到了正陽門，街上的人更多了。正陽門大街是京城最繁華的商業街，兩邊的店鋪一家挨著一家，賣布的、賣糧的、賣藥的、賣雜貨的，應有盡有。
宋九九注意到，很多店鋪的門口都擺著玻璃櫃檯，櫃檯的玻璃面在陽光下閃閃發光，裡面陳列著各色商品，隔著玻璃看得清清楚楚，比以前的木櫃吸引人多了。
一家綢緞莊的老闆正站在門口招呼客人，看到宋九九和李舜生騎著馬過來，眼睛一亮，迎上來問：「二位客官要不要進來看看新到的杭綢。」
李舜生說：「不用了，就是隨便看看。」
皇宮裡的貢品綢緞可比外面賣的好上不少，沒必要買，都用不完。後宮裡只有一個女主人，宋九九也不愛做衣服，剩下的都賞出去了。
老闆也不惱，笑眯眯地退回去了。
出了正陽門，再往南走就是鄉間了。路兩邊是大片的麥田，麥子已經抽穗了，綠油油的一片，風一吹就泛起波浪。
水泥路一直修到了十里外的牌坊，牌坊後面是一條土路，延伸到遠處的村莊。
宋九九勒住馬，回頭看了一下身後這條筆直的水泥路，路面在陽光下泛著灰白色的光，像一條大河從京城一直流淌到這裡。
「修這條路花了多少錢？」她問。
「十五萬兩。」李舜生說，「比預算多了三萬兩，主要是材料運輸的成本高估了。」
「值嗎？」
「值。這條路通了之後，南邊的糧食進城快了兩天，糧價降了一成。光這一項，一年就能省出十萬兩。」
下午繼續往南走，經過一個小鎮。鎮子不大，只有一條主街，但熱鬧得很。
街上有好幾家店鋪在賣肥皂和玻璃器皿，還有一家鋪子專門賣水泥製品，各種形狀的都有，價錢便宜，買的人不少。
宋九九在一個賣花盆的攤子前停下來，拿起一個水泥花盆看了看，盆壁太厚，重量太大，搬起來費勁，但做工還算結實。
攤主是個二十來歲的年輕人，見宋九九對花盆感興趣，熱情地介紹說：「這是用皇后娘娘的方子做的，保證耐用，用十年都不會壞。」
宋九九問：「你用的是什麼配方？」
攤主愣了一下：「配方是鎮上王師傅教的，石灰石和黏土三比一，燒到紅透了磨成粉就行了。」
宋九九聽完就知道這個配方有問題，沒有控制煅燒溫度，沒有控制冷卻速度，沒有控制粉磨細度，做出來的東西強度肯定不夠，用不了幾年就會粉化。
但她沒有說破，放下花盆，笑了笑，走了。
李舜生跟在後面，小聲問：「為什麼不糾正。」
宋九九說：「糾正了也沒用，他沒有高溫窯，沒有冷卻設備，沒有球磨機，你把正確的配方告訴他他也做不出來。他現在用錯誤的配方做出來的花盆，至少能用兩三年，比他以前用的陶盆強。等以後工藝普及了，他自然會想辦法改進。」
「你倒是想得開。」
「不是想得開，是沒辦法。科技這東西，不是一天兩天能普及的，也不是一個人兩個人能做到的。」
她可以做出最好的玻璃、最好的水泥、最好的火槍，但她沒辦法讓所有人都學會做最好的東西。她能做的，就是把門檻降低一點，讓更多人有機會進來。至於進來之後能走多遠，那是他們自己的事。
鎮子盡頭有一家新開的學堂。
宋九九下了馬，推開虛掩的木門，院子裡坐著十幾個孩子，大的不過十一二歲，小的才五六歲，每個人手裡都拿著一塊小木板，木板上用炭筆寫著字。
一個二十出頭的年輕人站在前面，手裡拿著一本《天工開物》，正在講解玻璃的製作工藝。他講得很認真，但孩子們聽得似懂非懂，有兩個最小的已經在打瞌睡了。
李舜生走過來，站在她旁邊，順著她的目光看過去。孩子們正在跟著那個年輕人念：「玻璃者，石之精也」，聲音稚嫩而整齊。
他伸手握住了宋九九的手，宋九九沒有說話，就那樣站著，握著，直到孩子們念完了這一段。
傍晚的時候，兩人到了通州。通州是大運河的北端碼頭，南來北往的貨物都在這裡集散，繁華程度不輸京城。
但今天的通州跟宋九九印象中的不太一樣，運河兩岸的棧道上，堆滿了大大小小的玻璃瓶、玻璃罐、玻璃杯，碼頭上停著幾十艘船，船工們正在往船上搬貨，口號聲此起彼伏。
一個管事的站在棧橋上，手裡拿著一本帳冊，大聲吆喝著：「去南京的船，玻璃器皿三百箱，肥皂五百箱，快點搬！太陽下山前要裝完！」
宋九九站在棧橋上，看著這些忙碌的景象。這些東西都是她發明的，都是她從無到有做出來的，現在它們正在被裝上船，運往全國各地，甚至運往海外。
這是好事，說明她的技術真正改變了這個時代。
夕陽西下，運河的水面上鋪了一層金光，貨船一艘接一艘地駛出碼頭，船帆鼓滿了風，順著運河南下。宋九九靠在棧橋的欄杆上，看著那些遠去的船，風吹起她鬢角的碎發，在晚霞里飄著。
「李舜生。」
「嗯？」
「你說一百年後的人，會怎麼看待我們？」
李舜生想了想：「我不知道，也不需要知道，說就說吧，那時候我墳頭草都百米高了。」
宋九九轉過身，繼續看著運河上那些遠去的船，船帆在暮色中變成了一片一片的灰色，像一群遷徙的大鳥。
風吹過來，帶著河水的腥味和兩岸人家的炊煙味，她深吸了一口，覺得這個味道比坤寧宮的薰香好聞多了。
「回家了。」她說。
「好。」
兩人騎上馬，沿著來時的路往回走。夜幕降臨，路兩邊的人家陸續點起了燈，星星點點的光從窗戶里透出來，把這條水泥路照得像一條流淌著星光的河。
回到宮裡的時候已經二更天了。春草在坤寧宮門口等著，急得團團轉，見宋九九回來，一把拉住她的手，上下打量了一番，確認她沒缺胳膊少腿，才鬆了一口氣。
宋九九說：「你至於嗎，我就出去了一天，又不是一周。」
春草說：「您現在是皇后娘娘，出去一周那還了得。」
宋九九沒跟她爭，進了屋，脫了外衣，換了身舒服的寢衣，坐在書桌前，拿出本子和筆，開始寫今天看到的東西。