太子一身玄衣，負手立在寧洛身前半步的位置，恰好將皇后從她身上投來的目光擋去大半。他面容清俊，鼻樑高挺，薄唇緊抿，神色是從未有過的鄭重。
「母后若疑這個孩子的來歷，兒臣便把話放在這裡。」
他沒有回頭看她，聲音穩穩地落下去，不疾不徐，卻每一個字都帶著分量：
「這孩子只要是皇貴妃所出，孤便認他做手足，護他到成年。若有人敢拿這件事做文章，孤第一個不答應。」
寧洛猛地抬頭。
皇后也怔了一瞬。
「你方才那番話，等於拿儲位替她作保。」她盯著太子，「你憑什麼？」
太子沉默片刻：「憑她不會背叛父皇。」
「你為何這樣了解她？」
太子的下頜微微繃緊。
皇后一步一步逼近：「本宮這個六宮之主尚不敢斷言，你卻敢拿儲君之位替她作保。太子，你告訴本宮，你憑什麼？」
寧洛站起身：「皇后娘娘，殿下只是為了維護皇爺的顏面。」
她眼裡的平和第一次裂開了一道縫。
「本宮在問自己的兒子，皇貴妃急什麼？」
寧洛被問得一滯。
太子擋在她身前：「與她無關。」
皇后看著太子的動作，心裡最後一點僥倖也淡了。
他甚至沒有思考，便站到了寧洛前面。
「好。」皇后緩緩點頭，「既然太子敢作保，本宮便不再問。」
她轉身向太后屈膝：「母后，今日之事到此為止。皇上病中，不能再因後宮流言擾了朝局。」
這裡寫太后也看出了太子的不對勁，但是場面混亂讓她舊病復發，她只能先離開了。
太后的視線在太子與寧洛之間來回停了兩次，終於察覺太子的維護已不只是尋常對庶母。
她胸口驟然發悶，握著佛珠的手也開始發抖。沈嬤嬤忙上前替她順氣，太醫隨即被傳入殿中。
場面一亂，皇后順勢請眾人散去，太后縱有再多疑問，也只能先由人扶回內殿。
太子帶寧洛離開壽康宮。
宮門外落著細雨，石階濕滑。寧洛剛邁下一級，腳下便虛了一下。太子伸手扶住她的手臂，掌心隔著衣料穩穩托住。
兩人同時停住。
寧洛抬眼，離得近了，才看清太子眉間壓著尚未散去的怒意。他在殿內拿儲位作保時沒有看她，此刻確認她站穩，那層冷硬才稍稍退下。
太子的手很快鬆開，仍舊守著該有的分寸。
可寧洛手臂上被他扶過的地方卻像留下了熱意。她下意識將那隻手攏進袖中，不願讓任何人看見自己短暫的失神。
走出壽康宮很遠，寧洛才停下。她沒有立刻看太子，只望著檐外連成細線的雨，問他何必拿儲位替自己擔保。那不是一句輕飄飄的維護，一旦孩子的血統真被人抓住疑點，他今日說過的話便會成為攻訐東宮的理由。
太子回頭：「孤既然敢說，便擔得起。」
「你不怕我真的騙了所有人？」
太子看著她：「孤相信你。」
寧洛移開目光：「可我不值得殿下這樣。」
「值不值得，不由你說。」
太子的聲音不重，落在雨聲里卻十分清楚。
寧洛沒有再勸。她站在廊下，雨氣沾濕鬢邊碎發，襯得面容越發清潤。太子看了她一瞬便先移開目光，像是怕自己再多停留片刻，就會說出更不合身份的話。
寧洛看見了他的克制。
告辭。
走之前留下一句「勸太子不要捲入其中，她不想害了他。
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鳳儀宮內，皇后獨自坐了很久。
沈嬤嬤替她換過兩次涼茶，她一口也沒動。
「娘娘，殿下今日只是一時衝動。」
「他不是衝動。」皇后輕聲道，「他知道自己在做什麼。」
「殿下看重儲位，不會為了一個女人——」
「他當然看重儲位。」皇后撫過紙上的字，「他是本宮的兒子，怎麼會不愛權力。」
她停了一下。
「可他今日拿自己最想要的東西，替寧洛和她腹中的孩子作保。」
沈嬤嬤不敢說話。
皇后合上匣蓋。太子既已把寧洛納入自己想要保全的人里，她便不能再任由他們相見。
沈嬤嬤試探著問：「娘娘要把今日之事告訴皇上嗎？」
太子至孝知禮，即便心存愛慕，絕不會無緣無故越過君臣父子的界線。
在她看來，寧洛未必明著勾引，卻最擅長用無助與依賴軟化男人。
她越是什麼都不求，越能叫人為她主動交出東西。皇帝如此，太子也正在如此。
皇后唇邊浮起一點冷意。
御醫進出乾清宮的次數做不得假，藥味也一日重過一日；她更願意相信，皇帝是真的病了，只是病中仍不肯把最後的權柄完全交給東宮。
所謂太子監國，不過是代閱日常奏摺、召見六部問事。三品以上任免、邊軍調動、鹽鐵河運與大額錢糧仍須皇帝親裁。蕭景珩給了太子處理政務的名分，卻沒有把真正能動搖朝局的權柄交出來。越是如此，皇后越清楚，此刻最要緊的不是處置一個寧洛，而是替太子把那些尚未落到手裡的權力一寸寸拿穩。
可寧洛偏偏在這時候亂了太子的心。美人有很多，紅顏終會枯骨，江山和權力卻是能傳下去的東西。太子還年輕，不懂這個道理，皇后懂。
她愛太子，所以不能任由他在最該清醒的時候被一個女人牽住。趁著皇帝病重、朝局未定，寧洛這根刺必須先拔掉。等太子真正坐穩東宮乃至天下，他總會明白母后的苦心。
沈嬤嬤聽得心中發冷。既然皇帝正在看著，今日壽康宮的試探便等於把太子的異樣主動送到了御前。
「因為本宮也想知道，太子會怎麼選。」
結果已經擺在她面前。
太子沒有選擇儲位，也沒有選擇寧洛。他試圖兩樣都要。
這份貪心並不令皇后失望。她的兒子本就應該有野心。真正讓她無法忍受的是，太子開始把寧洛算進自己的將來。
「他以為自己羽翼已豐。」皇后道，「以為既能要江山，也能要一個不該要的女人。」
沈嬤嬤仍抱著最後一點僥倖，只說太子年輕，或許一時被寧氏的容貌和柔弱迷了心神。
「本宮起初也這樣想。」
「可他方才擋在寧洛面前的時候，甚至沒有先看本宮一眼。」
她可以允許太子利用寧洛，甚至可以允許他一時對寧洛心軟。可心軟若開始影響判斷，便會變成奪權路上最危險的破綻。
皇后怕的從來不是寧洛得寵，而是寧洛成了太子理性判斷的阻礙，叫他在該爭權的時候猶豫，在該取捨的時候回頭。
皇后輕輕撫過手腕上被佛珠壓出的紅痕。
「本宮要讓他知道，自己護著的究竟是什麼人。」