旁邊的兩個同鄉被他這大膽的話嚇得冷汗直流。一個趕緊扯了扯他的袖子，低聲罵了句「你瘋了」；另一個直接低下頭，恨不得把頭磕破。
他們被審得大氣都不敢出，只求能全須全尾地走出這扇門，哪還敢討什麼賞。
這王二狗是嫌命長嗎？是也別帶上他們啊。
趙元禮卻笑了。
他看著王二狗，那目光像是在看一件擺在案上的秤砣，在掂量它的分量。
「你想要什麼賞。」
王二狗被他這目光看得心裡發毛，方才那點得意勁頓時消了大半，可話已經說出了口，收不回來了。他硬著頭皮乾笑道：
「小的、小的就是想討個活計。您府上可需要人，小的什麼都能幹，跑腿打雜都行。」
他原本只想討幾個賞錢，話到嘴邊忽然靈機一動。
有什麼比跟在戶部侍郎身邊當差更體面？有了這層身份，還怕日後沒錢？
趙元禮沒有說話，只是靜靜地看著他。沉默的時間並不長，可王二狗卻十分忐忑。就在他兩腿開始發軟的時候，趙元禮終於開口了。
「你方才說，有人出五百兩銀子讓你引薦給我。那人長什麼樣。還有那在巷子口等你的那人又是誰。」
王二狗一愣，連忙把記憶中兩人的樣貌分別描述了一遍。趙元禮聽完，沒有追問，只是微微頷首，然後從袖中取出一張銀票，擱在桌上。
「府里不缺人，就不留你們了。今日之事，是趙某要感謝三位。這是一百兩，就當是給三位的酬勞。」
他頓了頓，聲音不輕不重，恰好壓在每個人心頭上，「出了這扇門，什麼該說什麼不該說，我就不提醒了。三位都是聰明人。」
王二狗大喜過望，接過銀票的手指都在微微發顫。
一百兩！他這輩子經手的銀子加起來也沒這個數。他連連鞠躬，嘴裡翻來覆去說著「謝大人、謝大人」，臉上的笑堆得一層層的。
另外兩個同鄉也如蒙大赦，跟著磕了個頭，逃也似地出了門。
直到走出巷口老遠，王二狗才敢把銀票掏出來仔仔細細地看。
一百兩，趙大人真是大方。他咽了口唾沫，把銀票翻過來又翻過去，確認不是假的，才小心翼翼地揣進懷裡。
「放心吧，這錢我不會獨吞。」他拍了拍胸脯，對兩個同伴說道，「一人分你們十兩。走，帶你們喝酒去。」
那兩個同鄉互相看了一眼，剛才的害怕被金錢的喜悅沖淡了許多，又拍起了二狗的馬屁。
趙元禮看著他們的背影消失，臉上的笑意慢慢斂去。
他收回目光，叫來管家，壓聲：「派人盯緊了，找個機會讓他們出意外。」
「馬上派人回蔡州，查沈青語的底，查她那個死了的男人和女兒，包括她在縣衙的案卷。找信得過的人，悄悄地查。」
趙元禮獨自站在偏院裡，許久沒有動。秋末初冬的風，體感最明顯了，風吹起他的衣擺，也將他殘存的那點酒意徹底吹散了。
他必須親眼確認一件事。
趙元禮推門進去時，許弘彥正端坐在榻沿上。許清芷縮在榻角，聽見門響便往裡又縮了半寸，像一隻受了驚的兔子。
一見是趙元禮，她立刻從榻上爬起來，撲過去抱住他的腿，哇地一聲哭了出來：
「爹爹，您終於來了，管家伯伯把我們關起來，不讓我們出去。青芷好害怕呀。」
趙元禮沒有像往常那樣彎腰抱她。他只是抬手在她肩上輕輕按了一下，不冷不淡地，「去坐好。」
許弘彥抬起頭來，與門口的人對視。他沒有哭，也沒有躲，但袖子裡的手捏緊了。
父親沒有安慰妹妹，沒有像從前那樣蹲下來替她擦眼淚，甚至沒有一絲絲不忍。
在宴上，該看的他都看到了，該聽懂的他也都聽懂了。他只是沒想到轉變會來得這麼快。
「父親。」他還是喊出了這個稱呼，即便意識到這個稱呼現在有多尷尬，可他沒有改口，也不想改。
改了，就等於認了宴上那些話。
趙元禮站在門內，仔細打量面前這個孩子。他養了他九年，從學會走路到會背第一首詩，雖不像教導長子那般日日親力親為，但也是用了心的。
他走上前去，坐到了桌子旁，沉默了很久才開口：「許弘彥。」
不是弘彥，是許弘彥。許弘彥聽出來了。自己喊他父親，他也沒有應。他攥著榻沿的手指慢慢收緊，但沒有低頭。
趙元禮招了招手，「別怕，讓我看看你的耳朵。」
許弘彥下意識往後縮了一下，但到底沒敢違抗。
趙元禮伸手輕輕撥開他耳後的碎發，那個淺淺的印子就烙在那裡，位置、形狀，和他今日散席時特意瞥過的那一眼一模一樣。
他的心沉了下去。王二狗的話，他心裡已經信了幾分。
他們三兄弟本就長得有幾分相似，許弘彥眉眼也隨他，他從未懷疑過。即便是沈青語被他抓了現行的那一次，他也從未想過這孩子不是他的。
他又看向縮在許弘彥身後手足無措的許清芷，也招手讓她過來。小女孩怯怯地挪過來，他查看她的耳後，乾乾淨淨，什麼都沒有。
「今天的事，你二伯是怎麼跟你說的。」他放開許清芷，轉頭對許弘彥道。
許弘彥沒有立刻回答。他在心裡飛快地思考。
說實話，還是裝糊塗？娘教過他，遇到事不要急著開口，先看對方的臉色，再想怎麼回話。
可此刻對面這張臉上什麼臉色都沒有，只有一種他從未見過的審視......
他決定說一半，留一半。
這番話既把責任推給了趙有田，又沒有說破自己的小心思。他說完，偷偷觀察趙元禮的臉色，可那張臉上依舊什麼都看不出來。
趙元禮沉默了一會兒，然後站起來，說了一句：「今晚先住下。明天的事，明天再說。」