關家此番前往長治，定了關石、秋山與老疤三人同行。
老疤雖年歲已高，身上還帶著陳年舊疾，可論起識路辨途，無人能出其右。再險峻陡峭的山道，他只需掃上兩眼，便能尋出最穩妥的上下路徑，有他同行，一路艱險便去了大半。
明面上，這趟差事極為簡單：三人跟隨商隊護送貨物抵達長治，親手交予鳳霞，再將鳳霞提前備好的物件原路帶回，便是圓滿。
可私底下，林生卻單獨將關石叫到一旁，細細叮囑了另一樁隱秘要務——途經丁澤蘭落腳之處時，務必按事先約定的口信尋到其人，不得有半分疏漏。
丁澤蘭南下之前，早已與楚清棠商定好了接頭之法。
待他在那處安頓妥當，便會在當地行商常住的幾間客棧，留下聯絡口信與臨時住址，方便楚清棠的人循跡找到。
若是在客棧之中未能尋得消息，還有最後一條穩妥路徑：但凡城池之中，皆設有上雍會館，只需往會館之內打聽一個名叫周望的人，便能順利得知丁澤蘭的居所。
「周望」是林生為了穩妥與隱秘，通過隱秘渠道，為丁澤蘭辦理的假公憑里所用的化名。
等關石三人與丁澤蘭順利接頭，便要將隨行貨物中的一部分悄悄轉交。
整件事無論是尋找丁澤蘭的過程，還是交接貨物都需嚴守秘密，不能讓商隊之人察覺異樣。
只因楚清棠心中清楚，此番與方文甫的合作，或許沒有下一次。因此這次夾藏在貨物中的金子，份量乃是十成十，幾乎是將自己這幾個月攢下、兌出的所有金子，盡數藏於貨箱夾縫之中。
此行成敗，全繫於此，再無半分退路。
一旁的安兒瞧著楚清棠這般孤注一擲，一顆心早已懸到了嗓子眼，滿臉皆是掩不住的擔憂。
「姑娘，」她小心翼翼地抻著脖子，瞥了一眼屋外廊下捧著粗瓷碗狼吞虎咽的春山，壓低了聲音，「春山忠心可靠，我是信的，可關家上下人多口雜，咱們誰也摸不透底細。花花金子迷人眼，萬一中間出了岔子……」
「時間緊迫，眼下亦無人可用，也只能這般賭一把了。」楚清棠打斷她，語氣淡淡的，「無妨，錢財本就是身外之物，沒了，日後再掙回來便是。」
安兒聽得愈發困惑，忍不住追問，
「姑娘，我實在不明白——姜家老夫人瞧著挺好相與，姜大人又體貼又有本事。您為何還要費這般心血想著離開？若嫌府里煩悶，等日後去了姜家，關起門來過自己的日子。姑娘有這許多私房，難道還不能自在？」
楚清棠沒接話。
她望著窗外，檐角的冰溜子在日光下泛著清寒的光。
前幾日姜硯之頻頻來府探望，日日送湯送藥，連她咳嗽一聲都要蹙眉半晌。那般小心翼翼的模樣，她心中並非沒有動搖，也曾生出過就此安穩度日的念頭。
姜硯之性情純澈，於男女情事上更是懵懂純情，平日裡與她稍稍靠近，便會耳尖泛紅、靦腆侷促。若真與其成婚，想來應當不會是三妻四妾、朝三暮四之人。
可轉念一想，人心隔肚皮，世事從無絕對。
他如今尚未開竅，只覺她新鮮有趣，萬般皆是好。
可他是飽讀詩書的清雅文人，她是浸淫市井的務實商人。
他吟風弄月、談詩論道，她不懂；他探討經義、品評文章，她亦不擅。日子一長，趣味漸消，終究會生出隔閡。
到那時，再冒出一個才情兼備的「陸昭華」來，那場面，才真正叫難堪。
真到了那一步，楚清棠能和離嗎？還是只能忍氣吞聲，困在深宅之中熬盡餘生？
可真正讓她斬斷所有後路的，並非只是對未來婚姻的那些隱憂與不信任。
那幾日柳霜又來探望，見她面色好些，喜得不行，拉著她的手說了許多體己話。
提到百草堂時，話鋒一轉，說起了姜家名下的鋪子，「伯母手裡有兩間鋪子，就是家裡沒個能人，支不起來，所以一直在外賃著。等你傷好了，我把鋪子收回來，你瞅瞅能做什麼營生——掙幾個銀錢，也好給你多添幾套頭面。」
楚清棠聞言，只垂首作嬌羞溫順之態，心中卻已明鏡一般——柳霜這是打算將鋪面交予她打理，以示姜家的誠意與愛護。
緊接著，柳霜又笑著續道，「等日後咱們不用這般辛苦，挑幾個忠心可靠的掌柜外派打理便是。你呀，就在家裡指點江山，只管養好身子……」
未盡之言，喜氣洋洋地掛在臉上。
楚清棠臉上的笑意沒變，心裡卻如一盆隆冬冰水兜頭澆下，瞬間將她那點殘存的動搖與期許，澆了個透心涼。
她聽懂了。
鋪子可以交給她管，家權可以交給她掌。但人，必須得老老實實待在宅門裡頭。
她竟險些忘了。
忘了自己身處的是怎樣一個尊卑有序、禮教森嚴的封建社會！
一旦披上嫁衣，成為官宦家眷，她便再不是那個可以拋頭露面、執掌生意的楚清棠，而是要被牢牢困在內宅院牆之中，褪去一身鋒芒，做一個循規蹈矩、相夫教子的姜家婦。
那些看似甜蜜溫存的情意，不過是裹著蜜糖的毒藥，入口甘甜，內里卻藏著扼住自由的枷鎖，藏著無形的界限與條件。
一旦她越雷池一步，不肯屈從於這既定的框架，昔日所有的溫情脈脈，都將化為泡影，落得一身狼狽，再無回頭之路。
所以，楚清棠才又變回那個毫不猶豫想要逃脫上雍的人。
方文甫的商隊不日便要啟程，關家一行人剛抵京城，便要再度跋山涉水遠赴長治。
楚清棠心下過意不去，特意在楚府偏廳設下一席薄宴，既是為幾人接風，也算作臨行餞行。
老疤不想去赴宴。
從林生傳話開始，他便推三阻四，一會兒說身子乏，一會兒說自己瞎了一隻眼，怕嚇到旁人。
翻來覆去就是那一個意思：不去。
關石勸了幾回，見他還犯倔，臉上便有些掛不住。
「若按尋常行情，這趟活兒十八吊錢便是咱們三人的工錢。」
關石壓著嗓子，話卻說得重，「可大姑娘生生給咱們一人十八吊，加上咱一家老小在京里的衣食住行，哪樣不是人家掏的？這不是一筆小數目，大姑娘畢竟只是楚府里的小姐，上頭還有個楚老爺呢，這麼大一出花項，老爺得知道花到了何處、值不值。」
關石頓了頓，語氣緩了些，「再說，人家養著咱一家老小，咱還拿喬不去，也太……」
話沒說完，盯著老疤那張驟然變得蒼白的臉，又嘆了口氣。
「隨你吧。不願去就不去，我就與主家說，你傷風咳嗽，起不來。」
老疤耷拉著頭，沒吭聲。
但最終，他還是跟來了。
興許是被關石那番話說動了，不再犯倔，又興許是別的什麼緣故。
總之，開宴之前，他低著頭跟在關石身後，進了楚府偏廳的門。