皇上本就不怎麼踏足後宮，晝夜勤勉，一顆心全撲在了前朝政事上。
自太子出生後，他對後宮更是一副擺設的態度，一月里也難得召幸一兩回。
寧洛進宮之後，連這點本就稀薄的雨露也被她全占了去。
皇上除了承華宮，再不踏入其他宮中一步。那些曾經好歹能見著皇上一面的嬪妃們，如今連養心殿往哪個方向都快忘了。
後宮的怨氣，一日厚過一日。
起初還只是私下嘀咕，後來漸漸有了些遮遮掩掩的閒言碎語。
有人說，承華宮那位不知用了什麼手段，專勾著皇上不去別處。
也有人說，若不是用了見不得人的東西，皇上怎會夜夜宿在同一處，宮裡多少年沒見過這樣的事了。
話沒有點名，卻句句往寧洛身上落。
這些流言像夜風裡的濕氣，看不見摸不著，卻一點點滲進各宮的牆角。
寧洛不是沒有聽見風聲，只是她知道，這種事越辯白越顯得心虛，不如沉默。
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那日淑貴妃領著幾位嬪妃來承華宮探望，說是聽聞寧洛近來胃口不佳，特意送些新制的花露來。
淑貴妃穿了一身藕荷色宮裝，面上帶著三分笑意七分關切，進門便執了寧洛的手，溫聲細語地問了幾句身子可好些了、夜裡可睡得安穩。
寧洛知她來意不純。淑貴妃與她素無交情，忽然這般熱絡，其中必有文章。可伸手不打笑臉人，她不能將人拒之門外，只好含笑讓宮人奉茶看座。
「妹妹這承華宮，真真是金屋藏嬌。」淑貴妃落了座，環顧四周，笑著讚嘆道。
其他幾位嬪妃連聲附和，目光從殿中陳設一一掠過。
那多寶閣上的白玉瓶是去歲南邊進貢的，統共就兩對，一對在太后那裡，一對便擺在承華宮。案上的硯台是前朝古物，皇上用了多年，寧洛一句「這筆墨順手」，第二日便送到了她桌上。
宮裡的好東西流水似的往承華宮送。若不是寧洛不愛奢華，皇爺怕是恨不得打開國庫任她挑揀。
眾人嘴上笑著夸，心裡卻咬碎銀牙。
坐了不過一盞茶的工夫，淑貴妃身邊的麗嬪忽然抬手按住額角，面色發白，說承華宮的香氣聞著不對勁，叫人心悸氣短。
話音剛落，另一位坐在下首的嬪妃也蹙眉掩住口鼻，遲疑道：「這香……似乎不是宮中慣用的安神香，聞著甜膩了些。」
殿中氣氛驟然凝固。
寧洛端著茶盞的手微微一頓，心裡沉了下去。她看向殿角的香爐，今日並未燃香——她白日裡從不點香，這是她入宮以來雷打不動的習慣。
可對方既然開了這個口，便是有備而來。
淑貴妃放下茶盞，眉心微蹙，面上帶著恰到好處的擔憂：「昭寧妹妹，這香是哪裡來的？宮裡用香有定例，若是底下人偷換了方子，可大意不得。」
寧洛迎上她的目光，神色平靜：「承華宮用香皆有記錄可查。娘娘若覺得不妥，現在便可請內務府來驗。」
「本宮自然是信妹妹的。」淑貴妃嘆了口氣，語氣懇切得幾乎叫人分辨不出真假，「只是如今外頭本就有些不好的傳言，若承華宮真用了不該用的香，豈不是更叫人誤會？本宮也是替妹妹著想，早些查清楚，早些堵住那些閒人的嘴。」
這話說得像是處處替寧洛著想，卻輕飄飄地把「傳言」二字又坐實了一次。
內務府的人來得很快。寧洛端坐原位，看著他們一處處查過去——香爐、香盒、庫房、帳冊。淑貴妃在一旁端著茶慢慢喝著，餘光卻緊緊盯著搜查的下人。
終於，有人在偏殿香爐底下發現了一枚深褐色的香丸。
那香丸只有拇指大小，藏在香爐底座與桌面之間的縫隙里，若非特意搬開香爐細查，絕難發現。
太醫被請來，將香丸放在鼻端聞了聞，又用銀針挑開一角細看，臉色當即變了。
殿中瞬間靜得落針可聞。
太醫跪稟道，這香丸中含有依蘭、廣藿香與數味助情迷神的藥材，若置於香爐中久燃，聞者初時不覺，不久便會心神浮動、情思不寧。此物在民間尚有禁制，宮中更是絕不允許使用。
話說完，殿中靜得連呼吸聲都顯得刺耳。
淑貴妃輕輕吸了一口涼氣，將茶盞放回案上，發出一聲不輕不重的脆響。「這可如何是好？」她轉向寧洛，眼中滿是痛惜，「妹妹，宮裡最忌諱用這些東西狐媚爭寵。你年紀輕，入宮時日又短，若真是底下人背著你做下的，你要早些說清，免得連累了自己。」
麗嬪在一旁用手帕掩著口鼻，聲音不大不小地嘀咕了一句：「難怪皇上夜夜宿在這兒……」
寧洛沒有立刻辯解。
她垂眼看著那枚攤在白絹上的香丸，指尖一點點收緊，指甲掐進掌心。
她當然知道這東西不是承華宮的。
她甚至能大致猜出今日這個局是怎麼布下的——以探望為名，人多眼雜時趁亂動手，再讓人「恰好」聞出異樣，引出搜查。
每一步都算好了。
若她慌了，若她跪下喊冤，若她急著撇清自己，反倒正中旁人下懷。
所以她只是坐在那裡，脊背挺直，面上沒有半分慌亂，穩得像一潭深水。
可只有她自己知道，那平靜的潭面底下，心跳已經擂鼓般撞著胸口。
好在，皇上來了。
蕭景珩剛下朝便聽林全稟報了此事。
他連朝服都沒換，面色一沉，來得比誰都快。
御輦到承華宮門口時，抬輦的太監還沒停穩，他已大步跨了下來。
殿門被推開，眾人齊齊行禮。
蕭景珩沒有看淑貴妃，沒有看麗嬪，也沒有看跪了一地的太醫和內務府的人。
他的目光越過所有人，徑直落在寧洛身上，幾步走到她面前。
「嚇著了？」
聲音不高，卻在這寂靜的殿中清清楚楚。
寧洛抬起頭看他。
她方才面對淑貴妃的綿里藏針沒有慌，面對滿殿審視的目光沒有亂，甚至面對那枚被搜出的香丸時，她還能穩穩地端坐在那裡。
可他這句話一出口，像一根手指輕輕撥斷了她緊繃了許久的那根弦。
她搖頭，聲音壓得很平：「沒有。」
蕭景珩看了她一瞬，確認她沒事，這才轉過身，面向眾人。
他掃了一眼白絹上的香丸，又看向內務府的人，開口時聲音冷得像淬了冰：「誰放進去的？」
滿殿皆靜。
不是「是不是昭寧貴妃放的」，也不是「昭寧貴妃為何用此物」。他第一句問的，是「誰放進去的」。
這句話里的信任，比任何維護都更有分量。
淑貴妃端坐在椅中，放在膝上的那隻手幾不可察地收緊了。她面上仍是那副端莊關切的神情，可嘴角的笑意卻僵了一瞬。
寧洛也怔住了。
她知道他會護她，卻沒想到他信得這樣毫不遲疑。
在所有人都在等待她解釋、等待她慌亂的時刻，他已經替她做了判斷——不是她的錯，是有人要害她。
那一瞬間，所有盤踞在胸口的委屈和不安都退了下去，取而代之的是一種比感激更複雜的東西。
她忽然不想只站在他身後，讓他替自己擋掉所有的明槍暗箭。
她想自己看清那些刀從哪裡來。
「陛下。」寧洛開口，聲音不大，卻很穩，「臣妾想自己查一查。」
蕭景珩轉身看她。
寧洛站起身，走到那枚香丸前，將自己的思路一字字說出來：「承華宮每日進出的人皆有記錄可查。今日偏殿的香爐原本並未燃香，香丸藏在爐底而非爐內，說明放東西的人不是為了立刻讓香氣散出，而是為了等搜查時被翻出來。此人未必是承華宮的人——若是我宮裡的人，將東西藏在庫房或寢殿豈不更穩妥？藏在偏殿香爐底下，更像是今日進殿後，趁人多眼雜時動的手腳。」
她說話時，殿中所有人都看著這個入宮不過年余的年輕貴妃。她不疾不徐，條理分明，沒有一句高聲，卻也沒有一絲怯意。
蕭景珩看著她，眼底深處有一絲驕傲。
皇后此時也聞訊趕來了。她進殿時帶著一身寒氣，目光先掃過那枚香丸，又掃過滿殿各懷心思的面孔，最後落在寧洛身上，微微頷首。
「昭寧貴妃說得有道理。」皇后轉向尚宮，「把今日進出承華宮的人名冊拿來，一個不漏。」
尚宮應聲而去。不多時，一本薄薄的冊子便呈了上來。
寧洛順著名冊上的記錄，一個一個地排查。她記得很清楚——麗嬪進殿後不過一盞茶的工夫，曾有個宮女端著茶盤經過她身邊，手一抖，茶湯潑了半盞在裙擺上。那宮女連忙跪地請罪，麗嬪斥了她兩句，便讓她去偏殿更衣。
那宮女名叫采枝，是麗嬪宮裡一個二等宮女。名冊上清楚記著她今日隨麗嬪入承華宮，也記著她曾在偏殿單獨停留了半柱香的工夫。
采枝被帶來時，臉色已經白得不像話，跪在地上時膝蓋磕出沉悶的聲響。
淑貴妃皺眉道：「采枝，你今日可去過偏殿？」
采枝伏在地上，哭著說自己只是弄髒了裙擺去更衣，旁的什麼都不知道。她的哭聲悽厲，額頭一下下磕在金磚上，聽著倒真有幾分可憐。
寧洛靜靜看著她，目光忽然落在她的袖口上。
「你袖口上有香灰。」
采枝的哭聲戛然而止，下意識縮手往袖子裡藏。
眾人順著寧洛的目光看去，果然見她右手袖口的繡紋邊緣沾著一點深褐色的粉末，顏色與那枚香丸的外層如出一轍。太醫上前取了粉末比對，片刻後回稟：正是香丸外層的余料。
采枝癱軟在地，嘴唇翕動著，渾身抖得如風中落葉。
淑貴妃霍然起身，面色鐵青：「大膽奴婢！你竟敢做出這等事來陷害昭寧貴妃！」
她說得義憤填膺，可那憤怒底下卻藏著另一種情緒——寧洛注意到，淑貴妃說這話時，眼睛一直緊緊盯著采枝，像是在提防什麼。
采枝渾身抖得厲害，張了張嘴，像是要說什麼。可她的嘴剛張開，臉色忽然劇變，唇角溢出一縷暗紅色的血來。
太醫衝上前去，卻已經遲了。
采枝的身子抽搐了兩下便不再動了。太醫翻開她的眼皮看了看，又掰開嘴聞了聞，神色駭然地搖了搖頭。
殿中一片驚呼，麗嬪嚇得連退數步，撞翻了身後的繡墩。
寧洛站在原地，看著倒在自己腳邊不遠處的采枝，手心微微發涼。
死得太快了。
快得像有人早就備好了這一步——讓她即使被抓住，也永遠說不出幕後之人。讓她成為一枚用完即棄的棋子，把唯一的線索斷得乾乾淨淨。
蕭景珩握住寧洛的手，掌心乾燥而溫熱，力道很穩。
「別看。」
他的聲音很低，幾乎是貼著她的耳側說的。
寧洛卻沒有移開眼。她低頭看著采枝尚有餘溫的身體，看著她袖口那一點香灰，忽然覺得宮裡的夜比她想像的還要深。她知道自己不能再只做那個被寵著的小姑娘。寵愛能給她底氣，卻不能替她看清所有刀。
皇后沉聲下令：「把這裡封鎖起來，此事必須徹查。」
淑貴妃用帕子按了按眼角，聲音裡帶著幾分驚魂未定的顫抖：「麗嬪宮裡的人怎麼能做出這樣的事……究竟是誰在背後指使，可要好好查一查了。麗嬪，你說呢？」
這話轉得極快，將矛頭直指麗嬪。
麗嬪撲通一聲跪倒在地，哭著說自己毫不知情，願意接受任何徹查，只求皇上皇后還她清白。
蕭景珩看了她倆一眼。
那一眼很淡，淡得幾乎看不出任何情緒。可不知為何，殿中的空氣卻因這一眼驟然沉了幾分。
「是該查。」他收回目光，語氣尋常得就像在說今日天氣不錯，「不止采枝，連她家裡的人，她最近見過的人，她收過的東西，送出的信——全都查。」
淑貴妃喉間微微一緊。
當夜，承華宮的燈火很晚才熄。
宮人們輕手輕腳地收拾了偏殿，打開窗透了許久的氣，又搬來新的香爐點上安神香。可殿中那股壓抑的氣息，卻散得比香氣慢得多。
寧洛坐在案前，面前攤著采枝的供詞和她同屋宮女的筆錄。她反覆看著采枝留下痕跡的那些細節：袖口的香灰，偏殿停留的時間，死前那一瞬間張嘴欲言的神情。
「她本來想說的，」寧洛低聲道，「她張嘴的時候，不是想求饒，是想說些什麼的。」
蕭景珩從身後環住她，下巴抵在她發頂，沒有接話。
「皇爺，」寧洛靠進他懷裡，聲音悶悶的，「究竟是誰要害臣妾，又要把采枝滅口？」
「因為活著就會說話。」蕭景珩答得平靜，「只有死人不會開口。」
寧洛抬頭看他：「陛下知道是誰？」
蕭景珩垂眼看著她，沒有說是，也沒有說不是。他用手指慢慢梳理著她額前的碎發，動作很輕，聲音卻很沉：「知道和能動，是兩回事。」
寧洛沉默了片刻，明白了他的意思。
宮裡的事，從來不是查清真相便能水落石出那麼簡單。背後盤根錯節的勢力、前朝與後宮千絲萬縷的聯繫、牽一髮而動全身的利益糾葛——有時候，知道是誰，反而比不知道更難辦。
她靠在他懷裡，忽然覺得宮裡的夜比從前更深了。
從前她只覺得宮牆高，如今才明白，那高牆的每一塊磚里，都藏著看不見的刀。
而在遠處某座宮苑中，此刻也許有人正輾轉難眠。
也許在慶幸采枝死得及時，也許在害怕皇爺的徹查。
也許正在盤算——
這一局失了先手，下一局該如何落子。
那枚香丸，不過是第一顆落下的棋子。