寧洛剛出了宴殿，原先扶著她的宮女便低聲道：「貴人請隨奴婢來。」
她腳步微微一頓。
偏殿並不在這個方向。
只這一句，寧洛便明白了——皇帝早已知道她會來，也早已替她安排好了這一面。
她心口重重一跳，袖中的手指卻緩緩收緊，沒有再問，只低低應了一聲：「有勞。」
那宮女一路引著她穿過迴廊，轉過兩道垂花門，四下漸漸靜了下來。遠處宴殿裡的絲竹與人聲都被隔開了，只有廊下宮燈映著積雪，將地面照得一片冷白。
寧洛走得極穩。
可只有她自己知道，此刻每一步都像踩在刀尖上。
終於，宮女在一處偏殿前停下，輕聲道：「姑娘進去吧。皇爺已在裡頭等著了。」
說完，便無聲退下。
殿門半掩，內里暖香浮動，安靜得落針可聞。
寧洛站了片刻，終究還是抬手推門走了進去。
殿內比外頭暖得多，銀絲炭燒得正旺，帳幔低垂，博山爐中幽香裊裊。皇帝並未穿朝會時那身極顯威嚴的冕服，只換了件墨金暗紋常服，坐在臨窗的軟榻邊，手邊還放著一盞未動的熱茶。
聽見腳步聲，他抬起眼來。
那目光與書局那日並無二致，沉靜，從容，帶著一種叫人無從躲避的審視。只是如今少了幾分隨意，多了幾分久居上位的壓迫感。
寧洛只看了一眼，便立刻垂眸，提起裙擺跪了下去。
「臣女寧洛，叩見陛下。」
她如今懷胎將近九月，這一跪跪得極艱難，膝蓋才挨著地，腰身便已發酸發沉。可她仍咬著牙，將額頭低低伏下去，姿態恭敬到了極致。
「臣女斗膽，求皇爺聽臣女一言。」
皇帝看著她伏在地上的身影，半晌沒有立刻開口。
殿內靜得只剩炭火輕微的噼啪聲。
許久，他才淡淡道：「你如今這身子，倒也還跪得下去。」
男人嗓音低沉，不疾不徐，聽不出喜怒，卻天然帶著一種年長者特有的從容與壓迫。
寧洛指尖微微一蜷，額頭仍抵著地面，聲音卻很穩：「臣女若不來這一趟，只怕終身都再無機會替寧家開口。」
皇帝看著她，沒有說「起」，也沒有立刻問案情，只道：「抬起頭來。」
寧洛依言抬頭。
燈影落在她臉上，將她蒼白的面色映得愈發清楚。或許是方才一路行來太急，她鬢邊已微微見汗，眼底卻亮得驚人，像是壓著孤注一擲的火。
皇帝眸光落在她臉上，停了片刻，忽然伸手指了指榻邊的位置。
「過來坐。」
這三個字落下，殿中氣氛便悄然變了。
不再只是君臣。
也不再只是問案。
寧洛心頭猛地一緊。
她不是未經人事的少女，這樣的示意意味著什麼，她太清楚了。
皇帝坐的不是正座，而是軟榻。
讓她過去坐在身邊，不是恩典那樣簡單。
這是試探。
也是提醒。
提醒她，她今日踏進這座偏殿，來求的，究竟是什麼，又該拿什麼來換。
寧洛垂著眼，呼吸一寸寸放輕。
她早就不是當年那個會為幾句軟話就動心的姑娘了。經歷過上官瑾，她比誰都明白，這世上沒有白來的庇護，也沒有毫無代價的憐惜。
既然來了，她便已經想明白了。
她求的是寧家翻案，是父兄活路，是自己和腹中孩子的生機。
若要換，那她也只能認。
片刻後，寧洛緩緩起身，扶著一旁案幾，慢慢走到皇帝身邊坐下。
她坐得很規矩，只挨著榻沿一點點，脊背挺直，手也安安靜靜擱在膝上，像是溫順，又像是仍舊存著一層本能的戒備。
皇帝看了她一眼，忽然低低笑了。
「你倒是很識時務。」
這話聽著像夸，細品卻更像敲打。
寧洛垂眸輕聲道：「臣女只是明白，今日這一面，來之不易。」
皇帝沒有接這句話，只伸手將她放在膝上的右手捉了過去。
寧洛指尖微微一顫，卻沒有掙。
男人的手掌寬大溫熱，包裹住她微涼的手，帶著一種極強的、不容置疑的掌控意味。他並沒有做什麼更過分的動作，只是用指腹慢條斯理地摩挲她的指節、掌心，像在把玩一件終於遞到手中的珍貴玩物。
那動作分明不急不緩，卻比急色更叫人心口發緊。
寧洛垂著眼，睫毛輕輕顫了顫，到底還是順從地由著他握著，只低聲道：「陛下既肯見臣女，想來寧家的事……陛下早已知道幾分。」
皇帝「嗯」了一聲，語氣平淡得近乎漫不經心：「寧家的案子，朕自然知道。」
「禮部舊案牽扯不小，朝中幾方勢力互相借力，借軍餉、軍需之名做局，裡頭有真有假，也有不少人順水推舟，借著寧家做筏子。你父兄未必全然無辜，可若說罪至傾族，倒也未必。」
寧洛呼吸一窒。
這一番話，比她這些時日苦苦猜測得來的零碎線索更重。
皇帝既這麼說，便意味著寧家果然有冤。
她心頭猛然一熱，立刻便要再跪，卻被皇帝一把按住了手腕。
「急什麼。」他淡淡道，「朕話還沒說完。」
寧洛被迫停住，只能重新坐穩，聲音卻已經發緊：「求皇爺明示。」
皇帝看著她，眸色幽深：「寧家的案子，不是翻不得，只是翻起來，牽一髮而動全身。朝中那些人既敢聯手推這一局，便不會輕易讓舊案重啟。朕若出手，自然能保寧家，可怎麼保，保到什麼地步，什麼時候動手，都要細細籌謀。」
他說到這裡，指腹仍在她掌心緩緩摩挲，像是在說一樁政事，又像是在無聲地等她自己聽懂剩下的話。
寧洛怎麼會聽不懂。
皇帝不是做不到。
他只是要看，她值不值得他費這個心力。
殿內暖香繚繞，炭火將空氣熏得發軟。寧洛坐在他身邊，能清晰聞到男人身上那一點沉靜冷冽的龍涎香，像雪後松針，壓得人無端心亂。
這話問出口時，她聲音很低，像是認命，也像是試探。
皇帝看著她，目光里終於多了些笑意。
「伺候？」他慢慢重複了一遍這兩個字，嗓音低沉，帶著幾分若有似無的玩味，掃了掃寧洛隆起的小腹「現在伺候朕，你也不怕失了孩子。」
寧洛唇色微微發白，卻仍抬起眼去看他。
她如今的籌碼竟然只有自己，可皇上能不能看上這個懷了別人孩子的身體，她卻沒想過。
皇帝抬手，輕輕捏了捏她的下巴，迫她將臉抬得更高些。那動作並不粗暴，甚至稱得上溫和，可正因為溫和，才更顯出一種成熟男人掌控全局的從容。
「你若願意進宮，朕自然會護你。」他看著她，一字一句道，「寧家的案子，朕也會替你翻。」
這一句，已經足夠誘人。
可寧洛心裡卻意外地冷靜了下來。
她看著近在咫尺的這個男人，忽然想起上官瑾曾經也是這樣，用柔情與庇護把她一步步困進深處。
她已經吃過一次虧。
這世上男人的承諾，她再不敢全信。
於是下一刻，寧洛並未立刻謝恩，反而順著皇帝指尖的力道，極輕地靠進了他懷裡。
她動作很軟，帶著一點近乎討好的依順，額頭幾乎輕輕抵在他肩前，聲音也低了下來，像撒嬌，又像央求：「皇爺肯為寧家做主，臣女感激不盡。」
「只是……臣女想求的，不止是翻案。」
皇帝垂眼看著她，沒有推開，反倒順手攬住了她的腰，把她按向了自己的胸膛，語氣裡帶出一點縱容：「哦？那你還想要什麼？」
寧洛嗅著皇帝的龍涎香，感受著成熟男人胸前的熱氣。她本就生得極美，如今懷著孕，眉眼裡更多幾分欲語還休的柔軟。仰頭望人時，連清醒都像裹了層蜜。
「臣女想親自查。」她輕聲道。
皇帝眉梢微微一挑。
寧洛靠在他懷裡，語氣愈發輕軟：「寧家的舊事，臣女不想只做個等消息的人。父兄是臣女的父兄，冤屈是臣女的冤屈，若一切都只仰賴旁人，臣女……心裡總不安。」
她頓了頓，聲音更低，帶了點恰到好處的依賴：「皇爺既肯憐惜臣女，不如便多縱臣女這一回，好不好？」
美人的撒嬌，輕得像羽毛拂過人心口。
皇帝看著她，半晌忽然笑了。
那笑意不深，卻顯然是被取悅了。
「你倒不貪心。」他低聲道，「朕許你一個名分，你卻還要朕給你一把刀。」
寧洛沒有否認，只將臉更輕地貼近他懷裡，像是默認，也像是撒嬌討饒。
皇帝抬手撫了撫她的發。
那動作很輕，竟帶出幾分年長者哄人的意味。
「罷了。」他低低道，「你既想查，朕便許你查。」
「只是寧洛，你記住——」他指尖穿過她鬢邊髮絲，語氣忽然沉了幾分，「既拿了朕給你的路，往後便別想著再退。」
寧洛伏在他懷裡，眼睫輕輕垂下，將眸底所有情緒都斂了個乾淨。
她當然知道，從踏進這座偏殿開始，她就已經沒有退路了。
可那又如何。
至少這一次，路是她自己選的。
她低聲應道：「臣女明白。」
殿外風雪未停，宮燈映得窗紙一片昏黃。
殿內暖香浮動，男人的手順著美人的發，緩緩移動至腰肢，再到下方的圓潤。美人雖身懷六甲，但美貌與氣度卻讓皇上這些天魂牽夢繞，連後宮都去的少了，只想著早日抱得美人歸。如今美人在懷，他雖礙于美人身子做不了什麼，手卻不受控制的在玉體上流連。
寧洛安安靜靜伏在他懷裡，姿態溫順得近乎依賴。
她明白，皇上雖表現的多寵自己，終究不過只是見色起意，自己他日就算進了後宮也少不了被磋磨。
但如今只有面前的男人能幫自己和寧家。
是寧家，是父兄，是那一樁被埋在舊案之下的血債。
皇上看出寧洛的不專心，手下突然在某位置一捻，寧洛嬌呼出聲。
「在想誰？想你那沒用的夫君？」
寧洛眼角被刺激出清淚，直搖頭。
心裡卻不受控制的回想起和上官瑾的洞房花燭夜，那時的自己單純清澈，一心只想和心愛的人相擁。如今時移世易，心已斬斷情絲，身又要給另一個男人了嗎。
被翻紅浪，一夜無眠。