大理寺衙役將方文甫押走後，楚府的下人又開始忙碌起來。
只不過這回是反著忙——一個時辰前剛掛上去的白布，這會兒又要一匹匹揭下來。
有人踩著梯子拆門楣上的白綢，有人蹲在廊下把剛紮好的白花拆散，滿院子都是窸窸窣窣的聲響，像是有人在耳邊不住地嘆氣。
楚雲纓緩步穿過迂迴的迴廊，行至宴客廳外，透過雕花窗欞，遙遙望見楚清棠仍端坐在廳中，身姿僵挺，一動不動。
桌上的茶早就涼透了，卻沒人敢去打擾。
楚清棠就那麼坐著，目光落在某處虛空里，像是在看什麼，又像什麼都沒看。
楚雲纓心下放心不下，在廊下焦灼地踱了兩圈，終究尋了個由頭，輕手輕腳掀簾步入堂內。
「長姐。」
楚雲纓又放輕嗓音，輕喚了一聲，「長姐，院裡那些撤下的白布，該如何處置？你先前說要留著，可父親覺得已掛過一次，實在不吉利，執意讓人扔去外面。安婆兩頭為難，又見你神思不屬，只好求我來再問問你的意思。」
楚清棠這才緩回過神，垂著眼，沉默了一會兒。
「留著吧，」抬起頭，目光越過窗欞，落在院子裡那些正在拆白布的下人身上，「沒準馬上就用到。」
楚雲纓：……
這話聽著，好像更不吉利吧？
她張了張嘴，到底沒把這句話說出來。只是看著楚清棠的側臉，心裡那股擔憂越來越濃。
「長姐，」她斟酌著措辭，小心翼翼開口，「今日之事，方文甫被押，嫂嫂也已安穩，本該是圓滿了結，你怎的這般愁緒難消，可是哪裡還有差錯？」
楚清棠默然不語。
並非不願說，而是前路茫茫，她自己也尋不到半分頭緒，滿心皆是挫敗。
她從未懷疑過方文甫加害張靜嫻的心思，那毒藥是真，算計是真，一切謀劃皆是實打實的歹毒。
只不過方文甫向來狡詐，早早備下了兩手打算，毒殺張靜嫻得手是一計，事情敗露，亦是一計。
成功後的路，清晰可辨，可事敗之後，他又憑何放出「楚家就要完了」的狠話？到了大理寺，他又能使出何等手段，讓整個楚家萬劫不復？
即便毒殺之事無直接證據指向他，大不了推給楚世昌夫婦頂罪，可難道他還能再栽贓到楚秉章頭上？
張靜嫻是楚秉章的兒媳，是楚家唯一孫兒的生母，更是鴻臚寺卿的掌上明珠，若無鐵證如山的動機，楚秉章便是膽大包天，也絕不敢行毒殺兒媳這等悖逆常理之事。
更何況，他說的是楚家覆滅，而非楚秉章一人遭殃。
這其中的關竅，楚清棠百思不得其解。
還有方文甫臨走前那句「救想救的人，想離開就趕緊離開」，更是如同一團亂麻，死死纏在她心頭。
她在楚家想護的人，除了自己，唯有丁玉竹，頂多再加上令舒瑤母女，可該如何救？何時救？是否要救？
為難的是，脫身之法她雖已尋到，可關家方才啟程，丁澤蘭的回信遲遲未到，落腳點尚無定數，此刻貿然離開，風險陡增。
且方文甫那番話，分明是察覺了她欲離楚家的心思。
楚清棠抬手按住突突直跳的太陽穴，只覺腦中混沌一片，千頭萬緒理不清。
她自以為算無遺策，設下圈套引方文甫入局，殊不知對方早已站在更高處，將她的算計盡收眼底，不過是冷眼旁觀，肆意嘲弄。
這份無力感，才是她真正挫敗的根源。這古代權謀心計，遠非她這穿越之人所能輕易揣度。
「長姐？」楚雲纓見楚清棠繼續失神，更是擔憂。
楚清棠看著惶惶的楚雲纓，覺得這種事同她講來也只是徒增煩惱罷了，便轉了話題，「三皇子最近可有尋你……」
楚雲纓搖搖頭，「咱們家都這般境地，我與他，早已斷了可能。」頓了頓，又說道，「若一門心思要嫁，頂多落得侍妾。我楚雲纓的皮子還沒賤到那種地步，左右先把要緊的事處理完再說。」
說到侍妾，楚清棠突然想到她與姜硯之商討的那個法子，雖然聽上去有點損，卻能在根本上解決楚雲纓的身份困局。
楚家的劫難有一半歸功於令舒瑤，解決了令舒瑤，最起碼能讓趙景澄那條線放棄令舒瑤和楚雲纓這條途徑，那注意力也就能從楚家轉移。
說不定，楚雲纓與三皇子的緣分，還有轉圜的餘地。
只是這計策，她還未尋得機會與令舒瑤商議。
這時，一聲稟告打斷了楚清棠的思索。
安兒在棉簾外說道，「大姑娘，姜大人來了。」
楚清棠眼一亮，來的正是時候。
姜硯之顯然是剛下朝而來，身上還穿著紫羅袍，深紫近黑，壓得那朱紅的門廊都暗淡了幾分。肩上圍著的貂蟬籠巾，一圈黑貂毛皮，厚厚實實地護著脖頸，毛鋒在風裡輕輕晃動，襯得他的臉越發沉肅。
他挑簾低頭進來，猛地見到楚雲纓，腿腳在門檻上頓了頓，才邁了進來，甚是赫然的拱了拱手，「二姑娘也在。」
楚雲纓連忙起身斂衽福了一禮，識趣地笑道，「不巧的很，我正要去後院。」行至門口時，又頓住腳步，壓低聲音對姜硯之道，「阿姐心中煩憂甚重，還望姜大人多多開解。」
說罷，便輕步退了出去，順手將棉簾攏好，將一室靜謐留給二人。
楚清棠心中積攢的所有疑惑與不安，此刻都盼著姜硯之為之解惑，即便他今日不來，楚清棠也定會去找他。
唯一隱瞞的，便是方文甫最後的那句。
一夜未眠，再加上整夜的精神緊繃，心力交瘁的疲憊感如潮水般將楚清棠淹沒。
她窩在姜硯之懷中，得到片刻的放鬆。
姜硯之身形微僵，這般親昵的孟浪舉動，讓他極是不習慣，可懷中之人溫軟的身軀貼著他，淡淡的馨香縈繞鼻尖，心底漾開了難以言喻的歡喜，還夾雜著幾分旖旎。
只是他卻深知楚清棠此刻亟需依靠，連忙斂去心頭的悸動，抬手輕輕環住她的脊背，一邊靜靜聽著她細聲訴說晨起的種種變故，一邊在心底暗自輕嘆，一年後才能成親，中間又會生出怎樣的波折，著實難熬。
「硯之你說，他去了大理寺怎麼狡辯能牽連到父親？」楚清棠語氣中難得帶有一絲迷茫。
姜硯之垂眸望著懷中人的發頂，沉吟片刻，「或許，他所說並非在指毒殺張娘子一事。」
楚清棠猛地抬起頭。
「他所有一切怨恨起源於高姨娘，故而亦會因高姨娘而了結。」
楚清棠心中一動，「他當初把高姨娘的棺槨移走，並非只是為了讓死者入土為安？」
「冤屈未雪，何以言安？」
「也就是說，他並不只局限於讓楚家人以死告慰亡靈，而是想讓高姨娘之死真相大白？」
姜硯之點點頭，「怕是如此。」
「可是……」楚清棠依舊滿心不解，「既然十年前他就已知曉高姨娘是被楚家人所害，為何不早些申冤？他與你相識，你在大理寺卿位職的一年多里，他為何不找你？」
十年前的方文甫無權無勢，囊中羞澀，彼時距離高姨娘身故已過七年，即便留有屍身，恐怕也再難尋得其他佐證。
以他年幼微薄之力，貿然去狀告當時身為七品京官的楚秉章，無疑是以卵擊石，根本毫無勝算，興許還會讓打草驚蛇，讓楚家有所防範，以後恐再無真相大白的一天。
後來，等方文甫勢力強大後，或許是因為時機不對，又或許是那時已與喬元瑜合作，楚家作為重要的節點，不可能任由方文甫告上衙門。
更何況，估計那時方文甫已經策劃好讓楚家誅九族的連環計，只等楚秉章被下了監牢，上刑一審，過往種種罪行皆會水落石出。
「如今，他布下的各個算計盡數失利，時間緊迫之下，若我是方文甫，也會選擇以身入局。」姜硯之語氣平靜，卻精準道出方文甫的心思。
楚清棠緩緩點頭，心中豁然開朗。
若是方文甫主動認罪，大理寺定會對他設計陷害楚家之事背後所藏著的深層緣由進行查驗。
如此一來，高姨娘被害案便能曝在陽光下。
想來他既然敢走出這一步，必定是已經找到了足以證實高姨娘被害的鐵證。
楚秉章這次在劫難逃，再也沒人能救他……
「硯之，」楚清棠急急問道，「我父親若是定罪，會受何種罪罰？」
「抄沒家產，絞刑或流放三千里。」姜硯之沉沉說道。
「那女眷？」
「一般不會牽扯女眷，」姜硯之眉頭緊蹙，「怕就怕……」
又覺得有些危言聳聽，怕嚇到楚清棠，便閉了嘴。
楚清棠卻明白他的未盡之言。
大理寺卿是趙景澄的叔叔，且喬元瑜位高權重，判刑又是皇上欽點，若是判個全族流放……
令舒瑤為了不讓楚雲纓流放苦寒之地，定會和盤托出楚雲纓身份。
想通這一層，楚清棠才恍然明白方文甫所說「想救的人趕緊救，想離開趕緊離開」這句話的意義。
先不說楚清棠自己能不能受的住流放之苦，丁玉竹懷有身孕，怕是熬不過去。
而方文甫只要認罪定活不成，卻也要拉著楚家一同陪葬。真是個一石二鳥，殺敵一千自損八百的毒計。
時間緊迫，楚清棠必須趕緊自救。
而眼前的姜硯之，便是她唯一的救命稻草。
楚清棠猛地撲進姜硯之懷中，淚水止不住地簌簌滑落，帶著哭腔哽咽道，「姜郎，往後我便是罪人之女，再也配不上你。你我本就未曾真正定下親事，終究是情深緣淺，你忘了我吧，去尋一位門當戶對的名門千金……」
話雖然說的決絕，可楚清棠卻越抱越緊，半分不撒手。
姜硯之身子一僵，如遭重擊，可這份震動，並非源於楚清棠提出的分開。
平日裡，楚清棠雖偶有主動，會做出些略顯孟浪的肢體親近，可他總能察覺，她心底藏著一絲若即若離的疏離，並非表面那般熱烈赤誠。
可方才那句「情深」，卻如一道暖陽，瞬間照進心底，讓他欣喜若狂。
這世上還有什麼比兩情相悅更快活的事嗎？
姜硯之反手緊緊將她擁入懷中，連聲調都控制不住地微微顫抖，字字懇切，「我心匪石，不可轉也。我心匪席，不可卷也。」頓了頓，他又沉聲安撫，「大靖律法，從未有官員不能迎娶罪臣之女的條規，你莫怕。」
「可是，」楚清棠梨花帶雨，淚眼婆娑地望著他，「若是他們執意要將我們這些弱女子流放……」
「別怕，」姜硯之輕輕捧起她的臉，指尖帶著常年握筆磨出的薄繭，輕柔地拭去她眼角的淚珠，觸感微微刺癢，卻滿是溫柔，
「只要不是謀逆大罪，按律絕無禍及女眷的道理。他們若是敢違律妄為，我身為言官，自有言官的職責所在。只是……」他眉頭再度皺起，語氣沉了幾分，「伯父那邊，怕是方文甫準備充分，難以迴轉。」
楚清棠咬著唇，「殺人償命，天經地義，若是父親真的做下這等惡事，我身為女兒，唯有滿心羞愧。姜郎，」她抬眸，楚楚可憐地望著他，「只要他們不遷怒我們這些小輩，我定會拼盡全力，護好身邊之人。」
對於她的依賴，姜硯之心中的激盪無處表達，只能緊緊壓下，安慰道，「棠兒放心，我這邊的事進展順利，很快便能初見成效。只要撐過這幾日，令舒瑤母女再無利用價值，你們便能安穩下來。剩下的朝堂紛爭，有我在，自然不會再牽扯到你身上。」
姜硯之目光熱切，語氣真摯，扶著她雙臂的手掌，隔著薄薄衣料，仍能感受到滾燙的溫度。
他全然沒了平日的端方持重，倒像個情竇初開的少年郎，赤誠又熱烈。
楚清棠心中清明，在她看不見的地方，姜硯之早已為她做了太多。
朝堂之上暗潮洶湧，三股勢力相互傾軋，一步踏錯便會葬身權力旋渦。
他既要守住純臣言官的孤傲風骨，又要在暗中不動聲色地為她謀一條生路，其中艱險，不言而喻。
所幸一切進展順利，只待三皇子巡災之日，便是收網清算之時。
其實這本與姜硯之毫無干係。他大可不用顧及楚家這個爛攤子，尋個有助力的岳家，安安分分做個純臣，按部就班便能位極人臣。
可他甘願以身犯險，布下這步步精密的棋局，樁樁件件，全都是為了楚清棠。
那樣一個素來迂腐刻板、恪守禮教的男子，竟為了她，摒棄堅守半生的規矩教條，捧出一顆滾燙真心。
這份深情，讓楚清棠愧疚難當。
若她真心想與他相守一生，哪怕情意摻假，憑她的心性，也能演上一輩子。
可她自私又虛偽，從始至終，都在欺騙眼前這個對她掏心掏肺的人。
她早已厭倦了這步步為營、爾虞我詐的日子，只想求得清淨自在，再也不願終日提心弔膽，讓一把利刃懸在頸間。
所以，她終究不能與他相守。
楚清棠心頭一酸，踮起腳尖，輕輕在他臉頰印下一吻。趁他怔愣失神的剎那，佯裝羞澀，轉身快步跑出了宴客廳。
只是背過身的瞬間，她心中只剩無盡酸澀與羞愧。
對不起，姜硯之。
等我離開之後，你便尋一位知冷知熱、心意相通的女子，安穩度此一生吧。
我這樣滿身算計、薄情寡義的人，不值得你傾心相待。
楚清棠心情沉到了谷底，壓抑又煩悶。
她一路行至凝香苑，見到楚秉章，臉上再無半分父女溫情，只剩冰冷決絕，開口便擲地有聲，「父親，你與母親和離吧！」