轎子落在慈壽宮前。
慈壽宮兩扇紅漆大門合著。門口站著四名內侍，見姜明姝的轎子到了，腿往中間並了並，擋住門縫。
領頭的是張嬤嬤留在外面的人。
他弓著腰，手掌朝姜明姝抬起。
「宸妃娘娘，太后正在歇息，不見外人……」
姜明姝沒有停。
她抬手，掌根推上那人的肩。那人身子往後趔了半步，腳跟磕上門檻。
姜明姝從他身側跨過門檻。
「本宮是外人？」
她踩過前院青磚，裙擺從台階上掃過。身後的內侍追了兩步，被春芽橫身攔住。
正殿的門虛掩著。
姜明姝走到殿門前，手掌推上門板。
門往裡開。
殿內燭火燃著。
太后坐在主位。手裡的念珠停在兩指之間，珠子懸著，沒有落下。
葉青鸞跪在太后腳前三尺處。她脊背繃直，頭垂下去，額發遮住半張臉。
兩人同時抬頭，看向門口。
太后的手指鬆開念珠。珠子從指間滑落，碰在膝上，滾了兩下。
葉青鸞肩胛一收。她的膝蓋往後挪了半寸，從太后腳前退開一段。
姜明姝跨進殿內。
她的視線從葉青鸞跪著的位置移到太后面上。
「姑母。」
她走到太后下首的位置，沒有坐。手指搭在椅背上，指節貼著木紋。
太后的嘴唇動了動。
她先看姜明姝，又看向她身後的殿門。門外沒有旁人跟進來。
「誰讓你過來的。」
「臣妾自己來的。」
姜明姝的手從椅背上抬起，朝葉青鸞的方向抬了抬下巴。
「姑母半夜召見本宮宮裡的人，連個招呼都不打。臣妾擔心姑母身子，過來看看。」
太后的眉頭擰起。
她從主位上站起身，朝葉青鸞擺手。
「你先出去。」
葉青鸞從地上起來。她膝蓋彎了彎，朝太后行了半禮，又轉身朝姜明姝屈膝。
她從姜明姝身側經過時，腳步停了一息。眼珠從眼眶側面轉過來，掃了姜明姝一下。
姜明姝沒有看她。
葉青鸞的身影退出殿門。
門從外面被人合上。
殿內只剩姑侄二人。
太后坐回主位，手指重新捻起念珠。珠子在指間轉了兩圈，速度比先前快。
「你查到什麼了。」
姜明姝鬆開椅背，走到太后面前三步處。
她沒有跪，也沒有坐。
「纏枝。善用毒。入宮前身份不明。疑與前朝舊部有關。」
她把絹布名冊上的那行字一字不落地念出來。
太后捻珠的手停住。她的嘴角往下壓了一分。
「你連竹筒都翻了。」
「姑母給我的東西，我不翻，留著落灰麼。」
姜明姝往前走了一步。
她從袖中取出那隻油布包，擱在太后手邊的矮几上。
「錦書死了。從她身上搜出半截玉簪。纏枝蓮花紋。和葉青鸞頭上那根一樣。」
太后的視線落到油布包上。
她的手指碰了碰包裹邊角，沒有打開。
「明姝。」
太后抬起頭。
她面上的繃意鬆了些，嘴角壓平。
「你坐下。」
姜明姝看著太后。
太后的手從念珠上鬆開，擱在膝面上。掌心朝上，手指張開少許。
姜明姝在太后下首坐下。
太后轉過身，面朝她。
「葉青鸞不是前朝餘孽。」
姜明姝沒有接話。
太后的手指在膝面上碾了碾。她的嗓音從喉間送出來，壓得比方才低。
「她是哀家二十年前安排在外面的人。」
姜明姝擱在扶手上的手指動了動。
「她母親，是當年替皇帝解過胎毒的藥女後人。」
姜明姝的手指停住。
「胎毒。」
太后的嘴唇合攏，又張開。
她從座上起身，走到殿側暗格前，從裡面取出一隻銅匣。
匣面上了鎖。
她從腰間取下一把銅鑰匙，擰開。
匣蓋打開。裡面躺著一卷泛黃的紙。
太后把紙遞到姜明姝面前。
姜明姝接過，展開。
紙上是一張藥方。墨跡陳舊。方子上寫著幾味主藥的名字，最末一行寫著四個字。
「以血引毒。」
姜明姝的視線從紙面上抬起。
太后站在她面前，手指交疊在腹前。
「皇帝出生時，被人在胎中下了慢毒。哀家找了十幾年，才找到唯一能壓制此毒的法子。
葉家世代以血脈承毒，母傳女，女傳孫。她們體內的血，能引出毒素，替人續命。」
姜明姝捏著紙面，指骨繃緊。
「代價呢。」
太后沒有說話。
姜明姝站起身。
「以命換命。」
太后的嘴唇抿住。她的手指在腹前收緊，交疊的指骨壓在一起。
「哀家養了她二十年。讓她入宮，不是為了害人。是為了……」
「為了給陛下當一味藥。」
姜明姝的嗓音從齒間送出來。
她把那張藥方折好，放回銅匣里。
「姑母。」
她抬起頭，看著太后的臉。
「陛下可知此事。」
太后的眼皮垂下去。
「他不知。」
姜明姝的手指在銅匣邊緣碾了一下。
「姑母把她塞進大挑名冊，放進宮裡，安排到臣妾身邊。臣妾以為她是敵人，差點把她當棋子廢了。」
太后的手從腹前鬆開，垂在身側。
「哀家不想讓你知曉。」
「可她面上的青斑蔓已經浮出來了。」
姜明姝走到太后面前，聲音壓低。
「她體內的東西壓不住了。姑母，她是不是快到了要用血引毒的時候了。」
太后的手指抓住袖口。
她喉間滾了一下。
「皇帝的舊疾，每三年發作一次。上回是順興九年。今年是順興十一年。」
姜明姝的手指在身側蜷起。
順興十一年。
今年。
她張開嘴，還沒出聲。
殿門從外面被人撞開。
門板砸上牆壁，銅環碰著門框，響了兩聲。
腳步聲從殿外踏進來，踩在金磚上，一步比一步急。
姜明姝轉頭。
蕭景站在殿門口。
他身上還穿著玄色常服，領口系帶散了一半。額角有汗，胸膛起伏，透出趕路後的急促。
他的視線從太后面上掃過，落到姜明姝身上。
瞳仁里翻著火，黑得燒起來一樣。
他跨過門檻，三步走到姜明姝面前。
他的手伸出來，五指扣住她的手腕。
那股勁從腕骨壓下來，把她整個人往他身後拽。
姜明姝被他帶了一步，後背撞進他的胸膛。
他的手臂從她身側繞過來，橫在她身前，掌心按住她的腰骨。
把她擋在身後。
太后看著他。
蕭景下頜咬緊，頜骨線條繃出稜角。
他的視線從太后面上移到那隻打開的銅匣上，又移到桌面上的油布包。
他開口，嗓音從胸腔里壓出來。
「誰讓你碰她的。」