「黃東家那兩個兒子，去年就戰死在安漠關了。」
石大壯壓低聲音，語氣格外沉重。
林舒聞言微怔，片刻後才低聲嘆道：
「原來如此……我已有六年未踏足朔寧府，竟半點不知情。」
「難怪你不清楚。」
石大壯語氣添了幾分憤懣：
「北漠屢屢興兵來犯，實在可恨！若非家中尚有老母需奉養，我當初斷然不會卸甲歸鄉，必死守邊關，與敵寇血戰到底。」
「大哥也曾在安漠關駐守過？」
見林舒神色頗為意外，石大壯臉上怒色稍斂，低頭繼續收拾蒸籠，語氣漸趨平和：
「我在邊關待了八年。三年前家父離世，家中只剩老母親孤身一人，再加上身上落下舊傷，萬般無奈才退伍回鄉。」
林舒輕輕點頭，又小心開口：「那伯母她……」
「去年也走了。」
「是我冒昧，不該多問。」
「無妨。」
石大壯猛然抬眼，眼底透出一抹冷厲：
「如今我孤身一人，再無牽掛。北漠人若敢來犯，來一個殺一個，來兩個殺一雙！」
「喲，口氣倒是硬朗，原來是石大哥在這兒抒發壯志呢！」
隔壁鋪子木門吱呀輕響，一個青年探出頭笑著打趣：
「真若打起仗來，可別跟我搶著殺敵！」
石大壯回頭笑罵：「少貧嘴！上陣殺敵，哪輪得到你爭先？」
聽著二人意氣相投的閒談，林舒嘴角不自覺上揚。
抬眼望去，方才冷清寂寥的長街上，不少店鋪已陸續開門營業。
石大壯似看穿了她心底所想，咧嘴笑道：
「小兄弟莫不是覺得，我們朔寧府人只會四散逃命？
出城逃難的，大多是老弱婦孺，還有那些貪生怕死的富貴人家。
咱們本地青壯，自當留守故土，誓死護住城池。」
林舒連忙擺手：「我絕無這般想法。」
她望向對面緊閉門戶的黃記米鋪，沉默片刻，開口問道：
「大哥，你與黃東家相熟嗎？」
「算不上熟，不過是街上碰面點頭的交情。我這鋪子上個月才盤下，在這條街上還算新來的。」
林舒微微頷首，輕聲追問：
「那依大哥看，黃東家會是貪生怕死、只顧逃命之人嗎？」
石大壯略一思忖，緩緩說道：
「雖往來不多，但他家衣食無憂，尚且捨得將兩個兒子都送往邊關，定然不是怯懦畏縮之輩。」
聽聞此言，林舒臉上神色漸沉。
想起方才街巷裡那聲隱約的悽厲慘叫，她越發覺得，這扇緊鎖的米鋪大門背後，定然藏著不為人知的秘密。
亂世之中，糧食便是立身根本。
黃東家守著偌大一間米鋪，最易招惹是非禍端。
念及此處，林舒心跳不由得加快幾分。
她深吸一口氣，壓下心底慌亂，強迫自己鎮定下來，隨即神色誠懇開口：
「大哥，如今在城裡盤一間鋪面，開銷大嗎？實不相瞞，我此番來朔寧府，想尋個安穩營生，也打算盤下一間小店。」
說罷，她故作好奇，抬眼往包子鋪內里看去。
石大壯深深看了她一眼，爽朗一笑：
「倒看得出你膽子不小。旁人都巴不得儘早出城避禍，你反倒想留在城中置辦鋪面。」
林舒淺笑著回道：
「我並非不懼戰亂，只是有石大哥這般滿腔熱血之人鎮守此地，北漠斷然難以輕易攻破朔寧府。」
這番話說得石大壯大感熨帖，當即放聲大笑：
「好！就憑你這番話，我便認下你這個兄弟！往後有什麼想打聽的，儘管來問，我知無不言。」
林舒順勢拱手，態度謙和：
「那就多謝石大哥了。我還想問問，街上這些鋪面內里皆是何種格局，也好斟酌自己適合做什麼營生。」
石大壯大手一揮，爽快應下：
「這有何難！這會兒也沒客人，我帶你進去細看一番。這條街上的鋪面皆是統一規制，內里布局大同小異。」
「有勞大哥費心。」
石大壯領著林舒走進鋪內，邊走邊介紹：
「街邊鋪面本就不大，前廳狹小，擺不下幾張桌椅，做不來酒樓茶館的行當。」
二人穿過前廳，行至後方天井。
石大壯指著這片逼仄區域：
「這裡沒有像樣的大院落，只有一方小小天井，我便在此搭灶蒸包子。
早先見街上做吃食的店鋪不多，原以為生意定然興旺。
不曾想剛安頓幾日，就遇上戰火，好好的生計憑空被打亂。」
說著，他又引著林舒往裡走，指向深處連片的儲貨隔間：
「不過後頭囤貨的地方倒是格外寬敞。
就像對面黃記米鋪，做糧食生意本就重在倉儲，前廳、天井狹小根本無礙，這般格局最適合做米麵糧油的營生。」
林舒一邊點頭，一邊看似隨口問道：
「平日裡大批量進貨，若是盡數從前門出入，想來多有不便吧？」
石大壯笑了笑：
「那是自然。每家商鋪後院皆設有小門，專供進出貨物出入，隱蔽又便捷。」
「原來如此。」
林舒眸中悄然閃過一抹亮色。
見她頗有興致，石大壯將她引至最裡間雜物房，指著角落一扇不起眼的木門：
「便是這扇後門。」
伸手撥開簡易木栓，小門輕輕一推便開，門外正是一條僻靜的後巷。
大致摸清鋪面格局，林舒不動聲色收回目光，拱手道謝：
「多謝大哥耐心細說。我受友人所託，來找黃東家辦事，不便就此離去，打算在附近隨意走走。
稍後若是口渴，再來鋪中討杯水喝，不知可否方便？」
石大壯毫不在意，大大方方道：
「多大點事，儘管隨意閒逛。我整日都在鋪中，渴了餓了直接過來便是。」
「多謝石大哥。」
辭別石大壯，林舒不敢耽擱，徑直前往黃記米鋪後巷。
後巷挨著連片民居，巷道遠比主街狹窄，遠離鬧市喧囂，周遭格外僻靜。
她一路行至米鋪後牆，足足耗費了一刻鐘。
牆邊立著一扇後門，樣式與石大壯包子鋪的後門極為相像。
門旁老樹蒼勁，濃密樹蔭掩住大半門楣，位置十分隱秘。
門上掛著一枚小巧銅鎖，牢牢鎖住門戶。