城西學堂的教書先生，名叫周廷敬，是清溪縣遠近聞名的大才子，縣城裡但凡了解一點跟讀書有關的事的，就幾乎都聽過他的名號，只是多數人只知曉他學識淵博，教書嚴苛又公正，卻極少有人清楚，這位周先生，這輩子被科舉運勢磋磨得有多坎坷。
周廷敬年少聰慧，讀書極有天賦，尋常孩童苦讀多年才能摸清的詩書門道，他年紀輕輕便融會貫通，早在永昌元年，不過二十三歲的他，就一舉考中了舉人。
這般年紀中舉，在整個清溪縣都是極其罕見的，一時之間，鄉鄰親友、地方鄉紳全都看好他，人人都斷定，他只需再赴京城參加會試，必定能一舉及第，往後仕途坦蕩，前程無量。
周廷敬自己也自信滿滿，日夜苦讀精進，早早做好了赴京趕考的準備，只待時日一到，便奔赴京城博取功名，可命運弄人，偏偏在他收拾好行裝即將動身赴京的緊要關頭，他的父親驟然重病離世。
自古讀書人最重孝道規矩，父母離世，子女必須居家守孝三年，期間不得參與科舉，萬般無奈之下，周廷敬只能壓下心中所有抱負，留守家中，為父親守孝。
整整三年時光，他閉門居家，恪守孝道，日日靜心讀書，從未懈怠，只盼著孝期一滿，便能奔赴京城，彌補錯失的科考機會，他本以為熬過這三年，一切便能重回正軌，殊不知，命運的刁難才剛剛開始。
這三年裡，他的母親因驟然喪夫，終日鬱鬱寡歡，心裡積攢了無盡的愁苦，身子也一日比一日衰敗，本就孱弱的身體經不起長年的鬱結，堪堪熬過三年，還沒等周廷敬重啟科考計劃，他的母親也一病不起，撒手人寰。
短短三年，父母雙雙離世，按照禮法，他又要為母親守孝三年。
六年光陰，轉瞬即逝，當年意氣風發，二十三歲就高中舉人的少年，一晃就到了二十九歲，人們常說三十而立，眼看將至而立之年，身邊同齡的讀書人，有的早已踏入仕途，有的已然成家立業，唯獨他空有一身學識，蹉跎半生，一事無成。
那段日子，周廷敬的心境徹底沉到了谷底，他常常獨坐燈下，看著滿桌詩書滿心茫然，他忍不住暗自懷疑，是不是自己天生就沒有科考的命格，這輩子註定與功名無緣。
若是尋常天資愚鈍也就罷了，可他苦讀半生，學識過人，偏偏次次卡在臨門一腳，任憑如何努力，都踏不出求取功名的那一步。
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父母雙亡，還錯失了兩次科考機會，前途一片迷茫，他一度萎靡不振，連翻書的心思都沒了，整日靜坐發呆，覺得往後的人生徹底沒了盼頭。
好在他的妻子張氏，是個性子堅韌豁達的女子，看著丈夫日漸消沉，她從沒有半句埋怨，只是日日默默陪伴在側，耐心開導他。
張氏常常坐在他身邊開導他：「夫君，不過是耽擱了幾年而已，你滿腹才華，豈是尋常學子能比？不過是時運不濟，並非你本事不足，何必因為幾次波折，就徹底否定自己？不妨再試著去考一次，就算不成，往後也不會留下遺憾。」
在妻子日復一日的鼓勵與寬慰下，消沉許久的周廷敬，總算重新拾起了幾分心氣，他終究捨不得辜負自己半生苦讀的心血，最終咬牙下定決心，收拾行裝，再次動身前往京城，奔赴會試。
誰也沒想到，命運的刁難依舊沒有停下。
此番赴京路途遙遠，行至半路深山路段，他和一眾同路趕考的書生，意外遇上了山匪，一群人全都被山匪攔下，困在深山之中，彼時他心灰意冷，只覺天意弄人。
萬幸的是，當地官府接到報案後，迅速派兵進山剿匪救人，一眾書生全都被順利救出，無人受傷，錢財行李雖有折損，人身尚且平安。
可經此一事，周廷敬是真的徹底認命了。
他前前後後數次試圖參加會試，次次都被意外阻攔，第一次父喪守孝，第二次母喪守孝，第三次遠赴考場又遇山匪，次次都是在臨門的關鍵之時出事，他實在忍不住苦笑，認定這老天，就是不准他科考。
幾番折騰下來，滿腔的熱血和抱負，終究被一次次的意外磨得乾乾淨淨，他再也沒有了往日的執著，心底只剩釋懷，罷了，不考了。
神奇的是，自從他徹底放下科考的執念，不再執著於功名之後，那些糟心的意外坎坷，反倒再也沒有找上門。
後來有京城的友人聽聞他的境遇，憐惜他的才華，特意寫信邀他入京遊玩散心，他本心存顧慮，想著試一試，可一路往返平安，沒有半點波折，往後數年，無論出行遊歷還是居家度日，皆是安穩順遂。
這下，周廷敬更是篤定，自己就是天生沒有科考的氣運，老天就是要斷了他的仕途之路。
張氏看著丈夫徹底放下功名執念，日子過得也算安穩平和，心裡既是欣慰，又滿是惋惜，她時常看著丈夫伏案讀書的模樣，忍不住嘆息，他一身紮實學識，若是就此埋沒，實在太過可惜。
於是她便主動提議：「夫君，既然仕途之路走不通，那不如換個活法，你學識這般出眾，不如開一間學堂，招收孩童，教書育人，把你的本事傳給後輩學子，一來不負你半生苦讀的心血，二來也能養家餬口，何嘗不是一件好事？」
周廷敬細細思索一番，覺得妻子所言極是，功名之路既然走不通，教書育人，培育後輩，也算不負此生所學。
打定主意後，他便在城西選址，開辦了如今的城西學堂，從最初寥寥數名學子，慢慢經營摸索，一晃就是近十年，這十年間，他潛心教學，教出了許多品性端正、學識紮實的好苗子，不少學子從他的學堂走出，順利考取功名，在當地頗有口碑。
如今的城西學堂，在整個清溪縣聲望極高，學堂里還特意分設了基礎啟蒙班和進階秀才班，針對性教導不同底子的學子，規矩嚴明，學風端正。
早年宋勁松還在四處尋師求學的時候，就曾聽聞周廷敬的大名，他也曾一心想要擠進城西學堂，拜入他門下深造，可周廷敬打從心底里看不上宋勁松的為人品性，直接斷然拒絕。
在周廷敬的認知里，讀書人最要緊的就是心性純粹，讀書是為明理、為修身、為濟世，不是為了通過投機取巧獲得名利。
宋勁松心性浮躁，虛偽功利，整日只想著走捷徑，讀書不肯踏實刻苦，為人又愛算計攀比，絲毫沒有讀書人該有的純粹本心，這般心性的人，就算天資尚可，也難成大器，他斷然不會收為弟子。
這些年，前來求學的人絡繹不絕，清溪縣不少有錢有勢的鄉紳，都想把自家子弟送到他的學堂讀書，想借著他的名聲，給孩子鋪路，可周廷敬從來不吃這一套。
他為人耿直坦蕩，最不喜人情世故的彎彎繞繞，也從不攀附權貴，無論上門求學的人身份多高，他都一視同仁，必定親自考核學子的心性，若是孩子心性浮躁，或是品性不正，哪怕對方權勢再大，他也一概不收，一點餘地都不留。
旁人都覺得他性子太過執拗，不懂變通，早晚要得罪權貴，可偏偏正是這份不攀附、不妥協的風骨，讓縣城裡的人越發敬重他。
眾人紛紛傳言，周先生是真正有風骨的讀書人，不慕名利，不畏權貴，一心只為教書育人，這般品行，世間難得，越是有人被拒之門外，眾人就越覺得學堂正宗，先生靠譜，擠破頭也想把孩子送進來讀書。
這些外界的追捧和誇讚，周廷敬看在眼裡，卻從來沒有放在心上，更不會當真。
夜裡無事，他常常和妻子張氏燈下閒談，每每聽聞外界傳他「風骨超然」的名聲，他都會忍不住嗤笑一聲。
「什麼風骨不風骨的，都是旁人胡亂吹捧罷了。」他淡淡開口，「哪有那麼多高尚的緣由，說白了，就是有些孩子實在太過愚鈍，又懶又浮躁，品性還差，我是真的懶得教，不想白費心力罷了。」
張氏每每聽完，都無奈搖頭，又好氣又好笑，她連忙輕聲叮囑：「你這話可萬萬不能對外人說，旁人都真心敬重你的品行風骨，你若是把實話說出去，豈不是要得罪一大片人？到時候叫人難堪，反倒徒增是非。」
周廷敬只是淡淡一笑，並不放在心上，他教書育人，只求問心無愧，從不在意旁人的看法和虛名浮華，也正是這份純粹通透的本心，讓他的學堂，十年來長盛不衰，備受眾人信賴。