「老爺？」
外頭的小廝聽見動靜，推門進來，看見周掌柜正死命抓自己的手臂。指甲劃出一道道血痕，他渾然不覺痛，只拿痛去蓋那噬骨的麻。
抓完了右手，又去抓左手，袖子擼上去，小臂上新舊血痕疊在一起，看得小廝頭皮發麻。
「快、快去找大夫！」小廝往外跑了兩步，又折回來。揚州城裡哪有大夫？大夫全被徵調了。
沒多久，仁濟藥堂的王掌柜那邊也出了事。
他剛喝了小妾送來的湯，正在書房翻著帳本，胖臉上還樂呵呵的。雙手忽然一陣發麻，麻意從指尖往裡鑽，他下意識把手往書架上蹭，指節蹭破了皮，血絲滲進木紋里，都沒察覺。
端著甜湯的小妾進來，撞見他這模樣，一聲尖叫驚起了半個院子。
李掌柜是最後一個發作的。他正在庫房裡清點庫存，忽然蹲下身，雙手死死扣著櫃檯邊緣，指節發白，額上豆大的汗珠往下滾。夥計伸手去扶，被他一把推開。
「別碰我......別碰我！」他的聲音在發抖，疼得讓人頭皮發麻。
三家藥鋪前後腳派了人去府衙。跑腿的夥計在衙門口撞了個正著，你看著我，我看著你，都沒敢問對方來幹什麼。
李知州在後堂看公文，下屬進來稟報，說周掌柜家來人了，要請大夫。李知州頭也沒抬，嗯了一聲。
隔了不到一盞茶，下屬又來，說王掌柜家也來了人。李知州抬起頭，眉頭皺了一下。
等李掌柜家的也到了，三個跑腿的站在衙門口面面相覷，李知州放下筆，往後靠了靠椅背。
邪了門了，這三家藥鋪還主動找上他了。一問才知道，三家都是來請大夫的。
莫不是都染了疫病？那可真是老天開了眼了。
「不是疫病，說是中毒了。想請大夫去解毒。」
哦？李知州側過頭，還有這種好事？他擼下褲管袖管，又理了理衣擺。「讓他們進來吧。」
三個夥計在堂前站成一排，七嘴八舌說著自家老爺如何如何。李知州聽完，嘆了口氣，臉上是一副愛莫能助的模樣。
「諸位，不是本官不近人情。如今揚州城裡能解毒的大夫就一個，便是盧大夫。盧大夫年紀大了，這些日子沒日沒夜地熬。你們三家同時來請，本官也很為難。讓盧大夫去誰家？」
他端起茶杯呷了一口，語氣很平淡：「要不，你們自己商量？」
三個跑腿的面面相覷，幾番好言爭取，李知州依然不為所動。誰也不敢做主，又各自飛奔回去稟報。
他們走後，李知州放下茶杯，手指在案上輕輕敲了兩下。衙役湊過來，低聲道：「大人，這事來得蹊蹺。」
李知州沒有答話，只是望著窗外的夜色。事情確實蹊蹺，但蹊蹺得好。至於這三人是真中毒還是做局，等一等便知。他等得起。
三個跑腿的各自回到府上，把李知州的話原樣回了。還沒等三位掌柜發火，各自的管家便送來了一張紙條。沒有人看見是誰放的。
如果三家湊一塊就會發現，紙條上的字跡一模一樣，用的紙也是最尋常的粗紙，沒有任何標記。
「捐出官府公示榜單上所有緊缺藥材庫存，六個時辰內送至府衙。時辰一過，無藥可解。」
王掌柜看完紙條，暴怒之下把桌上的茶盞掃到了地上。碎瓷片濺了一地。他踢開碎片，在屋裡走了兩圈，忽然站住，冷笑一聲，拍著桌子：
「好個知州！先給我們下毒，再裝好人。我說他怎麼不肯派大夫，原來是早就挖好了坑等著我們往裡跳！」
罵完了，又不得不去想紙條上的字。六個時辰。他低頭看了看自己還在抖的手，那一陣陣的灼痛和麻意正從手臂往肩膀蔓延。
最先撐不住的是周掌柜。
亥時剛到，他的心跳就變了。忽而如奔馬，忽而如滯澀的老牛。胸口像壓了一塊磨盤，呼吸又淺又急，偏偏意識清醒得可怕。
他這輩子就沒這麼清晰地感受到自己的心跳，總覺得每一下都在告訴他：這一下，可能就跳不回來了。冷汗浸透了衣裳。
「備車。把倉庫里那幾箱藥都裝上！」他扶著門框，聲音嘶啞，「快！」
馬車載著藥材到了府衙門口，周掌柜被人攙下車，一路扶進了廳堂。他在椅子上坐下，氣息還沒喘勻，便看見門口又來了兩輛馬車。
王掌柜和李掌柜也到了，但沒有帶藥來。
兩人進門看見周掌柜和他身後那滿滿一車藥材，先是一愣，旋即臉上便有了些說不清道不明的神情。
李知州從堂前出來，看見周掌柜和那車藥材，心裡也是一愣。他還沒開始談呢，怎麼就有人妥協了？面上卻不動聲色。
「周掌柜這是？」
面對李知州這副明知故問的虛偽做派，周掌柜在心裡把李知州罵了八百遍。嘴上卻勉強擠出個笑來：
「周某庫里剛到了一批藥材，知道大人急需，還沒來得及入庫，就先給大人拉過來了。這是周某自願捐給官府的，分文不取。」
太陽打西邊出來了？
李知州不敢多想，先讓人清點入庫再說。衙差們手腳麻利得像早就等著這一刻。
李知州轉過頭，便瞧見周掌柜一臉青白、強撐著殷勤的模樣。
「咳，本官瞧周掌柜臉色不太好。你的小廝說你中了毒？莫急，本官這就讓人請盧大夫過來。你先坐，先坐。」
盧大夫很快過來了。
李知州看了眼等在廳外的王掌柜和李掌柜，遙遙相望，笑著點點頭，算是打了招呼。卻沒有請他們進廳，只讓他們站在廳外候著。
隔著半開的門，裡面什麼動靜都能看見，就是進不來。
盧大夫給周掌柜診了脈，翻了眼皮，又拿過藥渣來看。他捻著藥渣在燈下看了半晌，眉頭越皺越緊。半晌，他放下藥渣，擦了擦手，如實道：
「藥渣里有附子，但不止是附子。這毒配得刁鑽，附子只是引子，其餘幾味是什麼，老朽一時也分辨不出。不敢貿然配解藥，萬一對沖，反而要命。」
周掌柜本就煞白的臉更白了，嘴唇哆嗦了兩下，忽然轉向李知州，聲音又急又啞：「李知州，你這不厚道啊！藥材我都獻了，怎麼還解不了毒！」
李知州兩手一攤，表情既無辜又無奈，甚至帶了點恰到好處的委屈：「周掌柜，你這話從何說起？本官又不是下毒之人，怎麼倒像是本官欠你解藥似的。」
周掌柜死死盯著他的臉，心裡淬罵了一句小人。但......敢怒不敢言。他還要靠盧大夫救命。