眾人面面相覷，紛紛垂下眉眼，雙手不自覺攥緊，眼底翻湧著複雜至極的情緒——遲疑、忐忑，還有不敢滋生的微弱期盼。
過往數代領主，無一不是想方設法從他們身上壓榨糧食、搜刮錢財，層層苛稅，分毫不肯讓利。可眼前這位年輕的領主，不收租、先給錢，開荒種地反倒倒貼酬勞。
太過反常，反倒讓這群一輩子活在剝削與苦難里的底層百姓，滿心惶恐，不敢輕信。
一個滿臉溝壑、年歲偏大的老農皺著眉頭，聲音壓得極低，對著身邊鄰里喃喃：「三十銅幣一畝？哪有這樣的領主？開荒還給咱們發錢？我活了一輩子，從沒見過這般好事……不會是哄我們賣力幹活，最後反悔吧？」
旁邊一名中年婦人抿著乾裂的嘴唇，眼神遲疑不定，輕輕搖頭：「不像。聽他們在領主府做工的人說領主從不苛待，說話溫和，吃飯都管飽呢，看著是心善的人。」
又有年輕漢子蹙著眉，滿臉憂心忡忡，低聲嘆道：「可領主太善良、太心軟了啊！咱們這片荒地這麼多，家家戶戶都開荒，日積月累得多少銅幣？這麼往外撒錢，再多家底也經不起耗。
我反倒怕，外人過來鑽空子騙領主的錢，把領主掏空了，最後吃虧的還是咱們石鴉鎮！」
人群之中，兩種心思交織纏繞。
一部分人一輩子受盡欺壓，習慣性悲觀謹慎，不敢相信天降優待，滿心防備，生怕美夢破碎、徒勞一場。
還有一部分人親眼見證這些天的變化——沒人打罵他們、沒人壓榨他們、餓了有飯、累了有活，心底已然悄悄鬆動，生出了久違的信任。
細碎的議論聲此起彼伏，沒人高聲喧譁，皆是家人鄰里之間低聲商量，眉眼凝重，反覆權衡利弊。
片刻之後，議論漸漸平息。家家戶戶圍在一起，低頭耳語，彼此商量，慎重挑選適合自家的耕種契約方案。
大部分人本分膽小，不敢冒險，也不敢奢求太多優待，思慮再三，最終選擇了最穩妥、最常規的五五分租方案。不求暴富，不求優待，只求安穩踏實，不出差錯，不必承擔未知風險。
但也有一小部分人，心志篤定，堅定不移地選擇了種植指定作物、僅繳二成租的方案。
其中就包括廚娘瑪麗的鄰居，一名眉眼質樸、心思細膩的中年婦人。
她站在人群里，垂著眼帘，腦海中清晰回想前些天的畫面。
那時所有人飢腸轆轆、面黃肌瘦、食不果腹，她親眼看見，素來謹慎膽小、為人最是穩妥、從不貪小便宜的瑪麗，趁著飯點結束，悄悄帶回她沒喝的一碗濃稠厚實的米粥帶回家裡。
那一碗粥厚實綿密、米量十足，她親眼看著瑪麗兌了好幾瓢清水稀釋，才堪堪變成自家平日勉強果腹的稀粥模樣。
瑪麗是什麼性子，鄰里數年，她再清楚不過。
膽小、謹慎、畏縮、最怕惹禍上身，從來不會自作主張，更不會私自占取僱主便宜。
若是領主苛刻吝嗇、待人刻薄，瑪麗絕不敢私自帶伙食回家分享。
若是領主心懷算計、假意施恩，瑪麗更是謹小慎微，分毫不敢逾矩。
能讓素來怯懦的瑪麗安心把伙食帶回家，足以證明，這位新來的領主，是真心善待他們，絕非故作姿態、虛情假意。
一念至此，婦人眼底的遲疑徹底消散，心底無比篤定。她抬手握緊契約，毫不猶豫落筆簽名，選擇了優待最多、最依賴信任的耕種方案。
她家孩子多，種完了領主指定的作物，他們就去開荒地，種的糧食不管多少都是他們自己的了。
到時候糧食下來了，領主把作物收走了，她們既有吃的糧食也有餘錢在手上。
隨著眾人陸續斟酌完畢，一一簽下契約、按下指印。一張張嶄新的契約堆疊整齊，代表著石鴉鎮全新的開端。
簽完字的佃戶們沒有逗留，紛紛轉身散開，各自回家扛起鋤頭、鐮刀、掘地鏟等簡陋農具，折返石鴉鎮外圍，分散在廣闊荒蕪的土地上，埋頭開荒破土。
整片荒原之上，一時間鋤頭落地、土石翻動的聲響此起彼伏。
可荒地廣闊、土質參差，雖然靠近溪流、地勢平整、但土質鬆軟的優質荒地也經不住這麼多人分，人人都想搶占沃土，省力又高產。
沒過多久，兩處相鄰的兩戶人家，同時看中了一片地勢平坦、靠近水源的優質地塊。
兩人互不相讓，起初只是口舌爭執，語氣越發急躁，嗓門抬高，互相辯駁。爭執不下之間，血氣上頭，直接扔下農具，拉扯推搡，臉紅脖子粗，險些大打出手。
周遭開荒的百姓紛紛側目，手上動作停下，探頭觀望，場面瞬間躁動混亂。
一直在四周巡視、管控秩序的老約翰第一時間快步趕來。
他面容肅穆，眉眼嚴厲，常年管理眾人、統籌事務的威嚴盡數鋪開。他深知傅雲渺心思寬厚、待人溫和，但這樣的人也不喜手下百姓內鬥相爭、自亂陣腳。
若是新來的領主看見眾人剛簽完契約、轉頭就為土地爭鬥鬧事，必然心生不悅，甚至會失望寒心。
老約翰快步上前，沉聲厲聲呵斥，聲音厚重威嚴，穿透四周的嘈雜：「住手！」
他眼神銳利地掃過爭執的兩人，字字嚴厲：「領主大人可憐你們世代貧苦，在領地推出新規、讓利給你們、還出錢開荒、體恤你們。
如今領地百廢待興，你們不圖安穩耕耘、回報領主，反而因為幾塊良地就內鬥滋事！你們對得起領主的體恤優待嗎？」
嚴厲的斥責落下，爭執的兩人瞬間面色漲紅，動作僵住，手足無措，垂著頭滿臉羞愧，下意識鬆開拉扯的手。
周遭圍觀的佃戶也紛紛低下頭，不敢喧譁。
老約翰神色冷峻，順勢立下新規，杜絕後續爭端：「從此刻起，但凡因為地塊衝突、鄰里爭地，一律禁止私鬥。所有爭端，都來找我裁定。」
為了公允公正，避免人情偏袒、私心作祟，他直接定下規矩：「爭地者，統一抽籤定歸屬。除非良田已經開墾出，歸原開墾者所有，其他一律抽籤，抽中者得地，未抽中者另行擇地，不許爭執、不許抱怨、不許尋釁滋事！違者扣除開荒記帳，取消一切領地優待！」
規矩一出，所有人盡數信服。