淮安東碼頭漁村，子時剛過。
兩條黑影貼著矮牆根摸進村東頭最破的那間漁棚，帶頭的抽出短刀，一腳踹開木門。
屋裡沒人。
草蓆翻過來了，地上幾滴未乾的血跡從牆角拖到後窗，窗欞上掛著半片撕碎的衣角。
桌上放著一張紙條，火摺子湊近，兩個字，「遲了」。
帶頭那人臉色驟變，扭頭就往外沖。
巷口，三聲悶響。
一把橫刀從暗處劈出來，第一個殺手喉管被割開，倒地時手裡的短刀還沒拔出鞘。
第二個反應快半拍，側身躲過要害，肩頭挨了一刀，踉蹌兩步撞上身後的牆。
四名黑衣人從屋頂翻下，將他按在地上。
領頭的暗衛蹲下身，短匕抵在那人膝窩上，平聲道：「誰派你來的？」
那人咬牙。
匕首一轉，腳筋斷了，慘叫聲在夜色里傳不了多遠，被海風裹著吹散。
天蒙蒙亮時，漁村碼頭的石墩上多了一個人，雙腳血淋淋地耷拉著，嘴裡塞了團破布。
過早的漁民遠遠看了一眼，縮著脖子繞道走了。
村外三里地的野墳崗子旁，一輛灰篷馬車停著，車簾拉得嚴實。
鐵三被五花大綁塞在車廂里，嘴上纏了三道粗麻布，兩隻手反剪在背後，手腕勒出了血痕。
十二名暗衛分兩班輪換，六人騎馬在前開路，六人在後壓陣。
陸七翻身上馬，將信鴿放飛，目送那隻灰羽消失在泛白的天際線里。
信筒里只有一行字：人已拿下，走陸路驛道，兩日抵京。
次日午間，京城永安客棧。
翠兒從窗台取下信鴿，解開竹筒掃了一眼，快步進了裡屋。
「姑娘，鐵三拿下了。」
沈棠正在桌前翻一本藍皮冊子，聞言點了點頭。
她把冊子合上，起身走到靠牆的紫檀櫃前，從第二層抽屜里取出一沓空白文紙。
紙是大理寺刑房錄供用的格式。
沈棠回到桌前坐下，提筆蘸墨，開始逐條擬寫問話提綱。
第一條：宣和元年三月初九，鎮江丹徒段追殺一事，何人下令，銀錢經何處撥付。
第二條：接頭暗號、接頭地點、上線姓名。
第三條：何家內部傳令走的是明面管事還是暗線。
一直寫到第十二條，筆鋒頓住。
她在最後添了一行小字，三條快船船號，船工來歷，事後滅口幾人。
寫完擱筆，墨跡未乾。
「去城東米巷找崔蘊寧。」沈棠將文紙折好遞給翠兒，「讓她以裴璟前妻的身份，向大理寺遞證人保護申請。鐵三進京後直接入大理寺牢房，何家的手伸不進去。」
翠兒接過，猶豫了一下：「崔蘊寧肯出面？」
「她比誰都怕程家翻盤。」沈棠端起茶盞抿了一口，「程家一倒，何家就是下一個。何家若在，她那條命隨時懸著。她會去的。」
翠兒應聲出門。
沈棠獨自坐了片刻，將桌上的問話提綱又看了一遍。
十二條，每一條背後都是三年前那個夜晚，貨艙底下的黑暗，頭頂劈下來的刀，以及肚子裡兩個還沒出世的孩子。
她把提綱收入鎖匣，面色平靜。
同日，宿遷至徐州的驛道上。
馬車在一處驛站停下換馬，暗衛打開車門查看鐵三的狀況。
鐵三滿臉是汗，眼珠亂轉。
趁暗衛鬆開麻布給他灌水的間隙，他猛地低頭，牙齒死死咬住自己的舌頭。
鮮血從嘴角湧出來。
「操！」最近的暗衛反應極快，兩根手指直接伸進他嘴裡撬開牙關。
另一人掐住他下頜，第三人往他嘴裡灌粗鹽。
鐵三痛得渾身抽搐，血和鹽水混在一起從嘴角淌下來。
舌尖已經斷了半截，耷拉在口腔里，血流不止。
陸七從前頭趕過來，匕首抵在鐵三喉結上，刀鋒冰涼。
「沈姑娘出價五千兩買你這條命。」
「何家出了多少？二百兩。」
「你自己算算這筆帳。」
鐵三的眼珠定住了，胸口劇烈起伏。
血沫子從嘴裡冒出來，和著鹽水往下淌。
片刻後，他閉了閉眼，點了一下頭。
陸七收刀，對身後使了個眼色。
兩名暗衛用木棍撬開鐵三的牙關，塞入厚布條卡住，再用細麻繩繞過下巴綁緊，嘴徹底封死。
「繞道，走野路。」陸七翻身上馬，「何家在宿遷驛道設了人，不走官路了，夜行軍趕。」
十二騎馬隊調轉方向，消失在驛道旁的野林子裡。
京城城西，何家宅院。
何承遠在書房裡來回踱步，已經一天一夜沒合眼了。
桌上的殘茶涼透，三根蠟燭燒到了底。
門響了，盧家管事推門進來，臉色不好看。
「漁村那邊。」
「說。」
「兩個人，一死一傷。」盧家管事站在門邊沒敢往裡走，「鐵三不見了。活著那個被丟在碼頭上，腳筋斷了，嘴裡塞著布條。全村人都看見了。」
何承遠手裡那隻建盞「啪」地摔在地上，碎片濺了一地。
他一把掃開桌上的茶盞茶壺，整套建盞稀里嘩啦碎成渣。
「廢物！」
盧家管事往後退了半步。
何承遠深吸了兩口氣，撐著桌沿，指節發白。
「連夜走。」盧家管事壓低聲音，「趁鐵三還沒進京。」
「走？往哪走？」何承遠猛地回頭，「只要鐵三開不了口就定不了罪。舌頭咬了沒有？」
盧家管事搖頭：「不知道。」
何承遠沉默了一息，從櫃中取出一隻荷包，裡頭是兩張五千兩的銀票。
「去大理寺，找周勉身邊的趙書辦。鐵三隻要進了牢房，活不過一夜。」
盧家管事接過荷包，轉身出了門。
巷口拐角處停著一輛賣炭的板車，一個佝僂老漢正在碼炭。
盧家管事經過時瞥了一眼，沒在意，腳步不停往東去了。
暗處靠牆站著一個青年，是趙六手下的探子。
老漢湊過去低聲說了幾句，青年點頭，拔腿就跑。
半個時辰後，永安客棧。
翠兒念完趙六傳來的口信，沈棠擱下茶盞，嘴角彎了一下。
「大理寺卿周勉。」她輕聲重複了一遍這個名字，「倒有意思。」
她起身走到櫃前，取出兩張五萬兩的飛票，在燈下看了看水印，折好收入袖中。
「去錢莊把這兩張飛票兌成現銀票。十萬兩，明天要用。」
翠兒剛接過去，樓梯上傳來輕微的腳步聲。
三下叩門，是約定的暗號。
翠兒開門，外面站著陸七。
他雙手捧著一隻細長木匣，烏木打底，沒上漆。
「沈姑娘，這是……我家主子讓送來的。」
翠兒看了沈棠一眼，接過木匣端進去放在桌上。
沈棠打開匣蓋。
裡面是一本薄冊子，封皮上沒寫字。
翻開，第一頁是大理寺卿周勉的筆跡—。
三年前鹽案中收受賄銀的私帳，數目、日期、經手人，條條在列。
匣底壓著一張窄箋，字跡熟悉。
「他若敢接何家的錢，這本帳次日便到御前。」
沈棠看完，將窄箋放回匣中。
「人呢？」她問。
翠兒回到門口看了看：「走了。」
屋裡安靜了一小會兒。
沈棠將木匣合上，起身鎖入紫檀櫃裡，回來坐下。
「這筆算他抵五十兩利息。」
翠兒鋪開帳冊落筆。
「五十兩」三個字剛寫完，窗台上撲棱一聲響，一隻信鴿撞開半掩的窗扇落了進來。
翠兒放下筆，解開竹筒。
紙條很短，是趙六的字跡，何承遠已命人偽造沈棠通敵北狄的文書，明日早朝前遞交都察院。
翠兒的臉白了。
沈棠接過紙條看了一遍，站起來。
「取斗篷來。」
翠兒愣了一下：「現在？已經亥時了。」
沈棠把袖中那兩張飛票拍在桌上。
「都察院左副都御史楊正清，城北槐花巷第三家，院門朝東，門前種了兩棵石榴樹。」
她系好斗篷的帶子，推門而出。
「備車，去槐花巷。」