殿門推開。
張嬤嬤攙著太后跨過門檻。
佛珠繞在太后左腕，右手按著張嬤嬤的小臂，步子比平日快，鞋底碾過磚面，響聲急促。
蕭景從姜明姝腰後收回手，五指攏住外袍袖口，擋在她肩側。
姜明姝拉起滑落的外衫，合攏衣襟，又用兩指捏住散開的衣帶，系了個死結。
太后已經來到內寢屏風前。
她看過兩人之間的距離。蕭景站在姜明姝身前半步，袖口擋住她的右肩，五指繃得發緊。
姜明姝的衣帶歪著，前襟仍露著一截鎖骨。
太后停下，撥過腕間佛珠。
「哀家來得不巧？」
蕭景轉身面向太后，將姜明姝擋在身後。
「母后深夜至此，可是為了寧氏之事？」
太后沒有回答，只越過他的肩頭，看向姜明姝裙擺上乾涸的血跡。
「這是誰的血？」
姜明姝屈膝行禮。
「姑母，是翠屏咬舌時濺上的。臣妾去冷宮查了寧氏的死因，正在向陛下復命。」
太后鬆開張嬤嬤，來到案几旁。
案上擺著金錠、合歡花殘絲、硃砂瓷碟和蠟線。她逐件看過，手指停在合歡花殘絲上方。
「玄七呢？」
太后開口時，將嗓音壓得很沉。
蕭景退開半步。
「在查針工局腰牌。」
太后轉向他，佛珠從腕間垂落，珠子碰上案角。
「黑龍司二十四人輪值太極殿，冷宮死了人，針工局藏了人，翠屏還被人從暗牢劫走。你的人全是擺設？」
蕭景沒有接話，腮骨繃出一道硬線。
太后一掌拍在案面，茶盞隨之跳起。
「哀家把明姝送進宮，不是讓她替你的人收拾爛攤子。
她一個妃嬪，穿著沾血的裙子跑去冷宮驗屍，又跑去針工局，從死人嘴裡摳金子。你的黑龍司究竟做什麼去了？」
張嬤嬤從袖中取出一疊紙，雙手放到案上。
太后低頭看了一眼，抓起最上面的幾張。
「這是今日遞到慈壽宮的摺子。趙御史、孫御史、劉給事中，六份彈劾宸妃的摺子，哀家全截了。」
她把摺子舉到蕭景面前。
「你燒了六份，他們轉頭又遞了六份到慈壽宮。你以為燒了便能完事？」
蕭景伸手去接，太后卻把摺子往下一甩。
紙頁散落在地磚上，鋪開了半片地面。太后抬腳踩住最上面那份奏摺，用鞋底碾了兩下。
墨字被鞋底磨花，「趙璋」二字中間多出一道鞋印。
「寧氏死在冷宮，屍身還沒涼透，彈劾明姝的摺子便飛遍京城。哀家倒要問問，誰給趙御史通的風？
從冷宮到御史台，中間隔著三道宮門。宮禁未開，摺子便遞了上去，究竟是誰在替他傳話？」
蕭景俯身拾起地上的奏摺，翻到第三份落款處，用手點了點。
「劉給事中是兵部鄭尚書的門生。」
「所以，彈劾明姝只是個幌子。」
太后踩過滿地奏摺，朝龍案走去。
「有人借寧氏的死，把刀架到頤華殿脖子上，逼你在前朝和後宮之間選一頭。
你若查明姝，姜家寒心；你若不查，百官便參你偏袒外戚。」
姜明姝站在原處，看著太后走到龍案前，從袖底抽出一卷泛黃的冊子。
冊子用火漆封口，漆面壓著慈壽宮的印。
太后將冊子放上龍案，手指按住封口。
「這是哀家十一年前命人整理的內務府特供繡線檔。
合歡花的繡樣，用的是蘇州織造進貢的蠶絲雙絞線，配色為粉紫、鵝黃。」
她揭開火漆，翻到第三頁，指尖點在其中一行字上。
「這批線只供過四處。儲秀宮、長春宮、慈壽宮，還有內務府庫房。」
蕭景接過冊子，看向上面的名目。
「長春宮空置三年，線早該收回。」
「收沒收回，去問內務府。」
太后鬆開冊子。手指離開冊頁時，她的指尖輕輕抖了一下。
姜明姝將那個動作收入眼底。
太后把手收進袖中，轉身面對姜明姝。
「明姝，你查出什麼便繼續往下查。慈壽宮的暗道、舊檔和人手，你要什麼，只管開口。」
姜明姝上前扶住太后的手肘。
「姑母放心，臣妾有數。」
太后拍了拍她的手背，又轉頭看向蕭景。
「皇帝，哀家今日把話撂在這裡。誰動明姝，哀家便掀了誰的宮。
御史的摺子若再遞到慈壽宮，哀家便讓張嬤嬤把摺子糊到他們臉上。」
蕭景合起冊子，將它放到案角。
「朕已把副符給了她。後宮之事，由她做主。」
太后的腳步停了片刻。
她回頭看了姜明姝一眼，又看向蕭景。
「副符？」
蕭景沒有解釋。
太后收回視線，嘴角動了動。
「行。」
她鬆開姜明姝的手，拍了拍她的肩。
「哀家回慈壽宮了。你換件衣裳，別穿著這身血衣站在這裡。」
張嬤嬤上前攙住太后，兩人一同走出內寢。
殿門合攏，腳步聲沿著廊下遠去，最後消失在夜風中。
姜明姝轉身看向龍案上的冊子，走過去翻開太后方才指過的那頁。
上面列著四處供線名目，儲秀宮、長春宮、慈壽宮、內務府庫房。
她的指尖停在「慈壽宮」三個字上。
太后遞冊子時，手抖了。
姜明姝把這一筆記在心底，隨後合起冊頁。
身後傳來腳步聲。
蕭景從她背後靠近，左手按住案面，右手越過她身側，將那截合歡花殘絲拿到眼前。
粉紫配鵝黃的碎繡片映著燭火，絲線紋理清晰可見。
他的胸膛貼上她的後背，呼吸落在她耳後。
姜明姝向前傾了半寸，腰身撞上龍案邊沿。
蕭景右手撐住案面，將她困在桌沿和自己之間。合歡花殘絲夾在他兩指之間，被舉到她側臉旁。
「四處供線。長春宮空了三年，慈壽宮是太后的地方，內務府庫房又有出入檔可查。」
他低下頭，下巴擦過她的耳廓，話音從齒間擠出。
姜明姝後腰抵住案沿，被他壓得向後仰去。她雙手撐著龍案，指尖碰到奏摺留下的紙灰。
蕭景把殘絲放到她面前，五指展開，壓住她撐在案上的手。
他的嘴唇擦過她的耳垂，熱氣拂上頸側。
「儲秀宮那幾條魚，養得太肥了。」