坤寧宮內燭火煌煌，鎏金銅爐內燃著上品蘇合香，煙氣裊裊，將一室靜謐烘得沉緩如淵。
皇后端坐在梨花木羅漢榻上，侍女們端來一瓶牡丹花放在一旁的桌几上。
這是冬日宮內暖閣里催開的鮮花，瓣嫩色妍，嬌貴至極，往往盛放不過半日，便要枯萎凋零。
花雖美麗，卻插的雜亂無章。
「消息準確嗎？」
待其他人退下，皇后指尖輕捻佛珠，垂眸靜坐，面上平靜無波，半點心緒也不外露。
素才垂首立在一旁，輕輕頷首，「回娘娘，千真萬確。本來寺卿趙大人將事做得極為隱秘，還是國舅府近日安插了一人入大理寺當差，與趙大人的妻舅喝酒，其酒後失言，才叫咱們的人套了出來。
趙大人早已暗遣心腹前往潤州，探查金蟬閣遺留的鍊金坊。只是這等要事卻始終未曾上報朝廷，其心實在難測。」
皇后聞言未語，只側身取起矮桌上花瓶旁的銀剪，緩緩修剪瓶中那幾束牡丹。
素才心中清明，如今局面這般被動，全是她當初失職所致，此刻只想竭力彌補。
自得知趙景澄竟是流落在外的皇子，她便一直在追查賢妃宮中那名失蹤的宮女——青葉。
當初，凡是見過趙凜岳與令舒瑤共處一室之人，斷無活口之理，青葉自然也在其中。
本想借著賢妃落胎、宮中大亂之際，神不知鬼不覺將人除去，可派去的人翻遍各處，連青葉半分蹤跡都未曾尋到。
宮裡無故少了個宮人，皇后少不得要過問。
彼時賢妃小產大出血才不過幾日，面色蒼白如紙，虛弱不堪，回皇后問話時，語氣綿軟無力，「妾身……委實不知青葉是何時不見的。青雲，你可見過她？」
一旁侍女青雲跪地頭俯，回得滴水不漏，「前日夜裡還曾見過，自昨日起便沒了蹤影。只是宮中瑣事繁雜，奴婢一時疏忽，未曾及時稟報，還望娘娘恕罪。」
素才算了算青葉失蹤日期，只當是賢妃為保全妹妹令舒瑤的名聲，早已暗中將人處置乾淨，便這般報與皇后。
皇后亦未再深究。
誰曾想，賢妃看上去面軟無心計，卻煞費苦心故意將青葉失蹤的時日往後挪了一日。
輕飄飄一句謊言，便瞞過了滿宮上下，也叫素才徹底錯過了搜尋戲班時機，生生在宮外留下一枚致命把柄。
直到這些日子，素才派人尋到青葉蹤跡後，卻被告知早已被其他人搶先接走。
這恰恰說明，早有另一股不知是敵是友的勢力，將這枚關鍵人證握在了手中。
事已至此，素才只得設法補救，試圖挽回這被動的局面。
「娘娘，」素才上前一步將一柄小巧鋒利的剔花枝鑷遞到皇后手邊，輕聲說道，
「聖上若要認子，必要師出有名。咱們只需讓令氏母女無聲無息消失，即便有人拿著青葉的證詞，若無苦主對質，此事終究只是空口白牙，做不得數。」
皇后指尖微頓，接過那枝小鑷，細細撥弄著牡丹殘瓣。
半晌才淡淡問了一句毫不相干的問題，「朝前是不是已定了，讓景珩代天子巡災？」
「……是。」
「受災嚴重的州府里，是不是有潤州？說了什麼時候啟程了嗎？」
素才心思一動，「說是讓即刻啟程，可錢糧籌備，人馬調度，少說也要耽擱十日上下。娘娘的意思是……」
皇后緩緩放下手中物件，伸手一捧修剪妥當的牡丹花左右觀看，參差有度中艷色灼灼，靜立瓶中煞是好看。
「這兩日腿又疼了，明日晨省後，留下容妃說話，讓宮外那個什麼吳神醫再給本宮配上幾瓶藥油。」
「是！」
……分界線………
剛剛放晴了幾日，就又細細下起了雪，幸而不大，只落了薄薄的一層。
在城外河畔處，有一處別業，掩在枯柳與寒竹之間，檐角垂著半尺長的冰棱，四下靜得只剩雪落之聲。
這裡是方文甫的私產，平日極少示人，今日卻早早掃開一條小徑，爐內焚著淡香，暖意從窗縫裡隱隱透出。
書齋臨院的花格木窗半支，窗下兩張圓蒲團上有兩人相對而坐，中間一幾清茶，煙縷輕揚。
窗外細雪簌簌，輕染庭枝，素雪微光透窗而入，一室清寂，唯余茶沸微響。
喬元瑜微微仰頭，目光投向窗外，只覺天地清曠，雪意疏朗，令人心曠神怡。
不由摸須讚嘆，「微風搖庭樹，細雪下簾隙。這般清景，在城內老夫那宅子裡卻是難得一見。」
方文甫聞言微微一笑，「此園空闊疏朗，我素日少來，反倒辜負了這般景致。
大人若看得合意，日後只管常來小坐，這園子本就該留給懂它的人。」
喬元瑜卻擺了擺手，「你我清茶論交，已是自在。這般饋贈，心意過重，於情於理都不合適。」
方文甫只是淡淡一笑，徐徐道，「這處宅院冬日雖顯寂寥，春夏景致卻是絕佳，日後喬小姐來此賞春避暑，再合適不過。便算方某為令愛備下的一份薄妝，大人不必掛懷。」
喬元瑜沒再接話，只緩緩端起茶盞，輕抿一口。清冽茶香漫過舌尖，他方才淡淡開口：「北苑小龍團，果然清絕。」
話音落，茶盞輕擱於案幾，瓷面輕觸木桌，發出一聲微響，話鋒驟然一轉，「我知曉你今日相約所為何事，來日方長，又何必急於一時？墨生，你從不是沉不住氣之人。」
方文甫執杯的指尖微頓，面上笑意淡去幾分，語氣沉了些許，「大人，時不我待。方某自始至終，所求唯有一事，還望大人成全應允。」
喬元瑜微微眯眼，指尖輕捻頜下鬍鬚，目光沉沉落在方文甫身上。
此人雖年紀尚輕，又身為商賈，城府卻遠勝朝中尋常官員。多年來替他與金蟬閣牽線搭橋，往來籌謀無數，竟從未在對方手中落下半分把柄，心思之縝密、行事之滴水不漏，可見一斑。
可縱是這般看似無懈可擊之人，也並非全無軟肋。
這人吶，一旦被恨意纏心、蒙蔽雙眼，再聰慧通透之輩，亦難免一葉障目，失了周全。
念及此處，喬元瑜終是輕輕一嘆，開口道，「原本一切皆可圓滿落定，偏偏橫生這許多變故。你的憂慮，我心知肚明。只是世事多變，當以大局為重。」
方文甫垂首執壺斟茶，眉峰微蹙，緘默不語。
「覺明那邊，心思已然生變。近來數次行事功敗垂成，你務必多加留意。」
方文甫這才抬眼應聲，語氣帶著幾分凝重：「他近來屢次擅自行動，若非不再信任我，欲手握籌碼再與我們談條件，便是早已另尋了倚仗。大人，當初暗中助他藏匿脫身之人，我追查至今，依舊毫無頭緒。」
喬元瑜指尖輕輕摩挲著茶盞外壁，眸色微沉，陷入片刻沉思。
原先的計劃，本是布下兩手準備：
由方文甫一手籌謀，助推金蟬閣成事，將謀逆造反的罪名，盡數扣在前朝魏王遺孤的頭上；順勢拔除楚家，引出令舒瑤的隱秘舊事，順理成章地助趙景澄恢復皇子身份。
若金蟬閣事敗，便按原定計劃，讓覺明假意被捕，由大理寺借其供詞將事態引回正軌，再由方文甫暗中設計將他救出，洗白身份，遠避京城。
可萬萬沒料到，覺明竟全然未按計劃行事，直接銷聲匿跡、徹底失蹤。
待到方文甫利用蘇綰卿重新尋到其蹤跡時，早已錯失了扭轉局面的最佳時機。
喬元瑜起身來到窗前背手而立，任由冷風夾雜著雪星打到面上。
半晌才說道，「他即便再折騰，也掀不起什麼風浪，暫且不必管他。年前諸事，必須有個了斷。除令氏母女外，其餘人皆由你處理。」微微側頭，「對了，楚家那位大姑娘，暫且留著不動，姜硯之那邊，尚有可用之處。」
方文甫聽聞此言，心中冷笑不止。
嘴上說著大局，實則既想認回皇子，又捨不得半分顏面，非要費盡周折，將天下人的非議從皇家醜聞，引至令家與翊麾公的不堪之事上。
皇家之人，向來最是狠毒，也最是虛偽。
只不過，他所求從非朝堂權位、皇子廢立，只要心中執念之事能成，誰人居高位、掌天下，於他而言並無分別。
眼下雖與目標尚有距離，可正如喬元瑜所言，來日方長。
心念電轉間，他面上依舊不動聲色，只抬手舉起茶盞，微微頷首，沉聲應允。