趙六接過明黃絹帛，快步上了二樓。
沈棠接在手裡，展開。
不是加封，不是賞賜。
天子以鹽政積弊、商路不通為由，召江南皇商沈氏於四月十五前入京面聖，參與鹽政改制議事。
措辭客氣，甚至帶著幾分體恤商賈辛勞的溫言。
但絹帛末尾加蓋的那方印，沈棠認得，中書省急令印，紅泥鮮亮，不可抗旨。
她合上絹帛，手指在桌面輕敲了兩下。
「外頭那隊衛兵，幾個人？」
趙六答：「三十二人，腰間皆配天子御賜魚符，甲冑是禁軍制式。」
沈棠將絹帛擱到桌角，起身走向書架。
「翠兒，把柜子第三層那捲江南六省的鹽路輿圖取出來。」
翠兒應聲去翻，抱出一卷半臂長的羊皮圖。
沈棠鋪開輿圖，又從暗格里取出三本藍皮帳冊，是她這兩年陸續讓各地掌柜整理的淮南鹽商進出貨記錄。
窗外天色漸暗，翠兒點上三盞油燈，光線從頭頂落下來，將輿圖上密密麻麻的鹽路標註照得分明。
沈棠一頁一頁地翻帳冊，炭筆在輿圖上畫圈做記號。
淮南四大鹽商世家，程家、何家、盧家、方家。
程家為首，與已經倒台的崔家有姻親；
何家背後站的是戶部尚書；
盧家攀的是兵部一脈；
方家最圓滑，誰當權便靠誰。
四家壟斷官鹽三十餘年，盤根錯節。
天子要改鹽政，不可能拿自己朝中的人開刀，他需要一把不屬於任何派系的刀。
而她沈棠，一個沒有靠山、沒有家族、手裡只有銀子和船隊的皇商，是最趁手的刀刃。
沈棠擱下炭筆，揉了揉眉心。
翠兒端著參茶進來，見她臉色不太好，小聲問：「姑娘，這趟……非去不可？」
「中書省急令印。」沈棠接過參茶抿了一口，「除非我想抗旨。」
她放下茶盞，從桌上抽出三張空白信箋。
「研墨。」
翠兒磨墨，沈棠提筆，一口氣寫了三封密信。
常州的掌柜負責收購淮南四家下遊客源名單。
蘇州的掌柜查程家和何家在蘇杭的鹽倉存貨。
杭州的掌柜摸清四家的運鹽船期表，精確到每月哪幾日從哪個碼頭髮船。
三封信寫完，她用火漆封口，遞給翠兒。
「連夜送出去，走最快的暗線。」
翠兒接過信，又猶豫著問：「金寶和銀寶……」
「留在別莊。」沈棠語氣沒有半分遲疑，「趙六帶全部護衛留守，任何人不得靠近孩子三丈以內。」
翠兒點頭，轉身出門。
沈棠獨自坐在燈下，目光落回輿圖上那條從揚州通往京城的水路。
她用指尖沿著那條線緩緩划過去。
三年前，她沿著這條水路南下，腹中揣著兩個孩子，身上帶著五千兩銀票和一腔決絕。
三年後，她要沿著同一條水路北上，身後是十七間鋪面、三支船隊和江南商會的金印。
不一樣了。
次日天未亮，沈棠換了一身藏青色的窄袖行裝，頭髮簡單挽起，只插一支白玉簪。
馬車從別莊出發，往揚州碼頭方向駛去。
翠兒坐在車內替她整理此行需帶的帳目文書。
經過城南同福客棧所在的那條街時，車夫忽然勒住韁繩。
「姑娘，前頭有人攔路。」
沈棠掀開側簾一角，目光落在路中央那道身影上。
裴璟穿著一件月白的直裰，腰間束帶勒得很緊，襯出他消瘦了一圈的腰身。
面色蒼白，嘴唇沒有血色，站在晨霧裡，整個人透出一股病骨支離的氣息。
他手裡握著一封折好的奏本。
見馬車停下，他朝前走了兩步，沒有走到車窗跟前，而是隔著三尺遠的距離站住了。
「沈棠。」
他的嗓音帶著連日高燒後的粗糲感。
「我已連夜寫好奏本，以首輔之權調配沿途暗衛，從揚州到京城，每隔三十里設一處接應。」
沈棠沒有放下車簾，也沒有開口。
裴璟又往前走了一步，抬起手，將那封奏本舉到她視線能看見的高度。
「京城的水比揚州深，程家在朝中經營了三十年，你一個人進京。」
「裴大人。」
沈棠的聲音從車簾後面傳出來。
「帶著首輔的暗衛進京，我到底是天子的刀，還是你裴大人的附庸？」
裴璟握著奏本的手指收緊了。
他張了張嘴，沒有發出聲音。
沈棠看著他那副想說什麼卻無從開口的樣子，將車簾放了下來。
「車夫，繞路。」
馬車調轉方向，從另一條巷子拐了出去。
裴璟站在原地沒有追，他的手垂下來，奏本被攥得起了褶皺。
陸七從客棧二樓窗口看到這一幕，默默收回了目光。
兩層烏篷，船頭掛著沉香閣的字號旗，甲板上站著八名帶刀護衛。
沈棠踩著跳板上了船，翠兒跟在後面，懷裡抱著裝帳冊的木匣。
船工解纜，篷帆升起，商船緩緩駛離碼頭。
翠兒將帳冊歸置好，轉身去船尾甲板收拾行李。
沒過多久她又回來了，手裡端著一隻竹編食盒，臉上表情有些古怪。
「姑娘，船尾甲板上多了這個。」
沈棠正在翻一本鹽政舊檔，聞言抬了下眼。
翠兒將食盒放在桌上，揭開蓋子。
裡面碼著六塊桂花糕，糖漬桂花嵌在米白色的糕面上，看得出是現蒸的，還有些溫熱。
糕底下壓著一張紙條，疊成窄窄的一條。
沈棠伸手抽出紙條，展開。
八個字，筆跡清瘦鋒利，是裴璟的手書。
「程家三房，走旱路私鹽。」
沈棠看了兩息，將紙條湊到桌上的燭台邊。
火舌舔上紙面，那八個字在橘黃的火光中蜷縮、發黑、碎裂。
翠兒看著紙條燒盡，壓低聲音：「姑娘，這消息要不要讓人去查證一下？」
「不必。」
沈棠彈掉指尖的灰燼。
「常州的掌柜三天前送回來的密信里，寫的一字不差。」
她端起茶盞喝了一口，目光落在那六塊桂花糕上。
裴璟根本不知道，她的消息網比他的暗衛快了整整三天。
他費盡心思送來的情報，在她手裡連三文錢的價值都不夠。
翠兒探著腦袋瞅那糕點：「姑娘，這糕看著用料挺足，扔了怪可惜的……」
「留著賞船工。」
沈棠放下茶盞，重新翻開那本鹽政舊檔。
翠兒把食盒蓋好端走了。
江面寬闊，春風灌進船艙，吹得桌上的書頁嘩嘩作響。
船行了一日一夜，過了儀征，進入鎮江段。
午後，一隻灰鴿從西面飛來，落在船舷的欄杆上。
護衛取下鴿腿上的竹管，送到沈棠手中。
沈棠擰開竹管，抽出一卷極細的紙條。
趙六的字跡，寫得急，墨跡有些暈開。
「別莊來客，自稱程家三房少夫人，帶十名家丁、一箱禮。指名見姑娘，被屬下攔下。」
「來人留話：請轉告沈姑娘，京城有人要拿她留在莊子裡的兩個孩子做文章。我有她入京急需的底冊，想與她做筆交易。」
沈棠看完這幾行字，手指一根一根地收攏，將紙條攥在掌心。
翠兒見她臉色變了，湊過來看了一眼，倒吸一口涼氣。
「程家三房……那不就是紙條上寫的走旱路私鹽那個三房？」
沈棠沒有回答。
她站起身，走到船艙窗口，推開木窗。
江風灌進來，吹散了她額前的碎發。
程家三房少夫人。
主動登門，以孩子的安危做籌碼，以情報做交易的餌。
這個人，要麼是來投誠的，要麼是來試探的。
無論哪一種，對方已經摸到了她的命脈。
沈棠轉過身，對翠兒說：「取筆墨來。」
她提筆，在一張窄箋上寫下幾個字，卷好塞進竹管，交給護衛。
「飛鴿傳回別莊。告訴趙六。」
「人留下，關進客房，不許走，也不許碰孩子一根頭髮。」
「等我回來再談。」
護衛接過竹管，快步走向船尾放鴿。
翠兒站在一旁，手絞著帕子，欲言又止。
「姑娘……要不要調頭回去？」
沈棠坐回桌前，將那張已經攥皺的紙條展平，鋪在輿圖旁邊。
「不回。」
她的目光從紙條移到輿圖上京城的位置，停了片刻。
「程家要做交易，說明她手裡的底冊是真的。真的東西，等得起。」
「但天子的召見，等不起。」
船帆鼓滿了風，商船劈開江面的濁浪，穩穩地朝北駛去。