翊麾公府的管家趙平自己都沒想到，這差事竟真的辦成了。
一個失蹤超過十七年的人，只用了一個月便尋到下落，順到他自己心裡都有些不安，覺著少不得要歸幾分運氣。
事情還得從一個月前說起。
那日，主子應邀往相國寺後山的遠亭品茶。
客人貴重，僕從一律在遠處候著，亭周遮了帷幔，嚴嚴實實望不見內里。
趙平守在馬車旁，無意間往不遠處的另一駕車瞥了一眼。
車轅上無名牌，車身是紫漆平頂，本不扎眼。
可他眼尖，檐下那一道暗紋，迎著光微微一轉，便顯出銀絲蟠成的螭紋。
暗銀螭紋——是親王車制。
他心中一頓，當即垂下眼，只當什麼都沒看見。
亭中與主子對坐的那位是誰，他沒有問。但自那日回府之後，主子的臉色便一日沉過一日。
隨後命他去查幾樁舊事：
已故嬪妃宮內、年滿放出的宮人。
一個戲班。以及十七年前戲班裡突然多出來的女子。
戲班名叫慶和班，趙平是知道的——十幾年前在上雍頗有名聲，只是近些年再未聽過。人去班散，如何查起？
他托相熟的人在各處戲班輾轉打聽，費了些周章，倒還真有些收穫。
慶和班於十年前解散，班主回了老家，餘眾或改行、或投別班。其中有一樂工，少年時曾在慶和班學徒，還記得些舊事。
那樂工說，十幾年前，班主確實收留過一個孤女。
「怪得很，戲子是賤籍，來學戲的都是窮得活不下去、被家裡人賣的，她不是。她是偷著鑽進箱籠跟進來的，您說怪不怪？」
班主見她模樣好，嗓子也亮堂，便留了她。
她自稱竹心，十年前戲班解散後，她便隨夫離開了上雍。
「這女子是何時進班的，可還記得？」
樂工搖頭，說年頭太久，記不清了。頓了頓，又露出疑惑神色，「說實話，前前後後已來了三撥人打聽她。您是她什麼人？她莫不是……得罪了誰？」
趙平眉頭微緊，「三撥人？可知是哪三家？」
「這我哪敢問。凶得很，我一個都不敢多嘴。」
趙平沒再追問，心頭卻添了層陰翳——這麼多人在找，人還能活著麼？
正所謂無巧不成書。
就在那幾日，他因緣結交了一位林阿六，自稱是戶部度支司副使林茂德的遠親，在城中開了間鋪子。
林阿六受他照拂，聽聞他要尋人，當即應下，回府求了林副使。
林副使掌著天下樂戶、雜戶的入籍附籍檔冊。戲班也在冊中，班主姓名、班社堂名、當年登記人數，解散時是自謀生路還是轉投別班，皆一一可查。
不出幾日，林副使那邊便遞了話來。
竹心當年離了慶和班，隨夫輾轉各地酒肆茶坊，做清唱營生。
漂泊數年，攢下些銀錢，便隨夫回了老家，開了間小茶館。早起晚收，掙得不多，卻總算不必再低眉順眼、仰人鼻息。
她夫家離京，有五日的行程。
趙平親自領人走了一趟，將竹心夫婦二人帶回京城。
竹心來時被蒙著雙眼，並不知是什麼地方，卻已經做好了死的準備。
十幾年隱姓埋名，從戲班到茶館，從青葉到竹心，她以為自己早就活夠了。
所以見到貴人老爺時，她不哭不鬧，臉上連驚懼都沒有，只剩一層淡淡的、認命般的枯槁。
貴人老爺開口第一句話卻是，「你曾是宮人。擅逃宮禁，依律當斬，你可知道？」
她當然知道。
只是眼前的人似乎並不想將她即刻處死，反而坐在那裡問她——這便是還有一線生機。
「不知老爺想問什麼。」
「十七年前，發生了什麼？」
貴人老爺問得直接，竹心卻沉默片刻，沒有答話。
不是不肯說，是說起來太亂，亂到她這十七年自己都沒捋明白。
她原名青葉，入宮後一直在賢妃宮裡當差，後來賢妃的妹妹入宮陪伴，她被撥去服侍這位新來的小娘子起居。
那夜，賢妃往德妃宮中賀生辰，卻突遇不適，小娘子便帶她隨著報信的宮侍前去。
走到半路突遇男子截人，將小娘子生生拽進廂房內。
夜深燈暗，她並未看清男子面容，宮侍說是皇上，她便信了。
皇上臨時寵幸宮人並非稀奇事，就算是賢妃妹妹又如何，納入後宮便是。
青葉那時甚至有些隱隱的興奮：小娘子若被收用，自己便是新小主的近侍，前程比眼下強出不知多少。
可後來，就不對了。
不僅賢妃貼身侍女青蘭疾言警告並將她驅離廂房，且隨後那三人卻狼狽而歸，還找了藉口掩飾。
這讓她突然意識到廂房那男子大約並不是皇上，自己被人利用了。
心中頓時升起無限恐懼。
她明白自己知曉太多定是活不成。
於是待看到青蘭不久後再一次漏夜而出時，便悄悄跟了上去。
左右是個死，不如死的明白些，或許還能找到脫困方法。
她跟著青蘭回到廂房附近，剛剛藏身假山後，卻借著廊下燈籠中的幾分燭光看到青蘭正被兩人死死捂住口鼻拖走。
還未來得及驚恐，又看到廊角轉出兩個人。
一個是年輕女子，斗篷裹身，只露出窈窕的輪廓；另一個——她認得那張臉，是皇后身邊的大嬤嬤。
嬤嬤推開廂房門，側身讓女子進去。
關門時卻冷哼一聲，「姑娘從此平步青雲，卻要知曉是誰給你的這份殊榮。以後日子，只要將嘴巴閉嚴一些，自是萬事順遂。」
青葉嚇壞了。
她知曉青蘭大約活不成了，自己怕也躲不過。
逃！
可又能逃到何處？
她突然想到德妃宮中為賀生辰請了宮外的戲班，於是待廂房那邊再無動靜後，躡手躡腳往德妃寢宮方向奔去……
……分線……
今年的大雪來得早，又下得急。
雪後不過十日，幾個州的急報便雪片似的飛進了樞密院。
民房壓塌者數以千計，凍斃者已報過百。
今日早朝，這件事終於吵開了。
起初還是戶部報數目、工部擬章程，說到錢糧調度，各有各的難處。
吵了小半個時辰，御史台一位不知深淺的言官出列，請太子代天子巡幸雪地、撫慰災民。
殿上靜了一瞬。
這時，樞密都承旨出列，「太子春秋鼎盛，久居京城，於民生疾苦雖通曉章奏，終隔一層。此番若得親赴災區，一來體察饑寒，於他日是社稷之福。二來，正該為君父分憂，百姓見朝廷遣儲君踏雪而來，定知聖心繫念蒼生。」
言罷，殿中未及附和，參知政事喬元瑜便出了聲，
「都承旨所言，自是正道。」喬元瑜抬袖直身，「只是臣有一慮，不敢不言。」
他頓了一頓。
「雪災之地，道阻且長。尤其是潤州急報中，已有亂民劫糧、潰兵流散之事。儲君出巡，儀衛森嚴是固然，但千里冰封，若萬一有閃失——」
他收了聲，沒把後半句說盡。
殿中有人微微點頭。
喬元瑜又道，「再者，太子殿下仁孝，若有災民冒死攔駕、陳情訴冤，殿下是准還是不准？准之，則朝廷法度懸於一時不忍；不准，則輿情的沸反，殿下何堪？」
太子立在文臣班東側，本來聽到表叔提議他出城心中萬分不情願，又聞喬參政所言後竟暗暗鬆了口氣。
他並不想出城。
這身子——近年來愈發沉重，平日裡行走都要內侍攙扶，站在這朝堂上一個時辰，已是勉力維持。若真去了災地，雪深路滑，只怕寸步難行。
到那時，跟隨的御史言官筆下一句話，失儀之罪是小，能力不足是大，別再得不償失才好。
只聽皇上問道，「丞相何看？」
司丞相出列，「皇子代巡，古來有之。」頓了一頓，「喬參政所慮，亦非杞人憂天。」
殿中靜了幾息。
「臣以為，代巡之意不可廢，儲君之重不可輕——然災情如軍情，急務當前，當以熟手為先。
去年北地雪災，三皇子所陳五策，州縣推行已有效驗。此番若由三皇子循跡再往，不必從頭摸索，災民得濟更快一分，朝廷的擔子也輕一分。」
停頓片刻，又添一句：
「至於太子殿下，仁孝素著，來日方長。」
司丞相所提，句句落在實處，朝堂上便再無爭執。
於是三皇子代巡災地的事，當日便提上了日程。
早朝散了。
百官魚貫出殿，靴聲踏過石階，有人低聲議論北地的雪，有人盤算著如何往三皇子府遞帖子。
趙凜岳走在其間，面色沉得幾乎擰出水來。
方才殿上那些話，字字灌進耳朵，又一字字從另一邊滑了出去。
他沒有聽，也什麼都沒想，只是胸口堵著一口氣，腦中如亂麻纏繞，只想去戰場上廝殺一番以解心中鬱氣。
可，他根本沒資格去戰場，有職無權，才是最悲哀的。
正胡亂想著往殿外走，肩側忽然被人一撞。
趙凜岳回神，側首。
姜硯之似也沒料到會撞上他，退後半步行禮，
「趙太尉。」
趙凜岳點頭，正欲離開，眼光卻無意往下一落——
姜硯之腰間除了繫著一方印章，還有一塊腰牌。
牌面朝里，看不見所刻何字。但那材質、那形制、那邊緣磨損的舊痕……
他認得的。
心頭像被什麼東西輕輕撥了一下。
愣神不過一瞬，姜硯之已側身離去。
他一急，下意識想喚住，話到嘴邊，又生生咽了回去。
台諫與武臣過從甚密恐引彈劾。
只能咬了咬牙，亦轉身離去。
兩日後，姜硯之收到一張帖子。
大理寺少卿文博會設小宴，說是壽辰在即，只請三五舊友過府一敘。