翌日辰時。
葉青鸞站在頤華殿門外。
素白宮裝的袖口，被她兩隻手交疊壓住。她肩背挺直，目視前方。
門口兩名侍女查驗了她的腰牌，退開半步。
春芽從殿內走出來，手搭在門框上。
「葉答應，娘娘請您進去。」
葉青鸞邁過門檻。
頤華殿正堂的案上，擺著兩盞茶。茶蓋扣著，熱氣從盞口邊緣冒出。
姜明姝坐在主位，手肘擱在扶手上，翻著一冊花名簿。
葉青鸞走到案前三步處，屈膝行禮。
「奴婢葉青鸞，給宸妃娘娘請安。」
姜明姝的手從花名簿上抬起，朝對面的圓凳指了指。
「坐。」
葉青鸞起身，走到圓凳前落座。她的手放在膝上，十指併攏。
姜明姝合上花名簿，推到一旁。
她看著葉青鸞，指尖在扶手面上敲了兩下。
「昨日你送來的桂花糕，本宮嘗了。手藝不錯。」
葉青鸞的肩膀收了收。
「娘娘不嫌棄就好。」
姜明姝從案上拿起一份文書，擱到葉青鸞面前。
「本宮打算在頤華殿設一個近身女官的位置。管膳食茶水，兼理藥材採買。」
葉青鸞的視線落到文書上。
她的食指在膝上動了動，指腹蹭過中指側面那道繭。
「本宮看你做事規矩，手腳乾淨。這個位置給你。」
葉青鸞抬起頭。
她的嘴角從平線往上牽了一分。肌肉帶動顴骨，眼底跟著彎出弧度。
「奴婢謝娘娘抬舉。」
姜明姝點了點頭，朝春芽招手。
春芽上前，從姜明姝手邊接過一塊令牌，遞到葉青鸞面前。
「從今日起，你就住在頤華殿偏院東廂。出入隨傳隨到。」
葉青鸞接過令牌，雙手捧著，低頭看了一眼。
令牌背面刻著頤華殿的標識。她把令牌收進袖中。
「奴婢遵命。」
姜明姝站起身，繞到她身後。
葉青鸞沒有回頭。她的肩胛收攏了一下，脊背繃住。
姜明姝從她身後走過去，走到窗邊，推開窗扇。
光從外面灌進來，落在案面上。
「春芽，吩咐下去。從今天起，頤華殿偏院東廂內外，增派十二名暗衛，分四班輪值。」
葉青鸞的手在膝上停住。
姜明姝回頭看了她一眼。
「別多想。宮裡不太平，本宮手底下的人，本宮得護著。」
葉青鸞從圓凳上站起來，轉身朝姜明姝屈膝。
「娘娘費心了。」
姜明姝擺了擺手。
「先去偏院收拾。午後回來當差。」
葉青鸞退出正堂。
她的腳步從廊下傳來，由近到遠。走到院門口時，停了一息，又恢復原來的步子，消失在拐角。
春芽從門外進來，站到姜明姝身側。
「十二個人盯一個答應，會不會太打眼了。」
姜明姝從窗邊轉回來，走到案前坐下。
「打眼才好。」
她拿起那冊花名簿，翻開。
「她心裡有鬼，本宮就讓她知道，鬼在本宮眼皮底下動不了。」
午後。
葉青鸞回到頤華殿當差。
她動作利落。茶具洗淨，茶葉從罐中取出，稱量，入壺。
熱水衝下去，茶湯從壺嘴流進杯中。
春芽站在側面，視線從葉青鸞手上掠過。
葉青鸞端著茶盞，走到案前，放到姜明姝面前。
姜明姝低頭翻藥經，沒有看她。
葉青鸞退後兩步，手交疊在身前。
茶盞擱在案上。熱氣升起來，一縷，又一縷。
姜明姝翻過一頁藥經。
她的手從書頁上移到茶盞邊緣，碰了碰杯壁。
指腹貼上去。
她的手停住。
杯壁的溫度從指腹傳上來。她的指尖在杯沿上碾了一圈。
經過一處時，觸感有了變化。
杯沿內側，靠近嘴唇會碰到的那一圈，覆著一層東西。薄，滑。
手指碾過去，沾出粉末感。
姜明姝的手從杯沿收回。
她抬起頭。
葉青鸞站在兩步之外，手交疊在身前，面朝前方。眼皮垂著，睫毛遮住瞳仁。
姜明姝拿起茶盞。
她站起身。
葉青鸞聽見椅腿在地面上拖動的聲響，抬起眼。
一盞茶水兜頭潑下來。
茶湯從葉青鸞的額頭淋到面頰，順著鼻樑往下流。水從下巴滴落，打在她的衣襟上。
茶盞被姜明姝放回案面。
瓷器碰著木面，響了一聲。
葉青鸞沒有動。
水掛在她的睫毛上，一滴一滴往下墜。她的手在身側併攏，指節繃出形狀。
姜明姝看著她。
「收起你那些下作手段。」
葉青鸞的喉間滾了一下。
她抬起手，用袖口擦了一下臉。
袖口從她面頰上移開時，春芽的視線落在她顴骨處。
水流衝過的皮膚上，浮出一片東西。
從顴骨往下，延伸到腮部。皮膚底下有東西被茶水激了出來，顏色很淺，泛青。
不仔細看，會當成水漬的陰影。
可那片青色不隨水流動。它伏在皮膚表層之下，紋路從顴骨往太陽穴方向蔓延。
姜明姝的視線從那片青色上掠過。
她沒有追問。
「擦乾淨。回去換衣服。」
葉青鸞的手在袖口裡蜷了蜷。
她垂下頭，行了禮，轉身往門外走。
走到門口時，她的腳步停了一息。
她抬起手，碰了碰自己的顴骨。指腹在那片泛青的皮膚上按了按。
她肩膀收緊，手從面上放下來。
腳步聲消失在廊下。
春芽走到姜明姝身邊，嗓音壓到只有兩人能聽見。
「她面上那片青色……」
姜明姝拿起巾帕擦了擦手。
指腹上還殘留著方才從杯沿碾下來的粉末。
「不是病。」
她把巾帕擱在案上，手指搭回藥經上。
「是壓著的東西。」
春芽的呼吸停了一拍。
姜明姝沒有繼續往下說。
她翻開藥經，手指從毒草圖譜一頁頁划過去。
在「青斑蔓」那一條上停住。
圖譜旁的注釋寫著，此物覆於皮膚之下時，無色無味。遇熱水激發後，會浮到表面，呈青色斑紋。
但圖譜備註的最後一行，寫的是另一件事。
「青斑蔓常用於封印體內特殊血脈之人，防止血中之毒外泄。」
姜明姝的手指在那行字上碾了碾。
她合上藥經。
日頭偏西。
副統領從樑上落下。
「稟娘娘。葉答應回偏院後換了衣裳，用涼水洗了三遍臉。青斑退了。她把換下的衣裳燒了。」
姜明姝坐在案前，手指搭在膝上。
「還有呢。」
「她燒衣裳的時候，手指在發抖。」
姜明姝的嘴角動了動。
「繼續盯著。」
副統領領命退下。
天黑了。
姜明姝坐在燈下，從暗櫃裡取出竹筒，抽出那捲絹布名冊。
她的手指從名冊上劃到「纏枝」那一條。
善用毒。入宮前身份不明。疑與前朝舊部有關。
她的指尖往下移。
在「纏枝」條目下方，還有一行極小的字。墨色比上方淺了幾分，應是後來補上的。
「太后親批。留。」
姜明姝的手指停住。
太后親批。
她的視線從那行字上抬起來，盯著虛空。
外面傳來腳步聲。
春芽從門口探進半個頭。
「娘娘，慈壽宮方才來了人。」
姜明姝把絹布卷好，塞回竹筒。
「說什麼。」
春芽的嗓音壓低了。
「太后傳了口諭，召葉答應去慈壽宮敘話。」
姜明姝的手指在竹筒上停了一息。
「什麼時候的事。」
「就方才。來傳話的張嬤嬤親自帶人去偏院接的葉答應。」
姜明姝站起身。
「葉青鸞人呢。」
「已經跟著張嬤嬤走了。暗衛跟到了慈壽宮門外，進不去。」
姜明姝走到窗前。
她的手指搭上窗框，指節繃出骨形。
慈壽宮的門，暗衛進不去。
太后親批。留。
姜明姝的指甲在窗框木紋上颳了一下。
半個時辰後。
暗衛傳回消息。葉青鸞還在慈壽宮裡。
張嬤嬤守在正殿門外，殿內只有太后和葉青鸞兩人。
密談了整整半個時辰，一個字都沒傳出來。
姜明姝從案後站起身，手掌按在案面上。
「備轎。去慈壽宮。」