轉眼就到了城西學堂招收新學子的日子。
這一日，關洋特意推掉了手裡所有的事，空出一整天的時間，親自帶著宋遠山一家三口，前往周氏學堂登門拜訪。
清溪縣誰都知道，周廷敬收徒向來隨心，只看心性品行，不看人情臉面，哪怕是有錢有勢的人家上門，不合心意也一概不收，但關洋與他素有交情，時常往來，有這層熟人關係在，今日帶孩子登門，總歸能多幾分從容，不至於太過侷促。
出門前，姜梨早早便給宋宥安換上了一身嶄新的藍色學子小長衫，料子是她早前特意挑的柔軟棉布，穿在身上輕便又利落，領口袖口都裁得整整齊齊，小小的孩子穿上這身衣裳，看著有模有樣，很是周正好看。
這套衣服，是姜梨早就備好的，早在宋遠山盤算著等宋宥安到了年紀就送他進城啟蒙讀書時，她便自己裁布縫製，自打家裡條件好起來之後，她已經很久沒自己做衣服了，但是這件不一樣，她一針一線都非常用心。
除此之外，她還做了一個小巧的布挎包，顏色素雅，針腳細密，專門用來給孩子裝書本和紙筆，平日裡上學隨身帶著，方便又實用。
臨出門，姜梨蹲下身，平視著自己的兒子，抬手撫平他衣擺細微的褶皺，又理順他額前柔軟的碎發，平日裡看著很有成算的人，此刻眼底藏滿了緊張，語氣卻儘量穩住不想表現出來。
「宥安，待會兒見到周先生，不用慌。」她細細叮囑，「老老實實問好，先生問你什麼，你就好好答，若是一時答不上來也沒關係，不用著急，清溪縣學堂不止這一處，咱們盡力就好，就算這裡不成，往後還能去別的地方讀書。」
她絮絮叨叨交代著，眉宇間的忐忑藏都藏不住，為人父母，大抵都是這般，孩子人生頭一回拜師求學，心裡總忍不住擔憂著，生怕哪裡做得不好，耽誤了孩子。
宋宥安睜著一雙清亮的圓眼睛，定定看著母親，小小的孩子心思細膩敏感，一下子就看出了他娘心裡的不安，他伸出軟軟的小手，輕輕拍了拍姜梨的手背說道：「娘，我不緊張的，你也別緊張。」
就這麼一句話，瞬間讓姜梨有些赧然，她心裡暗自懊惱，自己真是越活越回去了，活了大半輩子，見過不少風浪，如今卻因為孩子啟蒙讀書的小事就亂了心神，不僅被孩子一眼看穿了她的緊張，還要年幼的兒子反過來安慰自己，實在是叫人有些羞惱。
一旁的宋遠山將母子二人的互動盡收眼底，他眼底噙著淡淡的笑意，覺得很有趣，不過此時見姜梨略帶窘迫的模樣，他還是連忙上前兩步，伸手輕輕扶了扶她的肩頭，開口解圍。
「都收拾妥當了，關大哥也已經在門口等著了，咱們該出發了，別想太多，宥安打小就懂事，不會出錯的。」
姜梨輕輕點頭，壓下心底的忐忑，起身跟著眾人出門，一行人坐上馬車，車夫揚鞭驅馬，車輪滾動，朝著城西的方向駛去。
城西學堂坐落在縣城西街最清靜的地段，遠離鬧市街巷，避開了車馬人流的嘈雜喧囂，周遭沒有商鋪攤販的吆喝，也沒有行人往來的紛擾，安安靜靜的，正適合讀書治學。
學堂是規整的青磚瓦房，院落不大卻收拾得乾乾淨淨，牆根下整整齊齊種著一圈青竹，翠綠的竹枝隨風輕晃，竹葉沙沙作響，清風穿院，自帶一股讀書人清雅淡泊的氣質，看著就讓人心生安穩。
學堂門口沒有那些浮誇張揚的雕花牌匾，只在正門上方懸掛著一塊質樸的原木木牌，木牌色澤溫潤，上面「周氏學堂」四個字字跡清雋內斂，筆鋒沉穩，一如周廷敬本人的性子，低調卻有風骨。
他們抵達的時候，天色尚早，可學堂門口早已聚了不少人家，大多是帶著適齡孩童前來求學的父母，一個個安安靜靜候在路邊，沒人喧譁吵鬧，都在靜靜等著先生考核。
宋遠山和姜梨牽著宋宥安，緩緩走下馬車，關洋抬手示意他們別急，不用慌忙往前擠，隨後喚來隨行的隨從，讓他去門口值守的老者那裡登記領號。
不多時，隨從拿著一塊小小的木質序號牌回來，木牌打磨得光滑平整，上面清晰刻著一個「玖」字，是第九位應試的學子序號。
關洋拿著木牌，輕聲給二人解釋規矩：「這周先生收徒嚴謹，不管是誰家的孩子，都要挨個親自面試考核，不會敷衍了事，所有來求學的人，都得先領號排隊，按順序被叫號，輪到誰，誰就帶著孩子進去應試，公平得很。」
說完，他低頭看向身側乖乖站著的宋宥安，放柔了語氣：「宥安不用怕，待會兒門口那位管事爺爺會帶你進去見先生，你乖乖跟著走，守規矩、懂禮貌就好。」
姜梨聞言，心裡依舊放不下顧慮，輕聲問道：「關大哥，我們做爹娘的，不能陪著孩子一起進去見先生嗎？」
「可以進去，但是不能陪同面試。」關洋耐心解釋道，「咱們家長有專門等候的屋子，單獨在一旁坐著就行，孩子單獨進去見先生，先生見過孩子之後，會再單獨見咱們家長，問問家裡的情況，聊聊教養的規矩。」
聽完這話，姜梨剛稍稍放下的心又提了起來，指尖不自覺微微收緊，她就是放心不下年幼的孩子，怕他獨自面對陌生人會膽怯緊張，怕他應答不好錯失求學的機會。
宋遠山太了解她的性子了，一眼就看穿了她心底的焦慮，抬手輕輕握住她的手：「放寬心，咱們的孩子沉穩懂事，不比旁人差，一定可以的。」
宋宥安聽見爹娘的對話，也察覺到了母親依舊緊繃的情緒。
他小小的身子快步上前，主動伸手攥住姜梨的掌心，軟軟的小手帶著溫熱的溫度：「娘，你真的別擔心，我可以的，書傑哥哥早就跟我說過了，周先生人很好，一點都不嚇人，會好好說話的。」
關洋聞言笑著開口附和：「倒是我把這茬忘了，書傑在這兒讀了這麼久的書，最清楚周先生的性情和規矩，有他提前跟宥安叮囑過，我就更放心了。」
姜梨看著兒子篤定的模樣，心裡的忐忑總算散去大半，她努力壓下自己多餘的擔憂，不再滿臉焦慮，不想讓自己的情緒影響到孩子，也不想讓丈夫和關洋跟著為她操心。
幾人安安靜靜站在隊伍末尾等候，沒過多久，門口值守的老者便開始按順序叫號，被叫到號的孩童，獨自跟著老者走進學堂院內，對應的家長則跟著另一位侍者，去往一旁的等候房間落座。
一批又一批孩童有序進出，沒過多久，老者的聲音響起，念到了第九號，是宋宥安的序號到了。
姜梨低頭深深看了一眼兒子，無聲地給他鼓勵，宋宥安對著爹娘輕輕點頭，沒有絲毫怯意，跟著老者抬腳走進了學堂的院門。
目送孩子進去後，宋遠山、姜梨和關洋三人，跟著另一名侍者，走到側邊一間寬敞安靜的等候室。
進屋之後姜梨才發現，這間屋子的窗戶通透開闊，剛好能看見對面學堂正廳的景象，能清清楚楚看到裡面的一舉一動，只是聽不清楚說話的聲音，既不打擾考核，又能讓家長看到孩子進去的細節。
三人依序落座，目光不約而同望向窗外的正廳。
正廳主位上坐著的人，便是周廷敬，他今年四十有餘，卻依舊容貌俊朗，依稀能看出年少時意氣風發的模樣。
只是歷經半生坎坷，他褪去了當年的銳氣張揚，如今周身縈繞著幾分經過歲月沉澱的淡然，還有身為師者的沉穩威嚴，他一身素色長衫，穿戴乾淨樸素，坐姿端正，靜靜坐在案前等候學子應試，不怒自威。
幾人剛坐定沒多久，宋宥安小小的身影便出現在正廳門口。
哪怕是獨自面對陌生的環境和人，宋宥安也沒有絲毫侷促膽怯，他不慌不忙走到廳堂中央，一眼就認出了只怕主位上坐的就是周先生，他謹記著關書傑早前教他的拜師禮儀，抬手躬身，規規矩矩地行了一個學生禮，輕聲軟糯地開口問好：「先生好，學生宋宥安。」
小小的孩童，身形稚嫩，動作卻一絲不苟，禮數做得很真誠，認真的模樣帶著幾分呆萌可愛，看著倒是討喜。
周廷敬坐在上位，靜靜看著他，心底暗自點頭，大多初次登門求學的孩童，要麼怯生生不敢抬頭，要麼躁動不安，這個孩子亦是獨自進門，身處陌生環境卻沉穩鎮定，禮數周全，眼神乾淨純粹，第一印象就讓人十分合意。
他沒有立刻開口問話，只是抬手指了指身側一旁的小木凳，示意宋宥安坐下。
宋宥安雖不明白先生為何不說話，卻仍舊聽話，乖乖依言坐下，腰背挺得筆直，小手輕輕放在膝蓋上，安安靜靜的，他既不亂看屋內的陳設擺件，也不隨意挪動身子，安安穩穩地坐著，耐心等候先生問話。
這份沉穩耐心，是很多同齡孩童都沒有的，旁人不知，周廷敬更是無從知曉，這份耐心，是宋宥安在鄉下慢慢練出來的，從前在村里，他常常跟著小夥伴上山找果子、蹲守小鳥，深知動靜太大就會驚走獵物，久而久之，便養出了沉得住氣的性子。
周廷敬靜靜觀察了他半炷香的時間，看著這個孩子，不躁動、不好奇張望，沉得住氣，心性遠比同齡孩子穩重。
心底的滿意又多了幾分，周廷敬這才緩緩開口：「你可知今日為何來這裡？」
宋宥安坐姿端正，抬頭看向周廷敬，聲音清亮利落，回答得乾脆：「我知道，我是來拜師讀書的。」
「那你為何想要讀書？」周廷敬順勢追問。
這個問題沒有標準答案，全憑孩子本心，不少孩子會說讀書為了考功名、為了光宗耀祖，或是聽從爹娘的安排。
宋宥安認真思索了一瞬，老老實實回答：「我心裡有好多好多疑問，平日裡看見花草鳥獸、日月風雨，還有很多不懂的道理，我都不明白是怎麼回事，爹娘和村里人都說，讀了書，就能懂天下很多道理，所以我想讀書，想學知識，想做個明白人。」
這番回答樸實真摯，沒有一點兒功利心思，純粹只是出於孩童最本真的好奇心與求知慾。
周廷敬聽完，眼底的讚許越發濃厚，他教書育人多年，最看重的就是孩子的本心，有求知慾的孩子，有心向學，願意探索，遠比天資聰慧卻無心讀書的孩子更值得栽培，小小年紀，卻求知懇切，實在是難得。
一旁等候室里的關洋，將周廷敬連連點頭的神色盡收眼底，心裡瞬間有了底，他悄悄用手肘輕輕碰了碰身側的宋遠山，眼底帶著笑意，無聲示意他放寬心，這件事穩了，宥安定然能被先生收下。