抱著碰碰運氣的心思去問了幾個平常操練時說過幾句話的人。
便是陳鵬和趙錚兩人勻給了他一些。
幾人便這麼熟悉了起來，後來營里其他的弟兄也知道這事兒了，時不時的也會給沈策勻些，一幫人便越發熟絡。
彼時他們都是半大小子，湊在一塊兒，除了操練和吃飯，最熱衷的就是擠在一起說葷話。
這日夜裡，大通鋪上一溜躺著十幾個新兵。外頭北風呼呼地刮，油燈早就熄了，只有月光從漏風的帳子縫透進來。
一個叫柱子的小子先開了腔，聲音賤兮兮的：
「哎，你們說，等咱以後掙了軍功，是不是也能娶個婆娘？老子要娶個摸起來肉乎乎的，生兒子。」
鋪上頓時笑罵一片，另一個叫鐵蛋的接話：
「就你那小身板，還肉乎？別被騎斷了腰！我尋思著，還是得找個會做衣裳的，冬天給咱做厚棉襖，夏天給咱納鞋底。這鬼地方，沒個女人操持，凍都能凍死。」
「做衣裳有什麼意思？」柱子翻了個身，語氣嚮往，「我娘說，女人最重要的是溫柔，讓她幹啥她幹啥，不跟你頂嘴。要是凶得跟母夜叉似的，誰娶誰倒霉。」
沈策躺在鋪尾，聽著他們你一言我一語，沒吭聲。
躺在他邊上的陳鵬踢了踢他的被角：「沈策，你咋不說話？你家裡不是挺厲害嗎，你耶娘沒給你說親過？那些貴女是不是都很漂亮？」
沈策睜開眼，默了默。
說親？其實他父親還真有動過這心思，就在他逃出來前不久，讓他隔著屏風去見了位世交家的娘子。
他只看見個影影綽綽的人影，沈母說那娘子知書達理，溫柔賢淑，可他覺得沒來由地厭煩。
「老子最煩那種嬌滴滴的貴女。」沈策翻了個身，聲音悶悶的。
「為啥？」方才說話的柱子不解地湊過來，「貴女多好啊，細皮嫩肉，白白淨淨的。」
趙錚的聲音遙遙飄來：「那你說，你喜歡啥樣的？」
沈策被問住了。
他其實也不知道，這年歲，他腦子裡裝的還都是刀槍戰馬，對女子的想像貧瘠得可憐。
平常其他人好奇去看營里或城裡的伎人，他也一次沒去過。
「我喜歡……」
沈策還是頭一回琢磨起這個問題，腦海里飄過幾個模糊的影子。他在營里見到女人的次數屈指可數，除了幾個縫補軍襖的瘸腿婆子，就是偶爾去集市上看見的胡女。
那些胡女倒是颯爽，笑聲明朗，騎在馬上的身姿矯健伶俐，和鷹似的。
沈策想著，說：
「老子要找，就找個能騎馬的，不嬌氣，扛得住風沙，跟咱一樣。那些動不動就掉眼淚、碰一下就要喊娘的，我伺候不起。」
鋪上的小子們嘻嘻哈哈地笑起來，柱子擠眉弄眼地說：「策哥，你要求真多。」
沈策沒吭聲，心裡想你們懂什麼。
新兵營的日子如此，流水般過得飛快。
入營的第二年春天，沈策第一次上陣殺人。
北戎的一個小股游騎越過了邊牆，搶了邊民幾頭牲口。
沈策所在的隊伍奉命去追，張校尉帶著他們三十多個新兵抄了近路，在一片亂石灘上截住了那伙人。
刀光凜凜閃成一片，沈策跟在隊尾，還沒反應過來，前頭已經倒下了一個同袍。
那是跟他睡過一張大通鋪的兄弟，胸口被北戎人的彎刀開了個口子，血突突往外冒，像一汪永不枯竭的泉眼。
沈策只覺得渾身像被澆了桶滾油，腦子倏忽燒了起來，可芯兒里又異常地冷。
他抄起手裡的長槍，吼一聲就沖了上去。
那小股北戎騎兵有兩個落了單的，正扯著搶來的羊往旁邊跑。沈策悶頭追去，一槍捅進一個的後腰。
槍頭陷進去的瞬間，撲哧一聲， 像捅進了什麼又韌又軟的東西。溫熱的血順著槍桿流到他手上，濕滑黏膩，一切都好像夢似的不真實。
可那北戎人卻真真切切地慘叫了一聲，反手就朝沈策揮了一刀。
沈策側頭避開，刀鋒擦著他的眉骨划過，留下了一道深可見骨的口子，溫熱的血立刻糊住了他的半邊眼睛。
他被疼得回了神，抽出槍頭，照著那人的胸口又狠狠扎了一記。
這一槍下去，那北戎人徹底不動了。
另一人見同伴倒下，拔腿就跑。沈策殺紅了眼，追上去拽住他的馬尾巴，硬生生把人從馬背上拽了下來。
兩人在亂石堆里滾成一團，那人比沈策壯一圈，壓在他身上，雙手死死掐住了他的脖子。
沈策憋得腦袋發脹，額角一突一突地跳著，眼珠脹痛得像要炸開。他胡亂摸到腰間的匕首，一把抽出，奮力朝那人肋下捅去。
一下，
兩下，
三下。
直到那人溫熱的血噴在他臉上，勒在脖子上的手慢慢鬆了，然後徹底耷拉下去。
沈策呼出一氣，脫力倒在亂石灘上，渾身被血污泥濘染透，眉骨的傷還在汩汩往外淌血。
他低頭看了眼自己手上黏糊糊的一片血紅，身子冷顫一陣，然後就猛地翻起身乾嘔起來。
張校尉走過來，扔給他一塊破布：「擦擦。頭一回都這樣，以後就習慣了。」
沈策抬頭看去，咧了咧嘴，被滿臉血污襯得有些瘮人。
「我沒事。」沈策啞著嗓子說，「我就是……被嗆著了。」
張校尉不置可否，拍了拍他後腦勺：
「你小子這臉上怕是得留疤，也好。有疤的男人瞧著凶，北戎人見了都得繞道。」
那道疤後來果然留下了，斜斜地橫在眉骨上，給沈策那張本就硬朗的臉上添了幾分兇悍之氣。