江南入了夏，雨水便沒停過。
大雨連著下了十幾日，江流暴漲，濁浪翻滾著衝垮了堤壩，淹沒了州縣。
偏偏又趕上謝家剛剛倒台。
謝氏一門抄家的餘波還未散盡，江南道的官員里有一半與謝家有舊，被牽連的、被撤換的、被押解回京待審的，一個接一個。
官場人心惶惶，地方上的衙門口幾乎空了半扇，百姓的狀紙遞進去無人接，災民的粥棚搭起來無人管。
水患是天災，可天災加人禍，便成了一場掏空江南根基的劫數。
朝會上吵了兩日，毫無定論。
直到第三日，承恩公拄著拐杖顫巍巍地站了出來。
這位老爺子是皇后的親生父親，兩朝老臣，如今年過七旬。
他滿頭霜白地立在御書房正中，聲音蒼老卻字字如鐵："江南乃大周錢糧之心脈，此番動盪，非尋常臣子能鎮得住。老臣以為當由太子殿下親往，方能安定人心、震懾宵小。"
這話一出，滿殿先是一靜，隨即便是暗自涌動的波瀾。承恩公是後族之首，皇后一黨的主心骨。太子年輕，根基未穩，若有治水安民的大功績傍身，儲君之位便更加牢不可破。
幾位閣老交換了一個眼神，彼此心裡都有了數：這大約是後族在給太子攬功了。
承恩公這番話一出，再無人能駁。幾位原本想開口的朝臣都閉了嘴，畢竟誰也不願在這個時候掃了後族的面子。
第二日天未亮，太子便率隊出了京城。
這樣，她就有時間好好對付昭寧了。
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另一邊，承華宮裡。
寧洛開始頻繁地做噩夢。
夢裡的場景總是相同的。一個模糊的、小小的影子站在黑暗裡，看不清臉，只聽見一聲聲稚嫩的問句：母親，你為什麼不要我了？
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她想跑過去抱住那個影子，可腳下像灌了鉛，怎麼都邁不動。她想喊他的名字，可張開口才發現自己連他的名字都不知道。那個小小的影子越退越遠，最後被黑暗吞沒，只剩下一片空蕩蕩的寂靜。
她每次都在這時候驚醒，一身的冷汗，心跳快得像要從胸腔里蹦出來。醒來之後便再也睡不著，睜著眼睛盯著帳頂，直到天明。
起初她以為只是自己調理身子的湯藥喝多了，夜裡燥熱才會多夢。可後來夢越來越頻繁，越來越逼真。有時候夢裡還有血，那個小小的影子站在血泊里，朝她伸出手，喊的不是母親，而是——救我。
她不敢告訴蕭景珩。
蕭景珩每次來承華宮，她仍是笑著的，陪他用膳，替他研墨，聽他講朝堂上那些她聽不太懂的事。
他說什麼她都點頭，偶爾插兩句俏皮話逗他笑，一切和從前一樣。可她頰邊的肉在一天天消下去，眼底的笑意在一天天褪去，有時候蕭景珩同她說話，她聽著聽著就走了神，目光落在窗外的桂花樹上，空洞洞的。
蕭景珩看在眼裡，卻以為她是因為求子心切而傷神。他把她攬進懷裡，拍著她的背安慰她：「孩子的事急不來，你年紀還小，緣分到了自然就有了。」
寧洛把臉埋進他胸口，沒有說話。她不知道該怎麼跟他說，那是她欠下的債，是她這輩子都還不清的債。
慈恩寺是她當年為寧家翻案時暫居的地方，住持是她相熟的。她求子心切，便讓汀蘭出宮替她去慈恩寺上一炷香，求住持給一句指點。
汀蘭回來時，臉色不太好看。她跪在寧洛面前，吞吞吐吐地轉述住持的話：「住持說……娘娘若想再有子嗣，須得先消前業。
他說娘娘命中虧欠的第一個孩子，怨氣未散，擋了後來的緣分。」
這句話像一把刀，直直地捅進了寧洛心裡最柔軟的地方。她攥著帕子，指節發白，喃喃道：「是我的錯……是我對不起他。」
那天夜裡她又做了夢，這一次夢裡的孩子哭得比任何時候都慘。她醒過來時，眼淚已經把枕頭浸濕了一大片。
汀蘭端著安神湯進來，小心翼翼地勸她喝下。
寧洛不知道，那碗安神湯里摻著一味極淡的粉末，每一夜每一夜，一點一點地滲進她的神思里，把那些原本只有三分恐懼的念頭釀成十分夢魘。
汀蘭看著她將湯藥一飲而盡，低頭接過空碗時，眼底沒有半分波瀾。
她是承華宮的掌事宮女，在寧洛身邊伺候了兩年，做事勤勉又謹慎，從不搬弄是非。
可有些時候，最乾淨的履歷底下藏著的，才是最深的影子。
皇后當初把她調進承華宮，本就是為了埋一枚最不起眼的釘子。
這枚釘子，如今終於到了該用的時候。
汀蘭隔日便去鳳儀宮，把這些話一五一十地稟給了皇后。皇后聽完，慢悠悠地撥著手中的佛珠，微微點了點頭：「做得好。住持是個聰明人，本宮記著他的好。」
汀蘭低著頭應了。她是承華宮的掌事宮女，在寧洛身邊伺候了兩年，做事勤勉又謹慎，從不搬弄是非。
可有些時候，最乾淨的履歷底下藏著的，才是最深的影子。
皇后當初把她從浣衣局調進承華宮，本就是為了埋一枚最不起眼的釘子。
這枚釘子，如今終於到了該用的時候。
午後，汀蘭腳步匆匆地進了承華宮，面上帶著一種小心翼翼的驚慌。
寧洛正坐在窗下翻醫書，見她這副模樣，放下了手裡的書。
「怎麼了？」
汀蘭跪下來，壓低了聲音，神色是從未有過的凝重：「娘娘，外面鳳儀宮的秋月求見，說皇后娘娘請您即刻去一趟鳳儀宮。說是有要事相告，關乎娘娘在上官家那個孩子。」
寧洛手中的醫書滑落在地。
她已經很久沒有聽人提起那個孩子了。那個從她身上掉下來的肉，那個她連名字都不敢問的、上官家的骨血。她的嘴唇微微發抖，聲音卻還勉強維持著平靜：「什麼事？」
「奴婢不知。皇后娘娘只說——請您務必去一趟。」
鳳儀宮裡比往常更安靜。宮女們都被遣到了殿外，只留皇后的貼身侍女守在門口。
皇后坐在正殿的紫檀木椅上，手中端著一盞茶，面上帶著一種恰到好處的悲憫與憂慮。
等寧洛進來行了禮，皇后便放下茶盞，起身來親自扶住了她的手。那雙手溫熱而乾燥，像一個真正的、慈愛的長輩。
「昭寧，本宮剛收到令儀派人送來的消息。」
皇后頓了頓，像是在斟酌措辭，目光在她臉上慢慢掃過，聲音放得極柔，柔到像一層薄薄的蜜糖裹著鋒利的刀尖，「說那個孩子，這幾日忽然發起了高熱，身上起了紅疹。上官家請了大夫去看，大夫說——是天花。」
天花。
這兩個字像一道驚雷劈在寧洛頭頂。她猛地抬起頭，臉上的血色在一瞬間褪得乾乾淨淨，嘴唇翕動著，卻發不出任何聲音。
天花。那是會死人的。
小孩子得了天花，十個里能活下來五個便是老天開恩。
而她的孩子，她那個從出生起便被她丟在上官家的孩子，如今正孤零零地躺在某個角落裡，渾身發著燙，被天花折磨著，身邊沒有母親。
皇后緊緊握著她的手，語速快了幾分，帶著一種替她著急的懇切：「本宮一接到消息，便命太醫院派了最好的醫官過去。你別急，也許只是出痘，不是什麼大病。本宮告訴你，是不想讓你蒙在鼓裡。」
「娘娘……」寧洛的聲音終於從喉嚨里擠了出來，顫抖得不成樣子，「太醫怎麼說？他還有救嗎？」
皇后沒有立刻回答。她微微垂下眼帘，沉默了片刻，那沉默像一盆冷水，澆在寧洛心頭，比任何答案都更殘忍。半晌，皇后輕聲嘆了口氣：「太醫說……孩子太小，怕是兇險。」