那人的心理防線徹底崩碎，渾身顫抖不止，淚水血水混作一團，再也撐不住，崩潰嘶吼出聲：「我說！我招！！」
「是柳家！是他們出資雇我們截殺殿下！所有行程布局沿途埋伏，全是柳家一手安排！！」
「他們下了死命令，不想看到你安然無恙的回京。」
暗牢之內，哀嚎漸歇，只剩囚犯驚魂未定急促崩潰的喘息聲。
姜硯庭靜靜看著狼狽崩潰的刺客，神色漠然，眼底無半分波瀾。
又是柳家，縱然柳家勢大，宮內宮外皆安插有自己的人手，可這般私蓄死士，半路截殺當朝儲君，是株連九族的滔天大禍。
若無皇宮之內位高權重之人與之勾結，許諾事後兜底，柳家不至於鋌而走險走到這一步。
這背後與皇宮內的人定然脫不了干係，只不過，究竟是誰呢？
五年前鳶兒那場蹊蹺暴病，詭異落幕的舊案，其中也與柳家有牽扯。
這柳家既然那麼喜歡同他作對，那正好，他先向他們收點利息，至於藏在後面的那人會怎麼應對，可千萬不要讓他失望。
「嚴密關押，禁絕一切探視傳訊。」
言罷，他抬手撫過懷中的相紙，眼底刺骨的冷戾再度褪去，重新斂入那片無人可觸碰的柔軟。
姜硯庭說完，抬手撫過懷中的相紙，眼底刺骨的冷戾再度褪去，重新斂入那片無人可觸碰的柔軟。
一行人走出暗牢，夜色沉沉，晚風卷著涼意掃過長廊。
遠處京城最熱鬧那條街道的方向，隱約可見連片燈火，這個時辰，不少身居高位的官員，正流連於酒樓樂坊，尋歡宴飲。
姜硯庭緩步往前走，衣料被夜風微微掀動，他目光遙遙落向京城那片流光，像是隨口閒談一般。
「明日，可是本屆新科狀元第一次隨眾臣列朝面聖？」
李奉跟在身側，靴底碾過地面散落的細碎落葉，聞言微微一怔，連忙躬身回話：「回殿下，正是。」
他垂著眼，心底悄悄揣了幾分疑惑。
殿下往日處理軍務應對朝堂，萬事皆有定數，極少會特意去關注一名剛剛踏入仕途的新科士子，更不會記掛對方頭一回上朝這種細碎小事。
今夜從暗牢出來，滿腦子本該是刺客供出的線索，偏偏提起狀元，實在反常。
姜硯庭腳步沒有停頓，側臉浸在廊下昏暗的燈火里，神色辨不出喜怒，語調平淡，聽不出半分刻意算計的鋒芒。
「寒門苦讀一路走到金鑾殿前，實屬不易，算是一樁美談，你讓人在外多傳一傳這位狀元郎的來時路，不必刻意造勢，就放任市井之間閒談流轉即可。」
「屬下明白。」李奉拱手領命。
心底那股異樣感越發濃重，他隱約嗅到背後藏著一盤局。
可殿下沒有明說，做下屬的便不能追問分毫，只把命令牢牢記下，退下去著手安排人手。
夜色籠罩柳府後院書房。
燭火搖曳，將屋內數人的影子投在牆壁之上。
柳慎坐於主位，指尖緩緩摩挲著杯沿，眉宇間壓著一層化不開的陰翳。
派出去截殺太子的死士，一去杳無音信。
前線傳來戰報，太子不僅打贏戰事，還完好無損，已經啟程回京。
重金撒出去，就連他們柳家收養的死士派出去，到頭來，連根姜硯庭的性命都沒有撼動分毫。
桌旁坐著幾位柳家核心幕僚與依附家族的朝臣，屋內氣氛沉得壓抑。
一名中年官員攥緊手中茶盞，喉結滾動：「家主，那一批死士全無音訊，極有可能已經落入東宮之手。」
倘若刑訊之下吐露實情，刺殺儲君乃是滅族重罪，他們幾代人的根基，頃刻間便會化為烏有。
柳慎閉了閉眼，胸腔里一股躁意翻湧上來，指節重重叩擊案面。
可他們現在什麼都做不了，姜硯庭手握大勝軍功，聖眷正隆，只要他手裡拿到供詞，隨時可以入宮面聖發難。
眾人心中沉甸甸，心底卻還死死攥著一絲微薄的僥倖。
這批死士皆受過嚴酷訓誡，未必就會招供，也有可能整隊死士盡數戰死，沒有留下一個活口。
就在眾人一籌莫展，反覆權衡利弊之際，府中管事匆匆推門進來。
「家主，現在大街小巷都在議論新科狀元，都說當年狀元家境貧寒赴考，是咱們柳家私下出資接濟，才得以安心苦讀，一舉奪下魁首。」
這話落下，書房之內瞬間一片死寂。
柳慎眉頭狠狠蹙起，眼底掠過一絲冷厲。
當初資助這名寒門士子，本意就是悄悄埋下一枚暗棋。
暗中施以恩惠，不求當下回報，只盼他日後步入朝堂，能夠成為柳家悄無聲息的助力。
做這種事，貴在隱秘，萬萬不可擺到明面上。
他身子微微前傾：「外面流言傳得有多廣？」
「茶坊酒肆，市井閒談，人人都在談論此事。」
一名老幕僚緩緩捋著鬍鬚，臉色凝重：「此事不對勁，我們資助狀元一事做得極為隱秘，不該流落到市井之間。」
「恐怕是有人刻意散播流言，要將『私培朝士』的帽子扣在柳家頭上。」
柳慎指尖敲擊桌板，腦子轉得飛快：「此事萬萬不能接過來。」
「我們絕對不能在朝堂之上主動提及這件事，立刻吩咐下去，府中上下，對外一概撇清干係。」
「對外只說不過是昔日一點微薄接濟，談不上什麼栽培，狀元能高中，全憑他自身才學，與柳家無關。」
旁邊另一位年輕的屬官卻面露遲疑：「可是家主，門下不少依附我們的官員，已經聽聞坊間傳聞，不少人心中頗為振奮，覺得這是彰顯咱們柳家識才之能的機會。」
柳慎眼神冷下來：「告訴他們，安分守己，不要多嘴冒頭，此事一旦主動攬到身上，便是觸碰到陛下最大的忌諱。」
一個根基本就盤根錯節的世家，再公然擁有培植新科狀元的名聲，皇帝會作何遐想？
「我們現在最要緊的，是儘快打探東宮暗牢的消息，確認那些死士究竟有沒有泄密，不要節外生枝。」