這一次後，張校尉有意提拔他，讓他做了自己的親兵，帶在身邊教他。
邊關老兵的經驗最有用不過，沈策拼命學著，某次在俘虜了一支北戎的斥候小隊後，他同張校尉隨口感慨一句：
「他娘的，這比兵書上說的險多了。」
張校尉眼睛一亮：「你小子，還識字？」
軍營里識字的人不多，因而識字又能打的人，就成了實打實的稀罕人。
張校尉遂又將他舉薦給了上峰。
那上官將沈策叫過去，看了看他使刀槍射箭的本事，又挑了卷從前的軍報讓他讀，發現他當真懂得不少後，便大手一揮，讓他先進斥候營歷練。
「好小子，你要是能活下來，老夫教你真本事！」
斥候負責前線探查情報，向來比其他幾部兇險數倍，沈策卻毫不猶豫地點頭應下了。
所謂知己知彼，不管打什麼仗，情報永遠是最重要的東西之一。
而身為斥候，最要緊的只有一件，就是別死。
那時的隊正對沈策說：
「別逞英雄，或者把消息帶回來，比砍一百人都管用！」
沈策記下了。
那幾年過得無比兇險，身邊的弟兄死的死傷的傷，換了一批又一批。
到後來，那隊正也出事了。
小隊出去探查時，撞上了一股游騎。為了讓他們撤退，隊正殿後打掩護，等他們帶著援兵趕回來，人已經倒在雪地里咽氣了。
短短兩三年，沈策卻已見過太多生死，對這一幕甚至有些麻木，腦海里木木回放著前些日子隊正還扯著嗓門唱曲，說起家裡老娘的場面。
他挪著步子過去，俯身，輕輕為雪地間的男人合攏了眼睛，啞聲切齒：
然後他的後腦勺被扇了一巴掌。
是先前那見過他的上官：「嘴厲害沒用，滾去點名！傷亡清點完，今晚你帶隊巡東口！」
「哦，是你小子。」看沈策轉過頭來，那人倏忽一笑，「不錯，老夫沒看走眼！明兒，你去騎兵營報到！」
沈策就此開始了突飛猛進的升遷。
他打起仗來總是一副不要命的架勢，又因著那幾年的斥候生涯，練就了一身刁鑽的騎術身法與功夫，在軍中屢立戰功。
小一年，他就升了伍長，越明年，又升了什長。
然後，他開始獨立帶兵執行任務。
彼時他手下有五十名老兵，起初都不服他這毛頭小子。
但很快在遭遇北戎游騎後，沈策利用地形設伏，用全殲對方二十餘人、己方無一傷亡的實力，令他們閉了嘴。
之前提拔他的那位上官，時不時將他往當時鎮守北境的裴老將軍跟前帶。
聽聞沈策懂些兵法，裴老將軍連連考校了好幾個問題。沈策已經好些年沒正經看書過了，但少年時的那些記憶卻如烙印般深深銘刻在心，老將軍一問，就都清晰浮現了出來。
老將軍甚以為奇，稱讚了幾句，將幾卷兵書賞下給他。
於是沈策白日練兵，晚上繼續在黑燈瞎火里翻書看。也是他走運，竟沒將眼睛給看花了。
之後又一次追擊潰逃敵軍時，沈策在其可能逃竄路線上提前設卡，俘虜了三十餘人。
二十一歲的時候，他已成了振威校尉。
那時除了陳鵬和趙錚外，他還在騎兵營里認識了一個叫阿布的人。
阿布的父親是齊人，母親是胡女，因而他生得有些高鼻深目，人倒是精瘦靈活，在馬上都能翻跟斗，箭術一流，能百步穿楊。
幾人聚在一處，阿布從陳鵬和趙錚嘴裡知道了當年沈策說的那些話，笑得連連拍大腿。
「哈哈……策哥，我說乾脆你和裴老將軍求求情，讓他替你去討個北戎公主來得了！哈哈哈哈哈……」
沈策沒好氣地給了他一拳頭：「去你大爺，噁心誰呢？」
阿布被這一下擂倒在地，卻也不惱，反笑得更大聲了。
陳鵬和趙錚也跟著笑，你一言我一語地繼續添油加醋，將沈策惹惱了，幾人被追得嗷嗷叫；直到都累了，又紛紛毫無形象地倒在地上。
北地的天總是格外高遠寥廓，那月孤零零懸在上空，也是冷的，落下的月光蒼白而寒涼。
不知是誰在喘息中說了一句：「……也不知道我耶娘咋樣了。」
幾人都安靜了下來。
一入軍營，基本就是和家裡斷了往來，也就阿布因著家就在附近，偶爾還能收到些家中送來的東西。
沈策望著月的目光虛置，想起那遠在隴西的家。
那古板的老頭，恐怕在發現他走的時候就氣得要和他斷絕關係了吧？也不知自個兒的名字現在還在不在族譜上……
他娘…也不知他娘怎麼樣了。
沈策摸了摸心口位置，那玉佩依舊放在那兒，隔著幾層粗布料子，硬邦邦地硌著手心。
原本他覺得自己應該挺恨老頭兒的，但出來這些年，再回看舊事，他覺得自己其實沒多恨他。
老頭兒撐著那門楣體面，也不容易。
這些年他陸陸續續有寄銀子和信回去，但一封回信都沒有。沈策不知是東西沒送到，還是老頭不願搭理他。
沈策也知道自己當初這麼一跑的行為挺混蛋的，現在也唯有用銀錢彌補一二。
他默默地想，快點。
快點打完仗，就能回去了。
但這願望總顯得渺遠。戎人就像蠅子般難纏，時不時過來騷擾一陣，邊軍反攻時他們又退避到更北處，好像永遠都打不乾淨。
直到這年開春，北地大旱。
戎人的草場剛過了嚴冬，還沒長出新草來，就都被旱死了。
沒草就沒牲畜，沒牲畜就沒吃的。
戎人的部落餓死了成千上百人，野地里也到處是餓死的牛羊。這些牛羊又散開疫病，部落里接連死人，連北戎的老單于也去世了。
新單于一幹掉自己的兄弟們繼位，頭一件大事，便是大舉南下搶糧。
戎人八萬鐵騎突破邊牆而下，一路燒殺搶掠。沈策所在的安北都護府只有三萬守軍，因而連丟了三座軍堡，一路後撤，士氣低迷。
這天，裴老將軍將各營隊正以上的軍官都召集到了中軍大帳。
老將軍已近古稀，頭髮花白，神色肅穆：
「這一仗怎麼打，你們，暢所欲言。」
邊軍此時滿打滿算三萬人，若要迎敵，還得留一萬守城。
兩萬對八萬，懸殊實在太大。
將領們皆面色凝重，有人提議死守，等待朝廷援軍到來。但誰都知道，從傳令回去到長安調兵過來，最快都要一月。
他們未必撐得了這麼久。