滿朝文武跪了一地，沒有一個人敢抬頭。
裴璟的額頭貼在金磚上，朝服下的肩胛骨撐出一道瘦削的弧線，左肩傷處的血已經洇到了外袍，在玄色官服上看不分明，只有領口邊那一點暗紅出賣了他。
天子坐在御座上，手裡轉著一串碧玉扳指，許久沒有開口。
「容後再議。」
四個字落下來，滿殿的議論聲戛然而止。
天子起身，龍袍拂過御案，徑直往後殿去了。
李公公尖聲唱退朝，百官起身，三三兩兩往外走，經過裴璟身邊時都繞著道，沒人敢去扶他。
裴璟自己撐著膝蓋站起來，袖口的血跡蹭在金磚上留了一小片。
陸七在宮門外等著，看見主子出來的臉色，什麼都沒問。
一刻鐘後，御書房。
裴璟再次跪在天子面前，這一回沒有旁人，只有李公公守在門邊。
天子端著茶盞，目光落在裴璟滲血的肩上。
「你辭官，是為了那個沈氏？」
裴璟的聲音啞得厲害，「臣虧欠她，願以白身償還。」
天子沒接話，茶蓋碰了碰杯沿，發出兩聲輕響。
殿內安靜了很長一段時間。
天子放下茶盞，從御案抽屜里取出一道密旨，遞給李公公。
「即刻送往城東永安客棧，召沈氏明日辰時入宮。」
李公公躬身接旨，快步出了御書房。
出宮門時，他餘光瞥見一輛青帷馬車停在宮牆拐角處，車簾縫隙里露出何承遠那張白淨的臉。
李公公收回目光，腳步加快了幾分。
永安客棧二樓，沈棠正在核算崔蘊寧送來的山東買家名單。
翠兒領著李公公上樓宣完口諭，又恭恭敬敬地送走了人，回來時臉上帶著憂色。
「姑娘，天子昨日才召見過，今日又來旨意，是不是出了什麼變故？」
沈棠擱下筆，靠在椅背上。
「天子若真想准裴璟辭官，今早當朝就批了。」
翠兒愣了一下。
沈棠拿起桌上的茶，飲了一口，「拖一夜再召我，是要看我什麼反應。」
「我若明日進宮替裴璟說一句好話，哪怕只是遲疑一瞬，天子就能斷定我和裴璟有私。」
「皇商敕令、御賜匾額，全都成了首輔假公濟私的證據。」
翠兒攥緊了帕子，「那姑娘打算怎麼辦？」
沈棠放下茶盞，唇角微抬了一瞬。
「研墨。」
翠兒取了徽墨和端硯過來，沈棠鋪開一張澄心堂紙，提筆便寫。
一封呈文，三百餘字，筆鋒利落。
內容是請天子批准裴璟辭官，並建議將裴璟名下查抄崔家的四十萬兩鹽田，以官督商辦之法由皇商牽頭運作，所得利潤六成充盈國庫。
翠兒站在旁邊看完，倒吸一口涼氣。
「姑娘，您這是……把他最後一點家底也吞了？」
沈棠吹乾墨跡，將呈文折好裝入匣中。
「他說以白身償還，我就成全他。」
「白得乾乾淨淨。」
城西胡同盡頭一間不起眼的宅子。
何承遠坐在主位，手邊放著半壺冷酒，對面是盧家管事。
「裴璟一旦去職，沈氏在朝中就沒了靠山。」
何承遠捏著酒杯轉了兩圈，聲音壓得很低。
盧家管事皺眉，「她剛用三十萬兩干倒了程家，手裡還有御賜匾額和皇商金印，動她不容易。」
何承遠冷笑一聲，從袖中抽出一份聯名書，展開鋪在桌上。
上面已經有南城七家鋪戶的畫押，紅泥印記密密排了兩列。
「她在江南有十七間鋪面、三支船隊，根基深得很，正面硬碰我認栽。」
「但北方運河沿線呢？」
「從揚州到京城這一路，她的貨船要過多少關卡、靠多少碼頭、從多少商幫手裡拿貨？」
「斷了南北商路，她那些船就是擺設。」
盧家管事沉默片刻，伸手拿過那份聯名書，細看了一遍。
「什麼時候動手？」
「等她離京。」
何承遠將酒杯往桌上一頓，「一出京城地界，就讓沿途地頭蛇全面斷供。」
次日辰時，御書房。
沈棠將呈文雙手呈上，李公公接過轉遞至御案。
天子展開細看，殿中落針可聞。
看到最後一行，天子合上呈文，抬頭打量沈棠片刻，忽然笑了三聲。
笑聲在空曠的御書房裡迴蕩，李公公垂首站著，脊背繃得僵直。
「沈氏，你比朕想的還狠心。」
天子將呈文放在御案正中，手指點了點那行「官督商辦」四個字。
「也更貪心。」
沈棠垂眸，語氣平淡。
「臣女與裴璟的舊帳是私事，不敢以私廢公。」
「裴璟在首輔位上，是陛下的刀。」
「離了那個位子。」
她頓了一息，嘴角那抹弧度極淡。
「他值幾兩銀子，臣女心裡有數。」
天子盯著她看了幾息，拿起硃筆，在呈文上落了批紅。
「准。」
李公公在旁看著那個「准」字，後背沁出一層冷汗。
內閣首輔，一人之下萬人之上，今日起成了白身。
而親手把他推下去的，是他拼了命想留在身邊的那個女人。
沈棠行禮告退，轉身走到殿門口時，天子的聲音從身後傳來。
「沈氏。」
沈棠停步。
「程家的案子結了，何家和盧家的帳。」
天子的語氣輕描淡寫，「朕還等著你來算。」
沈棠沒有回頭，只微微側身欠了欠身，便踏出了御書房的門檻。
回到客棧已近午時。
翠兒迎上來，臉上有些猶豫。
「姑娘，陸七在後門跪了一整夜，求見您一面。」
沈棠換下入宮的衣裳，坐到桌前倒了杯涼茶。
「放進來。」
陸七進門便磕了個頭，額頭砸在地板上，悶響一聲。
他膝蓋上的褲腿已經跪得磨破了，露出青紫的皮肉。
「沈姑娘。」
陸七的聲音沙啞，「主子得知辭官獲准後，在同福客棧躺著起不來。」
沈棠端著茶盞，沒有看他。
陸七從懷中取出一本薄冊，雙手舉過頭頂。
「主子說，他這條命是您的，但死前想把這本名冊當最後一筆還債。」
「何家在濟寧囤了六百人，三天後動手，求您收下。」
沈棠放下茶盞，目光落在那本冊子上。
她伸手接過，翻了兩頁。
名字、據點、兵器數目、聯絡暗號，寫得工工整整，是陸七的字跡，但編排的方式是裴璟的習慣。
沈棠合上冊子，面上沒有多餘的表情。
「翠兒，給他上碗熱湯。」
翠兒應了聲，轉身去灶房。
沈棠又開口。
「再去帳房支五十兩銀子給他，讓他買棺材備著。」
陸七猛地抬頭，眼眶發紅，嘴唇抖了兩下。
沈棠低頭繼續翻那本冊子。
過了幾息，她補了一句。
「人先別死，帳沒還完。」
陸七的額頭又重重磕在地上，啞著嗓子應了一聲「是」，便退了出去。
翠兒端著湯回來時人已經走了，她把湯擱在桌上，湊到沈棠身邊看那本冊子。
翻到第三頁的時候，翠兒的手指忽然頓住了。
「姑娘。」
她指著冊中一行小字，聲音緊了起來。
「何家濟寧這六百人裡頭，有一支……」
沈棠順著她的手指看過去。
那一行寫著：原徐州漕幫分舵，宣和元年三月受僱追截南下客船，為首者刀疤臉，外號「鐵三」。
宣和元年三月。
那是三年前，沈棠挺著六個月的身孕，在鎮江段客船上被一伙人追了二十里水路的那個夜晚。
翠兒的臉色白了。
沈棠將冊子合上，擱在桌角，端起那碗已經涼了的湯，飲了一口。
「記帳。」
她的聲音很輕，很平。
「這筆，另開一頁。」