四月初十，晨霧未散，商船駛入京城南碼頭。
沈棠站在艙內窗邊，隔著半開的木窗看向岸上。
三年前她從這座城裡逃出去的時候，腹中揣著兩個孩子，身上帶著五千兩和一把算盤。
如今再回來，她是江南皇商，手裡捏著半個江南的商路。
翠兒從甲板跑進來，臉色不太好。
「姑娘，碼頭上來了二十多個差役，打頭的穿六品官服，說是鹽運司巡檢劉大人。」
沈棠擱下手中帳冊，透過窗縫往岸上看了一眼。
那姓劉的身後站著二十名持刀差役，隊伍最末尾縮著一個青衫男人，低著頭，腰間掛著一枚何字銅牌。
何家的人。
船剛靠岸，消息就到了，夠快的。
「攔著不讓下船？」沈棠問。
翠兒點頭：「說奉上峰令，查驗船上是否夾帶私鹽，要逐箱開驗。」
沈棠把窗推開了一半，抬手理了理袖口。
「把中書省的急令絹帛拿出來，再把皇商金印取來。」
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翠兒從木匣里翻出那方明黃絹帛和金印，雙手捧著跟在沈棠身後。
沈棠踩著跳板下了船，八名護衛分列兩側。
碼頭上圍了幾十個等著卸貨的商販腳夫，全伸著脖子往這邊看。
那劉巡檢迎上來，拱手道：「沈姑娘，本官也是奉命行事，還請。」
「翠兒。」
翠兒上前一步，將明黃絹帛高高展開，中書省急令印的紅泥在日光下鮮亮刺目。
另一隻手托著皇商金印，金面朝外。
圍觀的人群一下安靜了。
沈棠這才將目光落到劉巡檢臉上。
「天子親召入京議事，中書省急令印在此。」
「鹽運司若非要攔，我不介意面聖時多添一筆彈劾。」
「劉大人是想試試，六品巡檢的烏紗夠不夠賠這一筆？」
劉巡檢往後退了半步，拱手彎腰：「是下官冒犯，下官這就撤。」
差役收了刀散開，那隊伍最末尾的何家管事已經不見了蹤影。
沈棠從他面前走過去，眼皮都沒抬一下。
碼頭上幾十雙眼睛目送她上了馬車，竊竊私語聲從四面八方漫開來。
「這就是那個江南女首富？」
「三年攢下百萬家財，連首輔都……」
馬車帘子落下來，將那些嘈雜聲隔在外面。
翠兒坐在對面，抱著木匣子，後怕地拍了拍胸口。
「姑娘，何家第一天就動手腳，後頭的日子只怕不太平。」
沈棠靠在車壁上閉目養神。
京城的水深，她心裡有數。
但深水裡能淹死人，也能養出大魚來。
馬車穿過半個城，停在城東永安客棧門前。
沈棠包下最貴的獨院，前後兩進，院牆高，出入只有一道門。
護衛分三班輪值，兩個時辰一換。
安頓下來已是午後，翠兒換了身不起眼的衣裳出門打探消息。
沈棠靠在榻上翻鹽政冊子，一翻就是兩個時辰。
天黑透了，翠兒才回來，臉上的表情有些古怪。
「姑娘，我打聽到一件事。」
沈棠翻頁的手沒停：「說。」
翠兒搬了張凳子坐到榻邊，壓低聲音。
「京城都在傳，裴大人三年沒踏進過崔蘊寧住的東跨院一步。」
沈棠的手頓了一瞬，又繼續翻頁。
翠兒咽了口唾沫，接著說。
「還有……暗巷火場那個地方，他命人原樣重建了一間屋子。」
「屋裡供著碎了的羊脂玉鐲，還有姑娘以前穿過的舊衣裳。」
「三年，日日有人進去換新燭打掃。」
院子裡風聲很輕，吹得窗欞嘎吱響了一下。
沈棠翻過一頁紙，目光落在鹽引數目上。
「何家在京城的鋪面查清楚了沒有？」
翠兒愣了一下，連忙從懷裡掏出一張紙：「查了，何家名下在京城有……」
沈棠接過那張紙掃了一眼，將鹽政冊子合上，換了本藍皮帳冊繼續翻。
次日辰時，院門外來了客。
翠兒進來通報：「姑娘，何家二少爺何承遠遞了帖子，帶著四個隨從，還抬了兩箱禮。」
沈棠正坐在桌前用早膳，筷子夾著一塊桂花藕片，咬了一口。
「讓他進來，禮留在門外。」
何承遠進院時姿態很低，拱手作揖，腰彎得比昨日碼頭上那個劉巡檢還深。
「沈姑娘，昨日碼頭之事，實屬下面人自作主張，家父得知後大為惱怒，特命在下登門賠罪。」
沈棠擱下筷子，端起茶盞，沒請他坐。
「家父說了，沈姑娘是天子看重的人，何家絕無冒犯之意。」
「此番入京，若有用得著何家的地方，儘管開口。」
他頓了頓，往前湊了半步，壓低聲音。
「程家在鹽政上做的那些事，想必沈姑娘比我清楚。」
「何家願與姑娘聯手，只要姑娘不動何家的鹽路，餘下的事。」
「何二少爺。」沈棠打斷他。
她放下茶盞，從桌上抽出一張紙，展開鋪在桌面上。
何承遠的目光落到那張紙上，笑容凝住了。
「宣和元年六月至十二月，何家虛報鹽引三千零四十七張。」
「八月經淮安轉運司，冒領官鹽折銀十二萬三千六百兩，經手人何家大管事吳平。」
「九月。」
「夠了。」
何承遠的臉色變得鐵青，雙手攥緊了袖口。
沈棠將那張紙收回來，折好，放回桌上的冊子裡。
「何二少爺要跟我談聯手，先把自己家裡的帳算清楚。」
她端起茶盞抿了一口。
「送客。」
何承遠的喉結滾動了兩下，轉身往外走。
走到院門口的時候他的腿軟了一下，身後兩個小廝眼疾手快架住他的胳膊。
上馬車時他的手抖得厲害，攥了兩次才抓住車簾。
翠兒站在院門裡往外看，等馬車走遠了，轉身進來，豎起大拇指。
「姑娘，他那臉色跟見了鬼一樣。」
沈棠沒理她，將何家的帳目資料收進暗格，又取出程家的那一疊。
四月的天已經暖了，院中那棵槐樹抽了嫩芽，陽光從枝葉縫隙里落下來。
沈棠在桌前坐了一整天，把程家的帳一筆一筆過了一遍。
傍晚時分，一隻灰鴿落在院牆上。
護衛取下竹管，送到沈棠手中。
趙六的字跡，寫得簡短：莊子一切平安，少爺小姐吃得好睡得好。
竹管里還卷著一張薄紙，展開來是一幅歪歪扭扭的畫。
畫上一隻張牙舞爪的大老虎，旁邊寫著三個歪斜的字，「娘最凶」。
老虎身邊畫了兩個圓腦袋的小人，咧著嘴笑，旁邊標了「金」「銀」。
沈棠看著那幅畫，嘴角彎了一下。
她將畫疊好，貼身收進衣襟里。
翠兒端茶進來看見她嘴角那點弧度，心裡鬆了口氣。
從進京到現在，姑娘還是頭一回笑。
裴府書房。
陸七單膝跪在案前，匯報今日的消息。
「主子，何家二少爺上午去了永安客棧，待了不到一炷香就出來了，臉色很差。」
裴璟坐在案後，手裡握著一卷密報沒有看，目光落在桌角那盞沒點的燭台上。
「她身邊幾個護衛？」
「八個明面上的，暗處應該還有人，屬下沒摸到。」
裴璟將密報展開，掃了一眼，又合上。
「把所有暗衛撒出去，盯住程家和何家的動向。」
「她那邊呢？」陸七問。
裴璟的手指收緊。
「不許靠近。」
「只在暗處護著，不許讓她發現。」
陸七領命起身，走到門口時又停下來。
「主子，若她在京中遇險，屬下該如何？」
裴璟手中的茶盞裂開一條縫，茶水順著他的指縫往下淌。
「拿命去填。」
「她恨不恨我，無所謂。」
「人必須活著。」
陸七沒再說話，推門出去了。
四月十二，午後。
院門外來了一頂青緞小轎，轎旁跟著兩個內務府的太監。
打頭的是李公公，笑眯眯的，手裡捧著一方紅漆托盤。
「沈姑娘，咱家奉旨來傳話。」
「天子明日巳時御書房召見，姑娘早些歇息，明兒宮門口會有人接引。」
沈棠接了牌子，送走李公公。
翠兒關好院門，剛轉過身，又聽見外頭有人敲門。
她拉開門縫一看，愣住了。
陸七站在門外，懷裡抱著一隻錦緞盒子。
「沈姑娘，我家大人命屬下送一樣東西。」
翠兒回頭看了沈棠一眼，沈棠靠在廊柱上，下巴微抬。
「讓他進來說。」
陸七進了院子，將錦盒打開。
裡面平鋪著一紙手書，旁邊擱著一枚銀質腰牌，上刻鹽運總司四字。
手書上是裴璟的筆跡，大意是以首輔之權為沈棠在京中通行做保，任何衙門不得為難。
陸七開口：「大人說，京城不比揚州，您一個人」
沈棠直起身，走到陸七面前。
伸手將那張手書從錦盒裡拿起來，在陸七面前，一下一下，撕成碎片。
紙屑從她指縫裡簌簌落下，散在青石地面上。
沈棠拍了拍手上的紙屑。
「告訴你家大人。」
「沈棠入京，憑的是天子的急令印和自己掙來的皇商金印。」
「他裴璟的庇護，我不需要。」
「三品的鹽運通行牌也好，一品的首輔手書也罷。」
「誰稀罕。」
陸七抱著空盒子退出去，院門合上，腳步聲遠了。
翠兒蹲下身撿地上的碎紙，抬頭看了沈棠一眼。
沈棠已經轉身回了屋裡，拿起明天要帶進宮的那幾本冊子，坐回桌前繼續翻。
那晚，永安客棧獨院的燈亮了一整夜。
次日卯時，沈棠換了一身靛藍織金的窄袖衫裙，頭髮挽髻，插一支赤金銜珠步搖。
翠兒替她整理衣襟時，手指碰到她貼身衣襟里那張疊好的畫。
沈棠按住那個位置，沒讓翠兒動。
馬車停在宮門外，內務府的引路太監迎上來。
沈棠下車，抱著一隻木匣跟著太監穿過長長的甬道。
御書房的朱紅大門在面前打開。
沈棠抬步邁過門檻，目光落入殿中，腳步頓了一瞬。
天子坐在御案之後，手執硃筆，面容看不太清。
而御案左側三尺遠的地方，一道月白身影跪在金磚地面上。
裴璟。
他跪得筆直，面朝御案，沒有回頭。
沈棠收回目光，提裙跨過門檻，朝御案走去。
腳步聲落在空曠的大殿裡，一下一下，穩得不像話。