沈棠整理了一下衣襟，從台階上走下來。
她在院中跪下，目光平靜。
翠兒和趙六也跟著跪在身後。
太監展開聖旨，清了清嗓子。
「奉天承運，皇帝詔曰：沈氏女，整頓江南漕運有功，揭發貪官污吏，功不可沒。」
「今特賜沈氏江南皇商身份，三年免稅特權，即日生效。」
「欽此！」
沈棠接過聖旨，起身謝恩。
太監收起笑臉，正要客套兩句，餘光瞥見地上那個滿手毒血的人。
他整個人僵在原地。
那張臉，他見過。
朝堂上站在御座旁邊的內閣首輔，裴璟。
太監的臉色瞬間白了。
「這這這……這是首輔大人？！」
他的聲音都在抖。
沈棠沒說話，只是淡淡看了一眼地上的裴璟。
裴璟的右手已經腫成紫黑色，毒血順著手臂往上蔓延。
他的呼吸越來越弱，嘴唇發青。
太監顧不上其他，對著身後的禁軍大吼。
「快！快把首輔大人抬上船！」
「立刻返京，送太醫院搶救！」
「首輔大人要是死在揚州，咱家的腦袋也保不住！」
禁軍們立刻衝上前，準備抬起裴璟。
裴璟在被觸碰的瞬間驚醒。
他死死攥住沈棠的裙擺。
「姑娘……」
他咳出一口黑血，濺在地上。
「我……我是簽了死契的……」
「我不回京城……」
「求姑娘別趕我走……」
他的聲音越來越弱，手卻攥得更緊。
沈棠低頭看著他。
裴璟的臉色已經灰敗一片，眼底卻還帶著哀求。
「趙六。」
沈棠的聲音很平靜。
「掰開他的手。」
趙六上前，扳住裴璟的手指。
他悶哼一聲，額頭冷汗滾落。
手指終於鬆開。
沈棠往後退了一步，居高臨下看著他。
「我這裡不養將死的廢人。」
「滾。」
她轉身往正廳走去，連眼神都沒再施捨一個。
太監嚇得直哆嗦，連忙指揮禁軍把裴璟抬上擔架。
裴璟被抬起來的時候，眼睛還直勾勾盯著沈棠的背影。
他的嘴唇動了動，卻連聲音都發不出來。
太監跟在沈棠身後小跑兩步，滿臉堆笑。
「沈姑娘，咱家這就把人帶回京城……」
沈棠在台階上停下腳步。
她轉過身，從袖中取出那張沾血的百萬兩賣身契。
「這是裴璟親手按的血印。」
「他是我的奴才。」
「想帶走？拿銀子來。」
「沈姑娘，這……這是首輔大人啊……」
「首輔也好，奴才也好，都是一百萬兩的賣身契。」
沈棠把契書展開，上面的血印和條目清清楚楚。
「折舊算他八成新，五萬兩，一文不能少。」
太監的臉都綠了。
他哪裡帶得出五萬兩現銀。
但裴璟要是死在這裡，回京城他也得陪葬。
他咬了咬牙，從懷裡掏出一沓銀票。
沈棠沒接。
太監又摘下腰間的玉佩、手上的扳指，全部放在台階上。
「這些加起來，怎麼也值兩萬兩了！」
「求沈姑娘高抬貴手！」
他說到最後，聲音都帶上了哭腔。
沈棠看了一眼那些東西，點了點頭。
「翠兒，收起來。」
翠兒上前，把銀票和首飾全部裝進荷包。
太監鬆了一口氣，連滾帶爬地往外跑。
「快走快走！連夜返京！」
禁軍們抬著裴璟衝出莊子，直奔碼頭。
入夜，揚州東關街春鴻茶樓。
孫掌柜捧著茶盞的手在抖。
「你們聽說了嗎？」
「聖旨下來了，沈氏被封為江南皇商！」
「三年免稅！」
李掌柜的臉色慘白。
「還有更嚇人的。」
「她把當朝首輔當奴才賣了五萬兩……」
錢記布商倒吸一口涼氣。
「五萬兩……那可是首輔啊……」
「沈氏連首輔都敢賣……」
茶樓里一片死寂。
過了許久，孫掌柜猛地站起來。
「走！」
「去哪兒？」
「沈家莊子！」
「咱們得把江南商會總辦的大印送過去！」
「不然遲早得被她收拾！」
其他掌柜們對視一眼，全部起身。
一行人連夜趕往城郊沈家莊子。
他們跪在莊子門口，齊刷刷磕頭。
「求沈姑娘接掌江南商會！」
趙六去正廳稟報。
沈棠正在給金寶和銀寶講睡前故事。
聽完趙六的話，她站起身。
「讓他們進來。」
孫掌柜等人戰戰兢兢走進正廳，把那枚刻著江南商會的金印捧到桌上。
「沈姑娘，從今往後，江南商會就是您的了。」
沈棠拿起金印看了一眼。
「既然如此，明日去商會，我要過目所有帳目。」
「是是是！」
孫掌柜等人如蒙大赦，連連叩首退出。
沈棠回到內室，金寶和銀寶已經睡著了。
翠兒給她倒了杯熱茶。
「姑娘，裴大人那毒……真能活下來嗎？」
沈棠端起茶盞，吹了吹熱氣。
「死不了。」
「那鋼釘上的毒，我三年前見過。」
「毒性猛烈，但不致命。」
「只要及時用冰敷住傷口，再服解毒丸，半月就能好。」
翠兒愣了愣。
「那您為什麼……」
「他回京正好。」
沈棠放下茶盞。
「崔家最近太不安分，該出手了。」
京城，裴府。
太監帶著禁軍把裴璟抬進府里，直接送往後院。
太醫院的幾位太醫連夜趕來，在床邊圍了一圈。
裴璟的右手已經腫得不成樣子，毒血順著血管蔓延到肩膀。
他整個人陷入昏迷，臉色灰敗。
太醫們診脈後，齊齊搖頭。
「毒入心脈，恐怕……」
陸七站在床邊，拳頭攥得緊緊的。
「一定要救活他！」
太醫們忙了整整一夜，灌下數碗解毒湯藥，又用冰塊敷住傷口。
到天亮時，裴璟的呼吸終於平穩下來。
毒血停止蔓延，但人還是昏迷不醒。
消息傳出去，整個京城都炸開了鍋。
崔府。
崔遠山坐在書房裡，手裡捏著一張紙條。
紙條上寫著：裴璟中毒昏迷，生死不明。
他把紙條扔進火盆里，臉上露出笑容。
「天助我也。」
他叫來心腹師爺。
「去召集舊部，就說裴璟命不久矣，朝堂局勢要變了。」
師爺應聲退下。
崔遠山又拿起另一張紙條，上面寫著沈棠的名字。
「裴璟死了，沈氏也活不了多久。」
他把紙條交給門外的黑衣人。
「去江南，把這個女人處理掉。」
黑衣人接過紙條，轉身消失在夜色中。
揚州城外，官道上。
一隊黑衣人騎著快馬，直奔東關街沉香閣。
沈家莊子，沈棠坐在暖閣里翻看帳冊。
趙六突然推門而入。
「姑娘，暗樁來報。」
「京城崔府派了殺手南下，今夜就能到揚州！」
沈棠合上帳冊，抬起頭。
「來了多少人？」
「十二個，全是頂尖殺手。」
「翠兒。」
沈棠站起身。
「讓護衛隊全部集結，今夜守住沉香閣。」
「金寶和銀寶送到城外別莊，三十個人貼身保護。」
「是！」
翠兒立刻轉身去辦。
沈棠走到窗邊，看著窗外漆黑的夜色。
「崔家終於忍不住了。」