通州南三十里，兩岸蘆葦枯黃，風一吹沙沙作響。
趙六的快船在暮色里追了兩個時辰，終於在一處彎道咬住了盧家管事的座船。
船頭燈籠被風吹滅，盧家管事聽見水聲不對，從艙里衝出來，手裡攥了把短刀。
趙六縱身躍上對方甲板，一刀削斷刀柄，反手將人按在船板上。
盧家管事掙扎了兩下，脖子上便架了三把刀。
鐵箱在船艙最裡面，上了兩道銅鎖。
趙六拿撬棍別開鎖扣，掀開箱蓋。
三本帳冊，一沓書信，用油紙裹得嚴嚴實實。
趙六清點完畢，將箱子重新封好，命人把盧家管事綁在船艙柱子上。
盧家管事嘴唇動了動，牙齒咬向舌頭。
趙六眼疾手快，用刀柄撬開他的嘴，塞進一團破布。
「想死？等我家姑娘發話。」
快船調頭，連人帶箱走水路急送京城。
次日午後，永安客棧二樓。
趙六將鐵箱擱在桌上，盧家管事被兩個護衛架著拖進來，膝蓋砸在地板上，發出悶響。
沈棠坐在窗邊，手裡端著茶盞，目光落在鐵箱上。
翠兒上前撬開封條，取出三本帳冊遞過去。
沈棠翻開第一本，指尖划過紙頁。
「宣和元年六月，淮北鹽倉短少精鹽四千二百斤，折銀一萬六千八百兩。」
「同年十月，借漕船運私鹽經徐州轉賣，得銀二萬三千兩。」
「宣和二年正月至三年臘月，累計侵吞淮北官鹽折銀十一萬四千兩。」
她合上帳冊，端起茶盞抿了一口。
「跟我信息網三個月前核出來的數目，一兩不差。」
盧家管事渾身的力氣泄了個乾淨，額頭磕在地板上，聲音含糊。
「沈姑娘饒命，饒命！」
他從懷裡摸出一塊玉牌，雙手顫抖著舉過頭頂。
「這是盧家傳了四代的祖玉，值三千兩，求姑娘留條命。」
沈棠沒接，朝翠兒抬了抬下巴。
翠兒走過去拿起玉牌，對著窗口的光翻看了兩面，點了點頭。
「玉倒不錯。」沈棠擱下茶盞，「抵你五十兩棺材本。」
盧家管事的臉白得沒了血色。
「關地窖。帳冊鎖柜子里。」
人被拖走了，房裡安靜下來。
沈棠重新打開鐵箱，取出最底下那沓書信。
前幾封都是何家與盧家往來的尋常商信，她一目十行翻過去。
最後一封，紙張不同。
金絲箋，觸手細膩，邊角壓了暗紋。
這是中書省專用的公文箋紙，外頭買不到。
沈棠展開信紙，目光定住。
信上沒有落款，沒有印章，字跡方正端嚴，一看便是常年批閱公文的人寫的。
「鎮江丹徒一事務必做乾淨，此女若活，日後必成禍患。」
短短一行字。
沈棠的手指收緊，紙角微微捲起。
她一直以為三年前的事是何家的手筆。
沈棠將信紙折好，鎖入妝檯暗格，擰上銅鎖。
「三年前那一刀，欠帳的不止何家一個。」
「明日去城東米巷找崔蘊寧，查中書省三年前有權調用金絲箋紙的官員名單。」
翠兒應了聲，退出去了。
翌日清晨，天剛蒙蒙亮。
翠兒披上斗篷出門，剛繞到客棧後巷，腳步猛地頓住。
裴璟站在巷口的槐樹下，一身素衣。
他手裡提著一隻舊木盒，漆面磨損，邊角發黑，一看就是放了很久的東西。
「翠兒。」他開口，「勞煩轉交你家姑娘。」
翠兒沒動，眼睛盯著那隻木盒。
裴璟打開盒蓋，裡面是一件棉襖，洗得發白，疊得整整齊齊，棉布邊角起了毛。
「天涼了。」他垂下眼，「她後頸怕冷，入秋就會縮脖子。」
翠兒的嘴唇抿了抿，伸手接過木盒，轉身上樓。
沈棠正坐在桌前看信報，聽見腳步聲抬了下眼。
翠兒把木盒放在桌角，掀開蓋子。
棉襖露出來的那一瞬，沈棠的手停了。
袖口那塊補丁還在，針腳歪歪扭扭，線頭沒藏好，露出一小截。
那是她十七歲那年冬天，在暗巷小院裡就著油燈縫的。
裴璟那時候剛送了炭來，她坐在炕頭縫補丁，手被針扎了兩下，他拿過去替她吸掉血珠。
沈棠收回目光，端起茶盞喝了一口。
「沉香閣的粗使丫鬟都不穿這等破爛了。」
她擱下茶盞，聲音淡得沒有起伏。
「燒了。」
翠兒抱著棉襖下樓，走進後院灶房。
灶膛里還有餘燼，她蹲在灶口前，把棉襖塞進去。
火舌舔上棉布，邊角捲起來，發黃髮白的棉絮燒出一股焦味。
那塊歪歪扭扭的補丁最後才著，線頭縮成一個黑點，消失在灰燼里。
煙氣從灶房煙囪飄出，散進後巷的晨光中。
裴璟還站在槐樹下，仰頭看著那縷灰白色的煙，一動不動。
煙散盡了，他也沒有走。
翠兒從後門出去時回頭看了一眼。
他靠著樹幹，肩膀微微塌下去，左手攥著右手腕。
她沒出聲，轉身往城東米巷走了。
傍晚，崔蘊寧派翠雲送來一張折了三折的紙。
沈棠展開，上面列了七個名字，旁邊注了各人官職與調任年份。
她取出鐵箱裡那封信的字跡摹本，逐一比對。
前三個已經落馬，第四個外放嶺南，第五個致仕回鄉。
排除到最後，筆尖在兩個名字上停住。
沈棠又取出另一本冊子，是她三年來積攢的方家商隊路線圖。
宣和元年三月，方家商隊從京城出發，經鎮江轉揚州。
同月同路線，鐵三在鎮江丹徒截殺她的船。
沈棠的筆尖落下，圈住了一個名字。
方鴻志，現任戶部尚書，方家嫡系長房。
「難怪程家倒了，何家倒了，方家一直沒動靜。」
沈棠將名單收入暗格，目光沉了下來。
「最深的那條根，在這裡。」
她取出信箋，給揚州的金寶銀寶寫了封家信。
讓趙六回別莊給護衛再添二十人，即刻調配。
翠兒替她封好信，綁上信鴿放飛。
灰色的鴿子撲棱翅膀消失在暮色里，沈棠站在窗前目送了片刻，拉上帘子坐回桌邊。
次日辰時，翠兒從樓下跑上來，手裡捏著一張大紅灑金的帖子。
「姑娘，門房剛收的。」
沈棠接過來翻開，帖上字跡娟秀，落款是戶部尚書方鴻志之女，方若晴。
帖中言辭客氣，說久仰沈姑娘大名，想約後日在城南清音閣一敘，品茶賞花。
沈棠將帖子擱在桌上，指尖輕輕敲了兩下桌面。
「倒是會挑時候。」
翠兒湊過來看了一眼，神色緊了。
沈棠靠進椅背，嘴角牽出一點弧度。
「去回帖，就說我沈棠恭候。」