接下來一個時辰，御膳房靜得只剩銀刀碰觸砧板的細微聲響，以及周御廚強作鎮定的、發抖的指導聲。
「陛、陛下，這發好的花膠，需以純銀刀斜切寸段……」周御廚遞上自己切得薄厚均勻、瑩潤透明的示範。
沐寒接過那柄輕巧的銀刀。握慣了天子劍的手，對著滑膩顫動的花膠，下刀時竟帶了幾分如臨大敵的凝滯。切出來的段，大小不一，邊緣還略帶毛糙。
周御廚看得心頭一抽，仿佛那刀割在自個兒肉上，還得擠著笑找補：「陛、陛下初次上手，能成段已是不易……」
好不易將各色食材依序放入紫砂燉盅，注入頂湯，沐寒盯著那需隔水密封的盅子，又問：「火候幾何？」
「回陛下，需桑柴文火，隔水慢燉十個時辰以上，保持水沸而湯不沸，方得清澈醇厚……」周御廚擦著汗，心裡只求這位祖宗別再追問桑柴的品種樹齡。
沐寒頷首，竟徑直拖了把杌子過來，在蒸鍋不遠處坐下，拿起本奏摺，一邊批閱，一邊不時抬眼看向鍋中蒸騰的、帶著鮮香的水汽。那側影專注得仿佛在守一爐金丹。
福安在一旁急得搓手，小聲勸：「陛下，這兒潮濕熱氣重，仔細龍體。不如先回宮，奴才在這兒替您盯著……」
「不必。」沐寒頭也未抬。
時辰慢得熬人。
期間有臣工來稟事，便被引到御膳房隔壁的小茶房。
沐寒一邊聽著，耳朵卻還支棱著外頭的動靜。
來稟事的大臣瞧見這陣仗，回話聲都透著虛，不知陛下是何時修來的雅興，偏要在燉著價比千金的御膳旁裁決天下。
好容易燉足了時辰，沐寒親自上前，用厚布墊著，小心翼翼將燉盅取出。
揭蓋的剎那，一股融合了海味清甜、肉脂醇厚與陳皮甘香的馥鬱氣息瀰漫開來，湯色是澄澈的淡金。
他舀起一匙清湯，吹了吹，送入口中。
眉頭隨即蹙起。似乎……陳皮氣奪了花膠的鮮？瑤柱的咸香也未全然化開？
「周御廚，」他聲線沉了沉，「你嘗。」
周御廚膽戰心驚地嘗了一口，心下暗叫不好，面上卻只能斟酌道：「陛下初次料理，火候滋味稍有參差，亦是常情。娘娘鳳體敏感，或更喜滋味純粹。陛下這份……陳皮的甘香稍顯，或可減一分。瑤柱浸發時辰若再長半刻，其味更能化入湯中。」
沐寒沉默地盯著那盅金黃半晌，對福安道：「這盅撤了。將周御廚燉的那盅，給皇后送去。」 頓了頓，又補上一句，「莫提朕來過。」
「是。」福安忙應下，心裡卻道，我的陛下喲，這般動靜，皇后娘娘那般剔透心思，能不知麼？
果然，當那盅「標準」的花膠瑤柱燉赤肉送至溫晚面前時，她只瞧了一眼那湯色，鼻尖輕嗅，便問：「御膳房今日換了燉品？這湯……用料似乎格外不同。」
送湯的小太監手一抖，托盤上的瓷盅輕輕一響。
溫晚未再多言，只靜靜將那盅湯徐徐飲盡。
晚些時候，沐清辭下學回來，蹭到母親身邊，小鼻子動了動，忽地神秘兮兮壓低聲音：
「娘親，我回來時瞧見父皇從御膳房那邊出來，身上……好像沾著一股子，很貴、很貴的煙火氣！」
溫晚翻動書頁的指尖，幾不可察地，微微一頓。
暮色徹底四合時，坤寧宮的宮燈次第亮起，暖黃的光暈勉強驅散幾分深秋的寒意。
那盅被沐寒判定「陳皮稍奪其味、瑤柱未完全化開」的花膠瑤柱燉赤肉，最終並未呈到溫晚面前，而是賞給了御膳房裡今日飽受驚嚇的眾人分食。
自然，無人敢說半分不佳，只紛紛讚頌「天家恩典，滋味醇厚」。
沐寒回到宣政殿，對著孤燈又翻閱了半宿醫書和林太醫留下的膳食調理方子。
他並非質疑花膠瑤柱的功效——林太醫推薦此物，看重的是其平和潤補、滋養氣血精元之力，正對晚晚產後虛虧之症。
方向是對的，只是他初次操刀，火候與調味未盡其妙，自覺拿不出手。
更重要的是，他看著她將那盅「標準品」徐徐飲盡時，雖面色沉靜，但眉宇間那絲揮之不去的倦意，以及偶爾壓抑的、低低的咳嗽聲，像細針般扎在他心頭，久久盤桓不去。
翌日，林太醫來請脈時，沐寒便問得更細了些：「皇后咳症似未痊癒，除了既定的湯藥與那花膠瑤柱湯徐徐補養外，可還有別的食補方子，能更直接地潤肺止咳？要溫和的，不與她調養身子的根本方子衝突。」
林太醫捻須沉吟，頓時明白了陛下的心思。
這是嫌一道湯不夠，還想再多盡份心，且特別記掛著娘娘咳痰不適的症狀。
他恭敬答道：「陛下體貼入微。若論潤肺養陰、化痰止咳，冰糖燉雪蛤確是上佳之選。雪蛤性平味甘，能養陰潤肺，補腎益精，其力清潤平和，正合娘娘當前體質，可作日常潤養之輔。且其口感清甜柔滑，娘娘或能更開懷些。」
沐寒眼中微光一動，點了點頭。
於是，第二日，御膳房的「劫難」便從處理價比千金的「海味雙珍」，換成了擺弄需極耐心和技巧的「林間精靈」——雪蛤。
周御廚聽聞陛下又要親自動手，險些背過氣去。
雪蛤泡發費時費力，冰糖比例微妙，火候差一分便是腥氣撲鼻。可陛下有令，誰敢不從？
沐寒卻似渾然不覺御廚心中的哀嚎，只挽起袖子，從泡發雪蛤開始學起。
看著那乾癟皺巴、毫不起眼的小東西在清水中漸漸舒展，變得晶瑩飽滿，他竟覺得這過程頗有幾分意趣。燉煮時依舊親自盯著沙漏，寸步不離。
成盅出鍋，他先嘗了一小勺。嗯，甜度似乎適中，雪蛤嫩滑。他眼中掠過一絲極淡的滿意，親自將那盅小小的燉品放入食盒。
「陛下，可要奴才送去？」福安躬身問道。
「朕自己去。」沐寒提起食盒，腳步竟比往日輕快了些。