簫劍靠在柱子上，透過簾縫將那一幕從頭到尾收在眼底。
他收回目光，轉身朝營地另一端走去。
他敏銳地察覺到此事的詭異，尤其是爾泰那不尋常的眩暈和墜坑——絕非意外。
他的目光，投向了姜府，也投向了更深處可能隱藏的線索。
陷阱下的蛇，姜盈出現的時機，爾泰身體莫名的異常……
……
獵坑之事，如同投入平靜湖面的巨石，在秋獮營地乃至整個京城掀起了軒然大波。
流言以驚人的速度傳播、發酵、扭曲。
「聽說了嗎？福二爺和姜尚書家的千金在獵坑裡單獨待了一整夜！」
「何止！姜小姐衣衫不整，福二爺的披風都裹在她身上了！」
「嘖嘖，孤男寡女，深更半夜……姜小姐可是未出閣的姑娘，這清白……」
「福二爺不是成親了嗎？還珠格格可怎麼辦？」
「聽說當時還珠格格臉都白了，站都站不穩……」
流言蜚語，甚囂塵上。
姜家迅速做出反應，姜承親自將「受驚過度」、「名譽受損」的姜盈接回府中，關起門來，卻是震怒異常。
「啪！」一記響亮的耳光狠狠扇在姜盈臉上。
姜承氣得渾身發抖，指著跌坐在地、臉頰迅速紅腫起來的女兒：
「混帳！你看看你做的好事！我姜家的臉面都被你丟盡了！」
「你竟敢……竟敢用如此下作的手段！獵坑？獨處一夜？你知不知道外面現在傳成什麼樣了？你還要不要嫁人？姜家還要不要在朝中立足？！」
姜盈捂著臉，嘴角滲出血絲，眼中卻燃燒著偏執的火焰，她抬起頭，毫無悔意：「阿瑪！女兒沒有做錯！女兒救了福二爺是事實！」
「女兒的清白因他而損也是事實！他福爾泰必須負責！女兒心悅他，有什麼錯？只要能嫁給他，名聲算什麼？」
「你……你簡直鬼迷心竅！」姜承氣得眼前發黑，「福爾泰心裡只有他那個妻子，滿京城誰不知道？」
「你就算用盡手段嫁進去，能得到什麼？冷眼？羞辱？一輩子守活寡嗎？」
「我不管！」姜盈尖聲道，淚水混著血絲流下，卻更顯猙獰，「我就是要他！得不到他的心，我也要得到他的人！」
「我要讓所有人都知道，他福爾泰欠我的！他必須娶我！至於那個小燕子……」
她眼中閃過惡毒的光，「經此一事，他們夫妻還能毫無芥蒂嗎？裂痕一旦產生，就再也補不上了！」
姜承看著女兒瘋狂的模樣，心知已無法用常理勸阻。
他深吸一口氣，壓下怒火，眼神變得冰冷算計：「好，既然你執意如此，那姜家也不能白白吃虧。」
「明日，我便進宮，向皇上陳情，為你討個公道！福家……必須給我們一個交代！」
……
秋獮草草收場，一場更大的風波正在醞釀。
福倫承受著巨大的壓力，一邊是兒子的清白和兒媳的傷心，一邊是姜家的咄咄逼人和朝堂的議論紛紛……
姜承的奏摺次日便呈了上去。
以退為進，字字泣血。
他痛陳小女姜盈為救福爾泰，不顧自身安危，深入險地，以致名節受損。
如今京城流言如刀，姜盈幾欲尋死。
他「深明大義」，稱不敢奢求福二爺停妻再娶，只求皇上看在姜盈一片痴心、且有救命之恩的份上，給姜盈一個容身之所。
哪怕是以侍妾身份入府，也算全了這份「情義」和姜家顏面。
奏摺情真意切，將一個受害的痴情女子和無奈的老臣形象刻畫得入木三分，更將救命之恩和名節受損兩座大山牢牢壓在了福家頭上。
皇上靠在龍椅上，手指在扶手上輕輕敲了兩下，面上不動聲色，心裡卻罵了一句老狐狸。
這哪是來求情的？這分明是來將軍的。
你福家不是不要嗎？我姜家姿態放得夠低了吧，侍妾都不嫌棄，看你怎麼辦。
你要是還不答應，那就是你福家不近人情，是你福爾泰薄情寡義。
他偏愛小燕子不假，也知爾泰品性，但姜承所言，站在世俗禮法角度，並非全無道理。
女子名節大過天，姜盈救爾泰是眾目睽睽，獨處一夜也是事實，若福家毫無表示，於理不合，也易寒了臣子之心。
可若真允了姜盈入府，以小燕子的性子，只怕……
正當皇上左右為難之際，爾康爾泰兄弟聯袂求見。
御書房內，爾泰臉色蒼白，但眼神堅定清明。
他將獵坑之事的重重疑點一一陳明：自己突如其來的嚴重眩暈絕非尋常，坑底無毒的蛇出現得蹊蹺，姜盈恰好出現並順利下坑更是不合常理。
他直言懷疑有人設計，目標可能是他，也可能是想離間他們夫妻，甚至一石二鳥。
爾康則從朝局角度補充，暗示此事背後或許另有黑手，懇請皇上給予時間查明真相，再做決斷，否則恐正中奸人下懷。
皇上本就心存疑慮，聽兄弟二人條分縷析，更覺此事不簡單。
他沉吟良久，最終道：「既如此，朕便給你們一些時日。秋獮已畢，爾泰先回府好生休養，徹查之事，朕會命人暗中協助。」
「至於姜家那邊……朕暫且壓下，但若查無實據，或證據不足以服眾，爾泰，你當知，眾口鑠金，有些責任，你恐怕推脫不掉。」
這已是皇上能給予的最大迴旋餘地。兄弟二人叩謝聖恩，心中卻沉甸甸的。
學士府，氣氛壓抑。
皇上雖暫時壓下了姜家的逼婚，但流言並未止息，反而因皇上的拖延而增添了幾分曖昧猜測。
小燕子知道爾泰在努力查證，也相信他的清白，可一想到姜盈那以退為進的痴情和可能入府的陰影，心裡就像壓了塊大石頭，悶得喘不過氣。
她變得沉默寡言，食欲不振，常常對著窗外出神。
他反覆告訴她：「信我，小燕子，一切都會水落石出，我絕不會讓任何人插足我們之間。」
小燕子看著他眼中的疲憊和堅定，總是點頭，努力擠出一絲笑容，可心裡的陰霾卻揮之不去。
身體終究是誠實的，憂慮和茶飯不思讓她迅速消瘦下去，臉色也越來越差。
明月急得團團轉，變著花樣做她愛吃的，可她總是吃兩口就放下。
這天午後，小燕子想去院子裡走走，剛站起來，眼前突然一陣天旋地轉，腳下發軟，直直朝地上栽去！
「格格！」明月失聲驚呼。
一道身影迅疾如風般從門外閃入，穩穩扶住了小燕子搖搖欲墜的身子。
是阿德。他奉命保護小燕子，幾乎寸步不離。
此刻他半扶半抱著她，感受到臂彎中人輕得驚人的重量和冰涼的溫度，心中猛地一抽，一種陌生的、尖銳的疼惜感瞬間攫住了他。
他連忙收斂心神，小心翼翼地將她扶到榻上，聲音是自己都未察覺的緊繃：「少奶奶，您沒事吧？要不要請太醫？」
小燕子虛弱地搖搖頭，眼前還有些發黑。
阿德看著她蒼白脆弱的臉，那句「屬下這就去請二爺回來」在嘴邊轉了幾圈，終究沒說出來。
他知道二爺正在為查清真相和應付姜家焦頭爛額，少奶奶恐怕也不想讓他再分心。
「我沒事，就是有點頭暈，歇會兒就好。」小燕子輕聲說，閉上眼睛，眉頭卻無意識地蹙著。
阿德默默退到門外，手按在刀柄上，握得指節發白。
他第一次如此清晰地意識到，自己不僅僅是在執行命令保護她，而是……不希望看到她這般模樣。
這個認知讓他心驚，更讓他感到一種無力的憤怒。
蕭劍的暗中調查有了進展，他避開所有人，悄悄見了爾泰，將一些零碎的線索拼湊起來。
坑底蛇屍的鱗片上沾著引蛇粉的痕跡，更重要的是，他查出姜盈身邊那個叫翠兒的丫鬟，在秋獮前曾與一個來歷不明的貨郎接觸，而那貨郎，似乎與一些隱秘的江湖勢力有關。
「種種跡象，都指向姜家，或者說，指向姜盈。」
蕭劍聲音低沉，「但尚無直接證據證明獵坑之事是她主使，此事背後，或許還有我們不知道的牽扯。」
爾泰臉色鐵青，眼中寒光凜冽。果然是她！好一個心思縝密、手段陰毒的姜盈！
憤怒和急於揪出黑手的焦躁，加上連日來的心力交瘁，以及體內那尚未發現的蠱毒，正在悄然侵蝕他的身體。
只是他強撐著，不願在小燕子面前顯露分毫。
晚上，爾泰特意早早回府，親自端了廚房精心熬製的燕窩粥，來到小燕子床前。
她依舊沒什麼胃口，懨懨地靠在床頭。
「小燕子，多少吃一點，我餵你。」爾泰坐在床邊，舀起一勺粥，細心地吹涼，送到她唇邊。
「你看你，都瘦成什麼樣了。等我查清真相，把那些壞人統統揪出來，就帶你去江南散心，好不好？你不是一直想去看看西湖嗎？」
小燕子看著他溫柔的臉，心中一酸，努力張開嘴，咽下那勺粥。爾泰見她肯吃，心中一喜，又餵了一勺。
就在這時，爾泰忽然覺得心口一陣熟悉的、卻比以往猛烈數倍的絞痛襲來。
仿佛有無數根針同時扎進心臟，又像被一隻無形的手狠狠攥住！他臉色瞬間煞白，拿碗的手控制不住地顫抖。
「爾泰？你怎麼了？」小燕子察覺不對，擔憂地問。
「沒……沒事……」爾泰想強笑安慰她，話未說完，喉頭猛地一甜，他下意識地想側頭忍回去，卻已來不及——
「噗——！」
一大口暗紅色的鮮血，毫無預兆地噴濺而出，染紅了小燕子胸前的衣襟，也染紅了他手中的瓷碗和床榻。
時間仿佛在這一刻凝固。
小燕子瞪大了眼睛，瞳孔驟縮，呆呆地看著胸前那刺目驚心的紅，以及爾泰嘴角不斷溢出的鮮血。
「爾……爾泰？」她聲音輕得如同夢囈，帶著無法置信的顫抖。