趙六一腳踢飛了裴璟手中的匕首。
刀刃滑出三尺遠，發出刺耳的聲響。
沈棠站在暖閣門口。
「死？」
她的語氣帶著嗤笑。
「裴璟，你是嫌自己欠我的不夠多，還想用一條命賴掉？」
裴璟抬起頭。
「姑娘。」
「閉嘴。」
沈棠走回桌前坐下。
「趙六，把東西拿出來。」
趙六從柜子里取出一卷早已備好的契書，雙手呈在桌上。
沈棠展開那張宣紙，上面的條目密密麻麻，每一筆都有出處。
「崔家截斷生絲供應，我以三倍價格收散戶，差價十二萬兩。」
「太湖調包用的船和人，八千兩。」
「給總督衙門上下打點的銀子，五萬兩。」
沈棠一條條念出來，聲音不急不緩。
「驚嚇我兩個孩子的賠償，五十萬兩。」
「餘下的，算你替崔家賠的利息。」
她抬眼看向院中跪著的人。
「總計，一百萬兩。」
裴璟的目光落在那張契書上，沒有任何猶豫。
伸出還在發抖的手，咬破拇指，將血印重重按在契書末尾。
鮮血洇開，染紅了半張紙角。
「只要能留在姑娘身邊，一百萬兩也好，一千萬兩也好，裴璟這輩子做牛做馬，絕無二話。」
沈棠接過契書，吹乾上面的血跡，折好收入袖中。
「趙六，帶下去，今晚讓他把莊子後院的三十桶髒水全倒了。」
「是。」
裴璟被拖走時，脊背挺得筆直，嘴角甚至微微上揚。
翠兒在旁邊看得直皺眉，湊到沈棠耳邊低聲道：「姑娘，他好像……挺高興的。」
沈棠翻開帳冊，淡淡道：「欠了一百萬兩還能笑，不是瘋了就是賤骨頭。」
「隨他。反正銀子到手就行。」
入夜，沈棠沐浴過後坐在暖閣的軟榻上，散著濕發。
翠兒絞了半天也沒絞乾，急得額頭冒汗。
沈棠擺了擺手，讓翠兒退下。
「去把裴璟叫進來。」
翠兒張了張嘴，到底沒多問，轉身出去了。
片刻後，裴璟推門而入。
他換了一身乾淨的粗布衣裳，但領口鬆散，露出鎖骨下一片青紫的傷痕。
剛倒完髒水的手指還泛著紅，指節處有幾道新裂的口子。
沈棠背對著他坐在榻邊，濕發披散在肩頭，水珠順著發梢往下滴，洇濕了裡衣的後領。
「過來。」
裴璟走到榻前，跪下。
「用你的體溫，把我的頭髮烘乾。」
裴璟小心翼翼地捧起她的發尾，貼在自己胸口。
那些濕冷的髮絲覆在他滾燙的皮膚上，涼意一寸寸滲進去。
他不敢用力，只是輕輕將頭髮攏在掌心，用掌心的熱度一點點蒸乾水汽。
沈棠靠在軟枕上，微微側頭。
她抬起一隻赤足，腳尖點在裴璟的胸口。
衣襟被挑開一寸。
裴璟的呼吸驟然粗重，喉結滾動了一下。
沈棠的腳尖順著領口往下滑，語氣漫不經心。
「堂堂內閣首輔，跪在女人的榻前烘頭髮。」
「傳出去，比秦樓楚館的小倌還不如。」
裴璟低下頭，額發遮住了他的表情。
他捧著沈棠發尾的手在發抖，卻一寸都沒有退開。
過了許久，他啞著嗓子開口。
「但求姑娘，別趕我走。」
沈棠收回腳，用腳背抵在他的肩膀上，將他推開半步。
「滾出去。」
「明天卯時之前，把院子裡的井水打滿二十缸。做不完不准吃飯。」
裴璟磕了一個頭，起身退出暖閣，輕輕帶上了門。
門關上的那一刻，沈棠垂下眼睫，手指攥緊了袖中那張沾血的契書。
兩日後，揚州知府衙門。
周大人手裡攥著京城八百里加急送來的密報，看完最後一行字，腿一軟坐在了地上。
「崔遠山禁足，崔家三項皇商特權褫奪……」
師爺在旁邊看得臉色發白。
周大人想起沈棠那日在莊子裡的淡定模樣，後背的冷汗把官服濕透了一層。
「快，快去告訴夫人！」
他撐著桌案站起來，聲音都在抖。
「備三萬兩現銀，再把庫里那株百年老參取出來。」
「明日去莊子探望雙胞胎，就說給孩子送滿月……不對，送周歲禮！」
師爺小聲提醒：「大人，雙胞胎已經三歲了。」
周大人一巴掌拍在桌上：「那就送三歲禮！快去備！」
次日上午，知府夫人王氏帶著兩名丫鬟、一車厚禮抵達城郊沈家莊子。
沈棠在正廳見客。
金寶和銀寶在院子裡追蝴蝶，笑聲清脆。
王氏滿臉堆笑，親手將禮單遞上來。
「沈姑娘，這是大人和我的一點心意，給兩個孩子添些玩意兒。」
沈棠接過禮單掃了一眼，三萬兩銀子、一車補品，倒是有誠意。
她正要開口說話，餘光忽然瞥見王氏身後那個低著頭的粗使丫鬟。
那丫鬟的手指修長有力，虎口處有一層老繭。
沈棠的眼神驟然冷了下來。
還沒等她出聲，那丫鬟猛地暴起，從袖中抽出一根三寸長的鋼釘，越過王氏，直衝院中的金寶撲去。
王氏尖叫一聲，癱倒在椅子上。
院角正在劈柴的裴璟抬頭，瞳孔猛縮。
他扔下斧頭，赤腳沖了出去。三步並作兩步，在鋼釘刺到金寶之前，他整個人撲倒在那死士身上，右手一把攥住了毒釘。
鋼釘穿透掌心，釘尖從手背刺出來，黑色的毒血順著指縫往下淌。
裴璟悶哼一聲，左手死死扼住死士的咽喉，將人按在地上。
護衛們一擁而上，將死士制住。
沈棠大步走出正廳，第一眼看向金寶。
金寶被銀寶拉著躲在花壇後面，嚇得小臉煞白，但沒有受傷。
沈棠這才轉向地上的死士。
「趙六。」
「在！」
「把她四肢敲碎，掛到東關街商會門口。」
沈棠的聲音不高，卻讓在場所有人脊背發涼。
她看向嚇得渾身發顫的王氏，語氣平靜得不帶一絲波瀾。
「王夫人不必怕，這人不是你帶來的。」
「但回去告訴周大人，往後府里新買的人，最好查清底細。」
王氏連連點頭，臉色慘白地被丫鬟攙扶出去。
裴璟半跪在地上，右手的毒血已經染黑了半條手臂。
他的嘴唇泛著青紫色，額頭上全是冷汗。
但他沒有叫痛，而是掙扎著爬向金寶。
他用左手扯下自己的衣擺，顫抖著去擦金寶鞋面上濺到的一滴血。
「姑娘……」
他抬起頭，看向站在台階上的沈棠。
「金寶沒事……我沒讓他碰到金寶……」
沈棠低頭看著他。
裴璟的右手已經腫成了紫黑色，毒素正沿著血管往上蔓延，他的意識開始模糊，身體搖搖欲墜。
「翠兒，去叫大夫。」沈棠轉身往回走，「死了的話，一百萬兩找誰要。」
裴璟聽見這句話，嘴角扯出一個虛弱的弧度，隨即整個人栽倒在地。
他倒下的那一刻，莊子外傳來急促的馬蹄聲。
一匹快馬衝破護衛的攔截，直奔正院。
馬上的人翻身下來，手中高舉一卷明黃色的絹帛。
「聖旨到！沈氏接旨！」