一大早，淑妃宮裡的彩雲便遞了帖子來，說是邀寧洛去賞花。彩雲生得伶俐，話也甜：「淑貴妃娘娘說了，御花園裡春光正好，想請各位娘娘同去賞花。寧貴妃娘娘鮮少在後宮走動，淑貴妃娘娘也想見識您的風采呢。」
承華宮的宮人們臉色卻都不大好看。宮裡誰不知道，淑貴妃進宮多年，位分高，娘家謝氏在江南和朝中都有根基。皇后有太子在手，素來不爭不搶，淑貴妃卻不同——她雖不算獨寵，卻也是皇上隔三差五會去坐坐的人。如今寧洛一來，皇上連她宮門都不踏，她又怎會真心請寧洛賞什麼花？
自家娘娘還是孩子心性，宮人們大多是皇上派來伺候的老人，紛紛攔著不讓去，說要先稟報皇上，生怕寧洛受半點委屈。
寧洛看完帖子，笑了一下：「花開得好，去看看也無妨。」
宮女忍不住道：「娘娘，淑貴妃怕是來者不善。」
「我知道。」寧洛把帖子合上，又拈了一顆蜜餞放進嘴裡，「躲又躲不過，我也不是不能見人，就去見見吧。」
寧洛在皇寺查案時暗暗發現，寧家出事，雖說是上官瑾為導火索，卻也少不了淑妃的謝家從中攪弄風雲。淑妃此番邀她賞花，一面是自己獨占恩寵，淑妃想仗著資歷敲打敲打，一面也是在試探她是否知曉謝家之事。
寧洛換了一身淺青色宮裝，髮髻也梳得簡單。臨出門前，蕭景珩正好讓人送來一盒新制的蜜餞，說是御膳房試出來的。寧洛看著那盒蜜餞，忽然笑了：「陛下這是怕我吃虧，讓我吃著甜的壯壯膽？」
送東西的小太監機靈，笑著回道：「陛下只說，娘娘若覺得無趣，回來吃這個解悶。」
寧洛心裡一軟，把盒子收了。
淑貴妃是皇上登基後第一個納的妃嬪，一進宮便寵冠六宮。那一年蕭景珩特意命御花園種上百種芙蓉花，盛讚淑貴妃「芙蓉如面柳如眉，六宮粉黛無顏色」。所以每到這個季節，她便會遍邀群妃賞花。
寧洛到長春宮時，淑貴妃正坐在花亭中，一身玫紅宮裝鮮艷奪目，鬢邊金步搖垂下細碎流光。她見寧洛來，笑得溫柔：「寧妹妹來了，快坐。本宮今日瞧著花好，想著妹妹入宮不久，怕你悶，便請你說說話。」
寧洛行禮坐下：「姐姐費心了。」
淑貴妃的目光在她臉上輕輕一轉：「妹妹這張臉，真是越看越叫人喜歡。難怪皇上近日總往承華宮去。年輕就是好，天天承寵也精力充沛，這臉蛋也是水靈靈的。」
寧洛端起茶盞，不咸不淡地回：「娘娘也風華正盛。」
淑貴妃笑意不減：「本宮哪裡比得上妹妹。妹妹雖歷了些波折，到底命好。出了上官府，又能得皇上垂憐。換作旁人，只怕沒有這樣的福分。」
亭中靜了靜。
隨侍的宮女都垂下眼。自從皇上在朝堂上發怒後，寧洛二嫁之事，在前朝後宮都是忌諱，這些話平日無人敢擺到寧洛面前說，淑貴妃卻像閒談一般隨口道來。
寧洛指尖輕輕碰著杯沿。
若是從前，她大約會忍。可寧洛骨子裡並不是軟弱的人，她只是吃過太多虧，才學會把鋒芒藏起來。如今淑貴妃一再踩她，她忽然覺得，沒必要再裝聽不懂了。
她抬起眼，笑得很輕：「娘娘說的是，本宮確實是有福之人。」
淑貴妃眸光微動。
寧洛繼續道：「本宮從前遇人不淑，但幸得皇上垂憐，一朝伴得君王側，自然算有福之人。人這一輩子，總不能只看前半截。」
亭中風聲輕輕掠過，寧洛的話到底有些刺耳。
淑貴妃臉上的笑淡了一點：「妹妹倒是想得開。只是風水輪流轉，你又能獨占寵愛多久呢？」
寧洛語氣仍舊軟，卻不再退讓，「娘娘之前無論何種風光，現在不也是獨守著這滿園春色？」。
淑貴妃握著茶盞的手緊了緊。她原以為寧洛不過是仗著年輕得寵，心裡多少會怕人提舊事。誰知這小姑娘看著嬌弱，卻是個牙尖嘴利的。
「妹妹不要生氣，本宮也是怕妹妹被人議論。」淑貴妃假裝嘆道，「宮裡人多嘴雜，外頭更是難聽。妹妹如今承寵，自然風光，可越是風光，越要謹慎。畢竟女子名節最重。」
寧洛彎了彎眼：「娘娘若覺得陛下偏寵臣妾，不如親自去問陛下。臣妾也想知道為什麼。」
這話一出，連遠處路過的宮人都忍不住屏住呼吸。
淑貴妃的笑終於僵在臉上。
偏偏寧洛神色無辜，好像真的只是好奇。
不遠處的花樹後，太子蕭晏原本是陪嘉寧公主賞花。嘉寧被宮女引去看錦鯉，他獨自停在花樹旁，恰好把亭中的對話聽了個清楚。
他從前一直覺得寧洛柔弱得過分，能讓父皇這樣護著，必然很會裝可憐。可此刻看著亭中那道淺青色的身影，他忽然發現——她不是不會反擊，倒像是只小貓，有了主人撐腰就敢亮出鋒利的爪子。
原來寧洛並非只會裝可憐的柔弱女子。她安靜歸安靜，骨子裡卻很倔，被人逼到面前時，也能不卑不亢地回敬過去。
蕭晏心裡莫名一動，隨即又皺眉壓下。他怎會覺得她好？荒唐。此女分明是妖女，才會仗著受寵，連淑貴妃都不放在眼裡。她讓父皇破例，也讓他失神。
花宴散時，皇后也到了。她像是沒有聽見先前的交鋒，只笑著說今日花開得不錯，讓人剪幾枝送去壽康宮。
寧洛行禮告退。走出御花園時，身後忽然傳來少年冷淡的聲音：「昭寧貴妃。」
她回頭，看見蕭晏站在花影里。
「太子殿下。」
蕭晏看著她，原本想說一句「宮中說話要謹慎」，可話到嘴邊，卻變成了：「淑貴妃不是好相與的人。」
寧洛怔了一下，隨即笑了：「多謝殿下提醒。」
她笑得坦蕩，像真把他當晚輩看。蕭晏胸口忽然一堵，冷著臉轉身走了。
寧洛看著他的背影，有些莫名。
而淑貴妃回到宮中後，屏退眾人，親手寫了一封信。信紙很薄，字跡也輕，末尾沒有署名，只落了一點淡淡香灰。
她把信交給心腹嬤嬤：「送回謝家，讓父親親自拆。」
嬤嬤低聲應是。
窗外芙蓉花開得正盛，風一吹，花瓣落在地上，紅得像血。
那日之後，御花園裡的事很快傳遍後宮。
傳話的人總愛添油加醋。有人說昭寧貴妃牙尖嘴利，把淑貴妃氣得當場變臉；也有人說她仗著皇上寵愛，連同位份的妃嬪都不放在眼裡。
寧洛聽著汀蘭給她講的閒話，正把皇上送來的那隻玉兔鎮紙擺到書案上。
汀蘭越說越氣：「娘娘，要不要同陛下解釋？」
寧洛搖頭：「解釋什麼？我沒做錯。」
從前她最怕旁人誤會。哪怕不是她的錯，她也會想著該怎麼解釋，怎麼讓所有人都滿意。可現在她忽然明白，這世上本就沒有讓所有人滿意的活法。淑貴妃要踩她，要揭她傷疤，就算寧洛再自慚形穢，也只是掉入她的陷阱——親者痛，仇者快。
蕭景珩晚上聽說了御花園的事，來承華宮時，寧洛反倒先發制人。她坐在榻邊，手裡捏著一塊蜜餞，見他進來便道：「陛下若堵不上悠悠之口，以後晚上便別來臣妾宮裡了。」
蕭景珩腳步一頓，隨即笑了：「這是怪朕？」
「臣妾不敢。」寧洛把蜜餞塞進嘴裡，腮邊微微鼓起，像只不肯認輸的狸奴，「臣妾只是怕名聲不好，連累陛下。」
「朕看你不是怕連累朕。」蕭景珩在她身邊坐下，「是聽見旁人說朕從前寵愛淑貴妃，心裡不痛快。」
寧洛耳根一熱：「陛下少冤枉人。」
蕭景珩伸手捏了捏她的臉：「冤枉沒有，朕自己知道。往後她們若再說，便讓她們來問朕。朕親口告訴她們，朕就是偏寵你。」
寧洛明明還想嘴硬，唇角卻沒忍住翹了一下。
淑貴妃那邊卻沒有這般輕鬆。她寫完信後，獨自坐了許久。銅鏡里映出她精緻的妝容，眉眼仍舊美艷，脂粉下卻掩蓋不住歲月的痕跡。
可她心裡清楚，自己今日已經輸了。
不是輸在口舌，而是輸在皇上的態度。若沒有皇上的縱容，寧洛絕不會有膽子在她面前說出那樣的話。一個女人敢不敢驕縱，看的從來不是她自己有多少脾氣，而是身後那個人願意替她撐到什麼地步。
嬤嬤低聲勸：「娘娘，昭寧貴妃年輕，一時得意也是有的。皇上新鮮勁過去，未必還會這樣。」
淑貴妃笑了笑：「你真這樣想？」
嬤嬤不敢答。
淑貴妃慢慢卸下一隻耳墜：「皇上若只是貪她年輕貌美，本宮反倒不怕。可他幫她掩蓋過去，給寧家翻案，連太后那邊都替她打點好了。男人一時寵愛不打緊，可若是真動了心要替她鋪路，便麻煩了。」
她說到這裡，眼底冷了些：「更何況，她才十八。」
十八歲，年輕，鮮活，生育能力也強。這樣的女子站在皇上身邊，便像一把柔軟卻鋒利的刀，時時提醒後宮所有人——她們已經年華不再，而寧洛才剛剛開始。
同一時間，皇后宮中也得了消息。皇后聽完宮女轉述，只淡淡一笑。她端起茶盞，神色仍舊溫和，眼神中卻暗暗升起冷色。