蒙面人退到車輪旁，手掌按住腰間。使團護衛向兩側散開，給他留出一條路。
赫連朔回身看去。
「他不在使團名冊中。」
姜明姝的鞭梢落到沙地。
「王子帶了多少人進京，自己也數不清？」
赫連朔起身，抬手召來使團書記。書記展開名冊，按人點數。三十六名護衛，二十名侍從，七名使臣。
蒙面人站在侍從隊尾，沒有名字。
寧月抓住兄長衣袖。
「他跟著商隊入關，拿著父王的通行牌。」
赫連朔看向她。
「誰給你的牌？」
寧月的手指鬆開。
「王庭內侍送來，說此人熟悉大景官話，能替我查姜家。」
姜明姝走向蒙面人。
「查姜家，查到兵部工造司去了？」
蒙面人轉身沖向馬車。黑龍司橫刀封路，他撞開車夫，踩上車轅。
姜明姝甩出長鞭。鞭梢捲住他的腳踝，右手收回。蒙面人從車轅跌下，肩背砸進沙地。
他拔出腰刀，割斷鞭梢。刀刃帶著兵部暗記，刀柄纏著西北軍營使用的麻繩。
姜明姝看見他的右手。小指少了半截，虎口留著弓弦磨出的裂口。
「周崇。」
蒙面人的動作停住。
許成送回京中的軍冊記過一件事。周崇十九歲進姜家軍，在雪地拉弓時凍掉半截小指。此後他換用拇指扣弦，虎口每年都裂。
姜明姝抬手。姜家暗衛從馬夫、侍衛與看台下走出，封住使團退路。
蒙面人摘下腰刀，目光掃過馬場出口。
「娘娘認錯人了。」
姜明姝扯住鞭柄，向他走去。
「父親中箭前，你守住軍帳。箭頭由你送給趙全，軍報也經過你的手。軍令印從顧宅搜出，你卻跟著西域使團入京。」
蒙面人把刀橫到胸前。
「周崇已經死在西北。」
「屍體呢？」
「掉進山谷。」
「誰看見？」
「軍中將士。」
姜明姝停在三步之外。
「你帶走的人，也失蹤了。」
蒙面人的眼皮動了一下。
赫連朔拔出彎刀。
「拿下他。」
西域護衛向前。蒙面人從懷中扔出一把鐵蒺藜，護衛腳步受阻。他翻過車架，刀尖抵住寧月頸側。
寧月手中的箭筒落地。
「周先生，你答應過幫我入宮。」
蒙面人扯下臉上的布，露出周崇的臉。他把寧月擋在身前，刀刃壓住她的皮膚。
「公主入宮，使團才能拿到糧道。姜家失去靖國公，西北三營便會換將。此事本可辦成。」
赫連朔握刀的手發抖。
「放了她。商約、城稅、糧道都能談。」
周崇後退，鞋跟碰上車輪。
「十二城稅契已經入了禮部。公主失去封地，王庭還會認她嗎？」
寧月抓住刀背，掌心滲出血。
「父王會贖我。」
「西域王庭只會再送一位公主。」
赫連朔向前一步。
周崇刀尖壓入寧月頸側。
「退。」
赫連朔停住，胸口起伏。使臣跪倒幾人，書記抱著名冊縮到車後。
蕭景接過黑龍司遞來的劍。
「你出不了馬場。」
周崇看向他。
「陛下削藩，京營調入城中。馬場只有御林軍與姜家暗衛。林中埋著三百人，等我發令便會衝進來。」
姜明姝的長鞭拖過沙地。
「北狄的人？」
「有北狄人，也有恭王府親衛。顧太師替他們留了退路，我替西域王庭帶走姜門兵符。」
赫連朔把彎刀插進地面。
「王庭沒有命你殺靖國公。」
周崇笑了一聲。
「王庭需要糧道，北狄需要西北三營換將，顧太師需要軍權歸宗室。三方都要靖國公死。誰放箭，有區別嗎？」
姜明姝右手握住鞭柄。
「你跟了父親十二年。」
「十二年，我從馬夫升到副將。許成跟了二十年，三營永遠輪不到我。」
周崇的刀貼著寧月頸側移動。
「靖國公只信姜家舊部。軍功記在姜門，封賞也先給姜姓將領。我替他擋過三箭，他卻要我再等。」
姜明姝手腕轉動，長鞭繞過身側。
「所以你拿父親的命換將印。」
「顧太師答應讓我掌三營。北狄退兵，西域開商道，朝廷收回軍權。邊關不會亂，死的只有靖國公。」
「父親死後，北狄連奪兩座哨堡。你藏了軍報。」
周崇下頜收住。
姜明姝從袖中取出一張紙，扔到他腳邊。紙上蓋著許成的將印，記錄北狄騎兵越境與西域商隊運箭的日期。
「你說邊關不會亂，北狄已經進了關。你說自己能掌三營，顧太師卻把你塞進使團。你替他們殺人，他們讓你蒙著臉進宮。」
周崇看著腳邊軍報，握刀的手移了一寸。
姜明姝繼續向前。
「顧太師拿你當證人。宗室案若敗，殺靖國公的罪歸你。西域商約若敗，冷箭歸你。寧月若死，罪仍歸你。」
周崇的牙齒碰了一下。
「閉嘴。」
「你想要將印，拿到的是面巾。你想掌三營，站進了侍從隊尾。」
周崇猛地揮刀。寧月趁機彎腰，肩膀撞上他的胸口。刀鋒划過她的髮帶，布條落到地面。
姜明姝甩出長鞭。鞭梢繞過寧月肩頭，纏住周崇脖頸。
她向後扯動。周崇喉嚨收緊，刀從手中脫落。他抓住鞭身，腳跟在沙地拖出兩道痕。
寧月撲向赫連朔。赫連朔接住她，把她推到護衛身後。
周崇抬腳踢向姜明姝左腕。姜明姝側身避開，右手把鞭柄繞過手臂，再次收緊。
周崇被拖倒，臉撞上沙地。他翻身去摸腰後的匕首，姜家暗衛踩住他的手腕。
姜明姝走到他面前，鞭身仍纏在他頸上。
「父親臨死前，讓我留在京中。」
周崇臉部漲起，眼珠盯著她。
「他知道……顧太師會敗。」
「他知道你會回來取兵符。」
姜明姝鬆開半圈鞭子。周崇吸進一口氣，咳出血沫。
「軍令印在哪？」
「顧太師帶走了。」
「他在哪？」
周崇閉住嘴。
蕭景走到姜明姝身側，把劍尖壓在周崇肩頭。
「朕給你一次開口的機會。」
周崇看向蕭景，又看向姜明姝。
「顧太師在西域商隊裡。他今日沒有進馬場，拿到兵符便會出城。」
姜明姝抬手。春芽從看台後送來一隻銅匣。
匣蓋打開，裡面放著從顧宅搜出的半枚虎符。另一半仍在姜家，已經由許成送回西北軍營。
周崇的眼珠停在銅匣上。
姜明姝用腳合上匣蓋。
「你們追了幾日，只追到一隻空匣。」
周崇喉嚨擠出笑聲。
「娘娘也追不到顧太師。他手裡還有先帝密詔。幾位藩王會護他，西域也會護他。」
赫連朔扶著寧月走來。
「西域不會護他。」
周崇看向寧月頸側的傷口。
「公主放冷箭，大景已經抓住把柄。王庭若不護顧太師，大景會扣下使團。」
寧月用袖口按住傷處。
「箭由你的侍女所放。她帶著毒囊，也聽你的命令。」
倒在箭架旁的侍女撐起身體。她肩骨受傷，右臂垂在身側，左手卻摸向靴中。
黑龍司拔刀抵住她的背。
姜明姝走過去，從她靴中取出一枚骨牌。牌面刻著北狄狼紋，背面刻有西域十二城的路線。
「西域使團里混進北狄細作，王子回去後該問問王庭。商約給了誰，路線又賣給誰。」
赫連朔接過骨牌，手指壓住狼紋。
「本王會交代。」
姜明姝看向寧月。
「十二城稅契照舊入戶部。公主也要留京候審。」
寧月推開兄長的手。
「我輸了騎射，稅契歸你。冷箭由周崇安排，我不會替他認罪。」
「本宮沒有讓你認。」
姜明姝把毒箭扔到她腳邊。
「你讓侍女給烏雲下藥，禮部能查。你想傷我，便要交代藥從何處來。」
寧月臉部肌肉抽動，最終伸出雙手。黑龍司給她套上鎖鏈，使團護衛站在原處，沒有拔刀。
周崇趴在沙地上，手指摸向腰帶。他從夾層取出一顆珠子，拇指壓住珠面。
姜明姝看見他的動作，鞭梢再次收緊。
珠子在周崇掌中碎裂。
一道哨音衝出珠殼，傳向馬場四周。
周崇翻起眼皮，嘴角冒出血。
「來不及了。」
蕭景將姜明姝拉到身後，劍鋒指向林口。姜家暗衛圍到兩人身側，御林軍架起弓箭。
樹枝斷裂聲從林中傳來。腳步壓過草木，包圍馬場。林間出現弓弦拉動的聲響。