爾泰退出養心殿，外面的天色已經暗下來了。
他從養心殿出來，路過漱芳齋方向的時候，不由自主地放慢了腳步。
遠遠地，他看見漱芳齋的院牆上探出幾枝夾竹桃，花開得正盛，粉粉白白的一大片。
院子裡隱約傳來小燕子嘰嘰喳喳的聲音，聽不清在說什麼，但那股子鮮活勁兒隔著一道牆都能感覺到。
爾泰停留了片刻，收回目光，轉身離開了。
皇上既是考驗，那麼，有些事情急不得。
漱芳齋里，小燕子正拿著一根樹枝當劍使，在院子裡追著明月跑。
「格格！格格饒命啊！」明月抱頭鼠竄，彩霞躲在廊柱後面笑得直不起腰。
「別跑！本格格今天要把你訓練成武林高手！」小燕子一個箭步竄過去，樹枝在空中舞得虎虎生風。
正在鬧得不可開交的時候，紫薇從外面走進來，手裡拿著一卷畫軸，被眼前的場面逗得笑了出來：「小燕子，你再追下去，明月明天就該請病假了。」
小燕子這才收了樹枝，得意洋洋地往石凳上一坐：「我這叫居安思危！萬一哪天壞人打上門來，明月也能保護我！」
明月喘著粗氣，苦著臉說：「格格，奴婢覺得，壞人打上門來之前，奴婢可能先被您練廢了。」
滿院子的人都笑了起來。晚風穿過院子，將夾竹桃的花瓣吹落了幾片，粉色的花瓣落在石桌上，落在小燕子的肩頭。
她伸手拈起一片，忽然想起什麼似的，轉頭問紫薇：「紫薇，你說，爾泰最近在忙什麼？」
紫薇在她身邊坐下，展開手裡的畫軸，是一幅沒畫完的山水，她用筆尖蘸了蘸墨，不緊不慢地說：「我聽說，皇阿瑪派了他去會同館議互市的事。」
「會同館？」小燕子眨了眨眼睛，「那不是那湛住的地方嗎？」
「是。」紫薇在紙上落下一筆遠山的輪廓，頭也不抬，「所以皇阿瑪派他去，大概是覺得他穩得住。」
小燕子哦了一聲，沒有再問。
忽然，她從荷包里摸出那隻白玉蝴蝶，還有那朵已經枯萎的紅茶花放在掌心裡，翻來覆去地看了好一會兒。
紫薇低著頭畫畫，嘴角卻彎了一個極淡的弧度。
夜色漸深，各宮的燈籠次第亮起來。景陽宮裡，永琪聽說爾泰去了會同館，沉默了很久。
欣榮在旁冷眼看著，面上帶著溫婉的笑，手卻在袖子裡攥得很緊。
慈寧宮裡，太后聽完小太監的稟報，良久沒有說話。
心腹嬤嬤試探著問了一句「要不要催催汗王那邊」，太后搖了搖頭。
「皇上把福爾泰推到前面去了。」
太后的語氣很淡，像是在說一件與己無關的事，「這是告訴哀家，他另有人選。」
半晌，她微微笑了一下，笑意卻沒有到達眼底。
「不急。福家那小子，哀家再看看。」
第二日一早，天還沒亮透，會同館裡又來了人。
那湛正扎著馬步在院裡練功，聽見腳步聲抬起頭，看見爾泰牽著一匹馬站在院門口。
這次他換了一身利落的騎裝，腰間別著一把烏木長弓。
「小王爺，」爾泰抱拳行禮，語氣一如既往地乾淨利落，「今日天氣不錯，不如去城外馬場跑兩圈。邊騎馬邊談條款，比悶在屋子裡強。」
那湛收了馬步，打量爾泰一眼，忽然笑了起來。
這是爾泰頭一次看他笑——不是那種禮貌的笑，而是真真正正覺得有趣的笑。
「你這個人，」那湛抓起院子角落的馬鞍，往肩上一甩，「果然有意思。」
兩匹快馬一前一後出了城門，馬蹄踏碎了晨光里的露珠，向著郊外的馬場疾馳而去。
兩匹快馬出了城門，一路向北。
京郊的馬場是皇家圍獵時用的，平日裡空蕩蕩的，只有幾個看管的馬倌在柵欄邊打盹。
晨光鋪滿了整個草場，露水還沒散盡，馬蹄踩上去沙沙作響，空氣里瀰漫著青草被碾碎後那股清冽的味道。
爾泰鬆開韁繩，讓馬放慢了步子。那湛跟在他身後半個馬身的距離，兩個人沿著草場外圍的跑道緩緩騎行，誰也沒有急著開口。
沉默了一陣，那湛先說話了：「你今天不只是來騎馬的。」
爾泰沒有否認。他從馬鞍旁的袋子裡取出一份文書，遞給那湛：「理藩院連夜擬的補充條款，關於馬匹交易稽查的細則。你看看，如果沒問題，三天後正式走文書。」
那湛接過文書，在馬背上一目十行地掃了一遍。
條款寫得很清楚——蒙古方面配合稽查私鹽，朝廷這邊放寬馬匹交易的數量上限。雙方各讓一步，誰也不吃虧，誰也不占便宜。
「可以。」那湛把文書折好塞進懷裡，簡單利落。」
「公事談完了，兩個人之間的氣氛反而鬆弛下來。
爾泰策馬小跑了一段，那湛跟上來，兩匹馬並轡而行。
草場盡頭是一道低矮的山樑，晨光從山樑上方斜斜地打下來，把兩個人的影子拉得很長。
那湛忽然側過頭看了爾泰一眼，目光裡帶著一種直率的審視。
草原上的人不習慣拐彎抹角，他憋了一個問題，憋了好幾天了。
「福爾泰，」他這次說得很慢，一個字一個字地往外蹦，「你站在人群里，一直在看她，你喜歡她對不對？」
他沒有說是「誰」，兩個人都知道是誰。
爾泰握韁繩的手微微收緊了一下，但面色沒有變。
他沒有裝傻，也沒有迴避，只是沉默了片刻，然後點了點頭。
「是。」
一個字，坦坦蕩蕩。
那湛似乎沒想到他承認得這麼幹脆，眉毛微微挑了一下。
他見過很多中原人，個個說話都繞著彎子，三句話里藏著兩句半的言外之意。
但眼前這個福爾泰不一樣——他不繞彎子的時候，比草原上的人還直接。
爾泰這次沒有立刻回答，他望著前方的草場，晨風吹過來，將他的袍角吹得微微揚起。
沉默了好一會兒，他才開口，聲音很輕，像是在說給自己聽。
「有些人，不是搶來的。」