金蟬閣能有今日這般規模與根基，靠的是源源不斷的人才。閣中無數暗探，皆是經年累月悉心培養而成。
即便是季月娘、香草、翠蓮這類尋常暗探，耗費在其上的銀錢便已不計其數；更不必說蘇綰卿、秦洱這般被精心打磨、用以布局的核心棋子，更是真金白銀層層堆砌而出。
而維繫整個組織運轉，遠不止養人一項。鋪線、布局、善後、隱匿，樁樁件件，無一不需要巨額銀錢支撐。
如此龐大的開銷，必須有穩定且持續的來源。可世間但凡涉及銀錢的營生，皆難免受制於人。
無論是青樓、賭坊這類來錢迅猛的灰色行當，還是鹽鐵、商貿等正經生意，只要與人交易、與外往來，便必會留下痕跡，受人牽制。一旦遭遇變故，財路極易被人掐斷，連帶著整個組織陷入絕境。
唯有自己掌控生財之道，才能擁有真正屬於金蟬閣的絕對安全無虞的底氣。
正因如此，鍊金坊應運而生，成為金蟬閣的造血之心。坊中所有金，皆由金蟬閣自行開採、自行冶煉，不仰仗外人，不依賴市面。
從原料產地、運輸路線，到冶煉熔鑄、藏金入庫，每一環都牢牢握在自己手中。沒有外客往來，便不會留下帳本；沒有私下交易，便不會落人把柄。
這裡，是金蟬閣最隱秘的根基，也是組織最後的退路與底牌。
即便他日台面之上全盤皆輸，人手散盡、線索全斷、身份盡毀，只要地底深處的金庫尚存、鍊金之術未絕，金蟬閣便可隨時改換地界、隱去名號，憑藉源源不斷的金子，重整旗鼓、捲土重來。
是以，鍊金坊乃是金蟬閣最高機密，唯有閣內高階使者方能知曉其存在，而具體所在，更是僅閣主、副閣主與秦洱寥寥數人掌握。
正因如此，秦洱才會震驚大理寺竟早已在潤州暗中追查鍊金坊多時。
潤州多山多水，鍊金坊周遭布下重重迷障，掩人耳目，多年來從未引來半分懷疑。若無確切方位，絕無可能在連綿山坳間尋得蛛絲馬跡。
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可姜硯之，究竟是如何得知潤州藏有鍊金坊？
趙景澄身為大理寺卿堂弟，是否知曉其堂兄正在追查金蟬閣的鍊金坊？
若他知情，又為何對她、對閣主，半字未提？
秦洱蹙眉沉吟片刻，抬眼對寒星道，「此前商議的計劃，暫且擱置。」
「二姑娘，那腰牌……便不要了嗎？」
「自然要取，只是此事，我需先與閣主商議再做定奪。」
秦洱起身，行至臨山雕花木窗前，靜望漫天熔金般的落日餘暉。
殘陽漫過黛色山巒，將天際染成一片沉艷的赤金，明明是暖色調，落在她眼底，卻只剩徹骨的寒涼與戒備。
圖謀舒瑤母女一事，初衷不變，可手段必須重新籌謀。若趙景澄與上面那些人，當真存了卸磨殺驢之心，那她便要布下新局，為自己與閣主尋找一條穩妥退路。
最主要的是，斷不能讓趙景澄得到鍊金坊與金庫。
便在此時，侍女匆匆入內稟報：趙景澄已踏入後宅。
秦洱當即對寒星低聲吩咐，「你即刻從後門離去。近日若無我的傳喚，切勿再踏足此處。」
寒星領命，身形一掠便隱入暮色之中，不留半分聲響。
秦洱垂眸斂去心頭疑雲，指尖微緊，再抬眼時已換上平日靜淡模樣。
門外已傳來熟悉的步履聲，由遠及近，帶著幾分急切。
趙景澄初嘗情愛，自然時時惦念此事。
推門而入後，少年意氣裹著難掩的熾熱，目光一落至她身上便再難移開，眼底翻覆的皆是按捺不住的貪戀與急切。
房內燭火輕搖，映得兩人身影交疊，四下沉靜無聲，唯有呼吸漸亂，翻湧成滾燙的糾纏。
正是：一夜海棠開兩度，春風未肯便相饒。
溫存過後，屋內漸歸靜謐。
趙景澄長臂輕舒，將秦洱穩穩攬在懷中，昏昏欲睡。
秦洱卻伸出纖纖蔥指，在他胸膛緩緩畫著圈，輕撓得他心神微漾，不得不半眯起眼眸，啞聲問道，「這般鬧騰，可是不困？」
她指尖一頓，抬眸望向他，輕聲道，「澄郎，令家母女那樁事，怕是要暫且擱置幾日了。」
話音一落，趙景澄即刻支起身，眉峰微蹙，語氣添了幾分鄭重，「為何忽然拖延？」
秦洱也隨之坐起，隨手攏了一件月白軟緞寢衣裹住身形，青絲垂落肩頭，襯得面色沉靜幾分，才緩緩說道，「楚清棠經此前一事，早已警覺異常，終日閉門不出，深居簡出。加之梁家又派了護衛守在楚府四周，戒備森嚴，我們根本無從下手。」
不等趙景澄接話，她又說道，「如今只能從令家另尋契機，可令家門規森嚴，家風清正，實屬難啃之骨。依我之見，不如由澄郎你，讓那邊的人稍稍施壓出力，他們手握權柄，行事總歸比我們方便許多。」
趙景澄聽罷，想起喬元瑜與之談論的朝中事宜，沉吟片刻卻輕輕搖頭，「此事，仍需你們動手。」
他頓了頓，語氣篤定，「若是由你們出手，令、楚兩家只會一頭霧水，猜不透幕後之人，自然不會往別處聯想。可若是喬伯父提前介入，令家必定心生警惕，察覺有異。
令家門生遍布朝野，牽一髮而動全身，一旦打草驚蛇，往後便再難收場。令家，只能等令舒瑤退無可退、走投無路之時，方可動之。」
又見秦洱面色微沉，似有不愉，忙伸手將她重新攬入懷中，溫聲軟語哄勸，「陸姐姐，你且耐心些。只要此事辦妥，往後榮華富貴，你只管坐享其成便是。」
秦洱聽在耳里，心卻一寸寸往下沉去，面上反倒漾開一抹淺淡笑意，溫順倚在他肩頭，輕聲道，「澄郎既這般說，我自然信你。只要你不負我，我必傾盡全力助你。只是……」
她微微抬首，眸光輕漾望進他眼底，「我想借大理寺卿的勢力一用，不知可否？」
趙景澄眉峰驟然一蹙，語氣添了幾分凝重，「堂哥為人謹慎，極難拿捏。若被他窺出半分端倪，再傳入父親……傳入翊麾公耳中，如今這番籌劃，怕都要前功盡棄了。」
說罷，輕拍了拍她的肩，打了個哈欠，「陸姐姐，我實在睏乏，有什麼事，明日再議吧。」
這話落在秦洱耳中，卻已是另一重意味——
趙景澄在刻意迴避，不願將她與大理寺卿扯上半分干係，或者說，不願金蟬閣將目光投向大理寺……
燭火明明滅滅，映得床榻間一片昏暖。
身旁男子呼吸勻淨，已然沉沉睡去，眉宇間尚帶著幾分少年人的溫順無害。
可秦洱只是靜靜望著他近在咫尺的側臉，眼神卻一寸寸冷了下去，甚至閃過一絲狠戾！
次日上午，秦洱換了一身素色常服，繞了三條街巷，確認無人尾隨，才掀簾踏入素心繡莊。
店內只一位老繡娘靜坐穿針，見她進來，眼皮也未抬，只淡淡道，「姑娘可是來取上月的繡屏？」
秦洱輕聲應，「屏面尚有幾處要改，勞煩姑姑轉交。」
說罷，取過一張素箋，只提筆寫下兩句：
金穴風驚鷗鷺起，
舊盟靜待主家音。
寫罷，她將紙條折作一枚小小的金蟬，壓在針線笸籮之下。後，轉身離開。
與此同時，坤寧宮內，皇后也得知了潤州的鍊金坊。