李舜生十七歲那年的春天，選後的事終於拖無可拖了。
太后從入冬就開始念叨，說：「你年紀不小了，先帝十六歲就大婚了，你怎麼比先帝還晚。」
朝臣們也跟著上疏，禮部堂官換著班地遞摺子，請陛下早定大婚之期。
李舜生把那些摺子壓了又壓，找了一堆理由：
先是說國庫空虛，大婚耗資巨大，等兩年再說。
後來說西北邊患未平，此時不宜大興慶典。
再後來乾脆說朕身體不適，此事緩議。
但這些理由一個個地被堵了回去。
太后說：「國庫空虛可以從內庫出，邊患不因婚娶而生，身體不適更該沖喜。」
到了春天，連宋明誠都委婉地提了一句，說：「陛下也該考慮考慮皇后的人選了。」
李舜生坐在御書房裡，面前擺著三幅畫像。太后的侄孫女王瑤，禮部侍郎的女兒陳氏，還有一位是成國公家的孫女。
三幅畫像畫得都很美，眉眼如畫，衣帶飄飄，但李舜生看著她們，腦子裡想的是另外一個人。
他開始回想自己是什麼時候開始有這種念頭的。
他笑了一下，把畫像收起來，對身邊的小太監說：「去請太后，朕有事要跟她商量。」
慈寧宮裡，太后正歪在軟榻上讓宮女捶腿，見李舜生來了，坐直了身子，笑眯眯地看著他。「你來了？可是為了選後的事？」
李舜生行了禮，在太后對面的繡墩上坐下，然後說了一句讓太后臉上的笑容瞬間消失的話。
「母后，朕想立宋家的九姑娘為後。」
太后的笑容收了，她看著李舜生，看了好一會兒，才開口說話：「宋家的九姑娘？是宋明誠那個做玻璃的庶女？」
「正是。」
太后端起茶盞喝了一口，慢慢地把茶盞放回桌上，杯底碰到桌面發出一聲清脆的響。她用手指摩挲著杯沿，像是在斟酌措辭。
過了片刻，她說了一句讓李舜生意外的話：「哀家不是不知道那個丫頭有本事。玻璃、肥皂、烈酒，這些東西確實給內庫添了不少銀子。哀家不是不識好歹的人，她有功，哀家記著。但功勞歸功勞，皇后歸皇后，這是兩碼事。」
「在朕看來是一碼事。」李舜生認真滴說，「皇后是朕的妻子，不是朝廷的擺設。朕需要一個能在朕身邊跟朕說話的人，不是需要一個只會磕頭請安的泥塑木雕。」
太后的手指頓了一下。她看著李舜生，目光里有審視。她忽然笑了，笑得有些冷：「皇帝，你是不是跟那個丫頭走得太近了？」
李舜生沒有否認。「朕跟宋九姑娘經常見面，因為她做的事對朝廷、對朕都有用。但朕要立她為後，不是因為經常見面，是因為她是朕見過的最合適的人。」
「最合適的？」太后重複了這三個字，語氣里的冷意更重了，「一個庶女，一個整天跟工匠混在一起的女子，一個拋頭露面，不知禮數，連詩都不會作的野丫頭，你告訴哀家她是最合適的？」
李舜生沒有接話。他知道太后不是在跟他講道理，是在表達態度。
道理講得再多，如果對方不接受，那就是白講。
「母后如果不願意，朕也不勉強。」他說這話的時候語氣很誠懇，「但朕想請母后見一見宋九姑娘，當面跟她聊聊。母后見了她，如果還是覺得不合適，朕就不提了。」
太后盯著他看了幾秒，似乎在判斷他這話是真是假。最後她點了點頭，說：「那就讓她來一趟吧。哀家倒要看看，是什麼樣的女子能把皇帝迷成這樣。」
李舜生沒有糾正她，因為他知道在太后眼裡事情已成定局，多說無益。
消息傳到靜安園的時候，宋九九正在給宋知遠講解高爐的鼓風系統。
春草衝進來的時候跑得太急，差點被門檻絆倒，扶著門框喘了幾口氣才說出話來：「姑娘，宮裡來人了，說太后要見您。」
宋九九的炭筆在紙上頓了一下，留下一個黑色的點。她抬起頭看著春草，臉上的表情沒有變化，但目光里多了一種春草很少見到的東西——不是緊張，是一種很認真的、像是在計算什麼的神情。
「什麼時候？」
「明天上午。」
宋九九把炭筆放下，合上本子，讓孩子們先出去。她站起來，走到衣櫃前，開始翻衣服。
春草跟在她後面，急得像熱鍋上的螞蟻：「姑娘，您要不要準備一下？太后為什麼要見您啊？是不是因為王小姐的事？我聽人說王小姐在太后面前說了您不少壞話……」
「春草。」宋九九打斷了她，從衣櫃裡拿出一件藏青色的褙子，在身上比了比，又放回去，換了一件月白色的。
「不用慌。太后見我，無非是想看看我是個什麼樣的人。她心裡已經有了結論，我去不去都一樣。但既然去了，就不能讓她挑出毛病來。你把那件銀灰色的褙子找出來，就是上次我讓你收起來的那件，沒上過身的那個。」
春草趕緊去找了那件銀灰色的褙子出來。宋九九穿上看了一下，大小正好，顏色素淨但不寒酸。
她又選了一根白玉簪，把頭髮挽起來，對著銅鏡照了照，覺得差不多了，就把衣服脫下來交給春草熨燙。