接下來是趙鶴汀。這個人比魏忠恩難對付得多，他不貪財，不好色，生活簡樸，唯一的缺點就是太把自己當回事了。
他是兩朝元老，門生故吏遍布天下，朝堂上有一半的官員是他的學生或者門人。
要扳倒這樣的人，不能靠貪污受賄這種低級罪名，因為他不吃這一套。李舜生用的辦法是捧殺。
他開始在公開場合頻繁地誇讚趙鶴汀，說他「德高望重，功在社稷」，說「朕年幼無知，凡事都離不開趙先生」，說「天下不可一日無趙首輔」。
這些話聽起來是在捧趙鶴汀，但實際上是在把趙鶴汀架在火上烤。
因為一個權臣如果被皇帝捧到了不可一日無的地步，那在其他人眼裡，他就是皇帝的心腹大患，就是下一個被清算的目標。
趙鶴汀的門生們開始不安了。他們私下裡勸趙鶴汀主動告老還鄉，免得將來被新君清算。
趙鶴汀不肯，他說自己問心無愧，不怕任何人的清算。
但李舜生知道他不是不怕，他是捨不得。當了十幾年的首輔，整個天下的政務都經他的手，這種權力的滋味比什麼毒藥都讓人上癮，一旦嘗過就再也戒不掉。
李舜生沒有逼他，而是開始一個一個地挖他的牆角。
他先是用師徒的名義拉攏了趙鶴汀的一個學生禮部侍郎張四維，這個人學問好，人緣也好，在朝中有不錯的口碑。
李舜生在一次經筵上專門點了張四維的名，說他解經解得透徹，問了他幾個問題，張四維對答如流。李舜生當場賞了他一套文房四寶，說「朕以後要常請教張先生」。
第二天，張四維府上的客人就多了起來，都是些見風使舵的官員，來探口風的。張四維沒有拒絕，也不敢拒絕，因為皇帝給了面子，你如果不接著，那就是不識抬舉。
趙鶴汀知道這件事之後沉默了很久，他知道自己的學生被皇帝拉走了，但他沒有辦法阻止，因為皇帝用的是尊師重道的名義，他如果攔著不讓張四維去，那就是阻撓皇帝讀書，這個罪名他擔不起。
然後是勛貴。李舜生讓人給裕王送了一套特製的玻璃酒具，壺是透明的，杯是透明的，連瓶塞都是玻璃做的，整套東西擺在桌上晶瑩剔透，像是一塊冰雕出來的。
裕王愛不釋手，逢人就說皇上孝順，有了好東西第一個想到他這個叔祖。這話傳到其他勛貴耳朵里，態度就慢慢變了。
以前他們覺得小皇帝是個擺設，犯不著在他身上花心思。現在他們發現小皇帝手裡有好東西，而且願意跟人分享，那就不一樣了。
勛貴們不在乎誰當皇帝，他們在乎的是誰能給他們好處。
錦衣衛那邊也開始了滲透。李舜生通過陳九的關係，接觸了幾個錦衣衛的中層指揮使，用銀子和前程換取了他們的效忠。
這種事情做起來很慢，因為不能一下子拉太多，免得引起錦衣衛指揮使的警覺。
到了第三個月，趙鶴汀終於撐不住了。他的身體撐不住了。
六十三歲的人了，每天早起上朝，晚上批摺子到深夜，身體本來就在走下坡路，再加上朝堂上越來越多的暗流和壓力，終於在一天早朝之前突發心悸，倒在轎子裡，被人抬回了家。
李舜生派太醫去看了，自己也親自去趙府探望了一次。
他在趙鶴汀的病床前坐了一炷香的工夫，說的話不多，但每一句都恰到好處。
先關心病情，再表達倚重之意，最後隱晦地提到朝廷不可一日無首輔，但首輔也不能不顧身體，暗示趙鶴汀可以考慮主動退位讓賢。
趙鶴汀躺在床上，臉色蠟黃，眼窩深陷，看著這個十二歲的少年皇帝，忽然覺得自己可能從來就沒有真正看懂過他。
三天後，趙鶴汀上了一道辭呈，說自己年老多病，不堪重任，請陛下另選賢能。
李舜生沒有急著批，而是先留中不發，讓朝野上下議論了幾天，等所有人都知道趙鶴汀要走了，才在朝會上紅著眼圈說了一段話：「趙先生為朝廷操勞了一輩子，朕本不想放他走，但他的身體確實撐不住了。朕不忍心看著他累倒在任上。趙先生既然要走，朕就准了。但朕有一個要求，趙先生回鄉之後，朝廷每逢大事，朕還是會派人去請教，趙先生可不能推辭。」
說完還掉了兩滴眼淚，掉得恰到好處，既顯得情深義重，又不至於讓人覺得做作。
趙鶴汀的辭呈被批准了，保留了他的官銜和俸祿，賜了他一座宅子和一千兩銀子作為路費，禮送他回鄉養老。接替他擔任首輔的是宋明誠，也就是宋九九的父親。
這件事是李舜生一手操辦的，但做得天衣無縫，看起來像是一個被各方勢力推著走的結果。
太后支持宋明誠，因為宋明誠的夫人和太后有點遠親關係，太后覺得用自己人放心。
朝臣們也支持宋明誠，因為宋明誠在朝中口碑不錯，是個能幹事的人，而且他不像趙鶴汀那樣霸道，給人留下了足夠的空間。
李舜生在朝會上表態的時候說了一句意味深長的話：「宋先生是趙先生的學生，又是朕信得過的人，由他來接任首輔，朕放心，趙先生也放心。」
宋明誠上任之後的第一件事，就是向皇帝提出了一個關於新法推行的方案。這個方案的核心是考成法和清丈田畝，和趙鶴汀之前的方向大體一致，但具體措施更加溫和，執行起來也更有彈性。
太后那邊的事情也好辦。李舜生用了不到半年的時間，通過王安的配合，逐步把太后身邊的太監換成了自己人。
這些太監表面上還是太后的人，但大小事務都會先跟王安通氣，由王安決定哪些該報給太后，哪些不該報。
太后年紀大了，精力不濟，對這些細微的變化毫無察覺。她只覺得最近半年宮裡的事情順了很多，沒人惹她生氣，日子過得舒心，心情好了，對皇帝的管束也就慢慢鬆了。
到這一步，李舜生的奪權計劃已經完成了大半。
他從一個被三方勢力圍堵的小傀儡，變成了一個手裡有錢、身邊有人、朝堂上有盟友的實權皇帝，前後只用了一年多的時間。
這一年多里，他沒有打過一次硬仗，沒有跟任何一方徹底撕破臉，靠的就是等各方勢力之間的矛盾自己暴露出來，然後從最薄弱的環節下手，一個一個地擊破。
而這一切的起點，是那個名叫宋九九的女孩和她腦子裡的那些知識。
如果沒有玻璃帶來的現金流，他拿什麼給侍衛漲月錢？拿什麼去收買錦衣衛？拿什麼去拉攏勛貴？靠太后每月賞的那點零花錢，連給太監們打賞都不夠。
如果沒有宋九九幫他搞出來的那些東西，他現在可能還在為銀子發愁，還在朝堂上被趙鶴汀當孩子哄，還在慈寧宮裡跪著寫罪己詔。
深夜的皇宮很安靜，遠處傳來打更人的梆子聲，一下一下的，沉穩而單調。
李舜生吹滅了蠟燭，躺在寬大的龍床上，閉上眼睛。
被子是新換的，有一股陽光曬過的味道，淡淡的，像秋天午後走在山路上時聞到的草香。
想著想著，他就睡著了。