周三下午，蕭明遠收到了宋九九消息，他剛從解剖室出來，手套還沒來得及摘，。
「明天晚上有空嗎？請你吃飯。你們局對面那家『老周麵館』，七點。」
他看完消息，用指腹戳了屏幕一下，手套在觸屏上反應遲鈍，點了兩下才把輸入框調出來。
他想了想，打了「好」字，發送，然後把手機塞回白大褂兜里，繼續處理手頭的活兒。
第二天傍晚他走出市局大門。秋天的天黑得早，路燈已經亮了，橘黃色的光把水泥路面照出一層溫吞的暖色。
街角的紅薯攤還在，老頭坐在馬紮上看手機，屏幕亮光照著他的臉，旁邊爐膛里的炭火發著暗紅的光。
老周麵館在局對面那條街上，拐過斑馬線再走幾步就到了。
鋪面不大，兩間門臉打通的格局，招牌是白底紅字的塑料燈箱，「老周麵館」四個字缺了「老」字的最後一筆，燈管沒亮透。
蕭明遠推門進去。麵館里擺了六張四人桌，塑料桌面鋪著一次性薄膜桌布，筷子筒和醋壺每桌一套，擺得還算整齊。
靠里的兩張桌子拼在一起，上面放著一摞待洗的碗碟。老闆娘正彎腰收桌子，圍裙上沾著麵粉和白漬，抬頭看見他進來招呼了一聲：「坐，隨便坐。」
宋九九已經坐在靠窗的位置了。她今天穿一件深藍色的針織開衫，裡面是白色圓領打底，頭髮沒扎，散著，垂在肩膀兩側。
面前放著一杯熱水，冒著白氣，旁邊擱著她的筆記本電腦，屏幕合著，沒有打開。她正低頭看手機，聽見門響抬起頭來，沖他點了一下頭。
蕭明遠在她對面坐下。他看了一眼筷筒里的筷子，是一次性竹筷，塑料膜包裝完整。
「你來早了。」他說。
「我寫稿子寫到餓了就直接過來了。」宋九九把手機翻了個面扣在桌上，「這家我來過兩次，雜醬面不錯。你吃什麼？」
蕭明遠還沒來得及回答，老闆娘已經走過來了，手裡捏著點菜用的原子筆和一張皺巴巴的便簽紙。
她四十歲上下的樣子，圓臉，皮膚偏黑，眼角有細密的紋路，圍裙下面的棉布衫袖口磨得發毛。她的手指粗短，指甲修剪得很短，但右手食指側面有一道舊燙傷的疤痕。
「兩位吃點什麼？」老闆娘把便簽紙按在桌面上，筆尖懸著。
「一碗雜醬面，小碗。」宋九九說，然後看向蕭明遠。
「牛肉麵，大碗。」
老闆娘低頭在便簽紙上記了，字寫得很大，筆畫粗放。她轉身往後廚走，喊了一聲：「雜醬小碗一碗！牛肉大碗一碗！」
後廚傳來一聲悶悶的應答。一個女人從後廚走出來，二十歲出頭的樣子，扎著低馬尾，圍裙系得緊，袖子擼到手肘。
應該是幫廚，出來端了一碟醃蘿蔔和一碟花生米，放在隔壁桌上，又轉身回去了。
蕭明遠收回視線的時候注意到靠里的那張拼桌旁邊坐著一個小女孩。
她大概十歲上下，坐在一張塑料矮凳上，面前攤著一本翻開的語文課本，手裡握著一支鉛筆，正在寫字。課本旁邊放著一隻搪瓷缸，裡面是半缸涼白開。
女孩的頭髮扎著兩條短辮，劉海用一枚黃色發卡別住，但有一縷碎發還是垂到了眼睛前面。她寫一會兒就抬手把那縷頭髮別到耳後，然後低頭繼續寫。
宋九九順著他的視線看了一眼那邊，然後收回目光，拿起桌上的熱水杯喝了一口。
「我今天找你，不止是為了感謝你。」她說，把杯子放下，「有幾個問題想請教你。」
「請教什麼？」
「我最近在構思一個新故事。」宋九九把筆記本電腦打開，屏幕亮起來，桌面上開著一個文檔，標題欄寫著「未命名_大綱」。
她敲了兩下鍵盤，調出一頁內容，然後把筆記本轉向蕭明遠。
屏幕上列著七八行關鍵詞：溺亡、浴缸、高度酒、半身不遂、護理工、保險金、偽造意外。
「我寫的是一個護理工殺僱主的故事，」她說，「僱主是獨居老人，半身不遂，每天泡澡。護理工想拿保險金，就設計了一個『意外』：他往浴缸里倒了大量高度白酒，然後把老人泡進去。白酒的酒精濃度夠高，泡久了會通過皮膚吸收，老人本來就有心血管病，加上酒精中毒，死在浴缸里。屍檢會判斷為『泡澡時突發心源性猝死，血液中檢出酒精』，家屬會以為老人自己偷喝了酒。」
蕭明遠聽完沒有馬上回答。麵館里開著抽油煙機，嗡嗡的低頻轟鳴聲填在兩人之間。
他伸手拿過桌上那杯免費的大麥茶喝了一口，然後放下杯子。
「技術上不成立。」他說。
「為什麼？」
「酒精通過皮膚吸收的效率極低，除非長時間浸泡在接近純酒精的液體裡，並且皮膚屏障破損。普通高度白酒，四十度到五十度，泡兩個小時，血藥濃度能上去但遠達不到致死水平。就算老人本身有心血管問題，誘發心源性猝死的概率也微乎其微。」
宋九九把屏幕轉回去，在鍵盤上敲了幾個字，應該是把這段話記下來了。
「那如果是把白酒換成醫用酒精？濃度更高？」
「醫用酒精百分之七十五，刺激性太強，泡下去皮膚會馬上發紅、灼痛，老人會有劇烈反應，護理工控制不住。屍體上也會留下接觸性皮炎的痕跡，法醫一看就知道不是普通泡澡。」
「那屍檢會檢出藥物成分，死因就變成了藥物過量合併溺水，有他殺嫌疑。你說的『看起來像意外』就不成立了。」
宋九九又敲了幾個字。蕭明遠注意到她打字的速度很快，指尖落鍵的聲音清晰而均勻，像一台小型打字機。
「你故事裡的護理工動機是保險金，」他說，「保險金受益人是誰？」
「老人唯一的女兒，在外地。護理工通過某種方式讓女兒授權他代簽領取。但這部分我還沒想好細節。」
「那是另一個問題了。」蕭明遠說。
老闆娘端著一隻大碗從後廚走出來，碗裡熱氣騰騰，雜醬堆在麵條上，肉末和醬汁在熱氣里微微顫動。
她把碗放在宋九九面前，又轉身回去端第二碗。
蕭明遠的牛肉麵也來了。湯色清亮，牛肉切得薄，撒了蔥花和香菜，面是手工拉的，粗細不均但筋道。
他拿起一次性竹筷掰開，在湯里攪了攪，低頭吃了一口。
宋九九也動了筷子，把雜醬和麵條拌勻。她吃得很慢，每一口都嚼得很細，一邊吃一邊想事情。